第116章

「僕がいなくなったら、寂しいと思うよ」彼がクスクス笑うと、彼女は違うと首を振って笑顔になった。「今日はまずお昼ご飯から始めよう」彼女はフェンスに寄りかかり、彼と向き合い、彼は群れの方を向いた。「帰りに材料を買ってこよう。やり方を教えるだけだから。そんなに難しくないはず」「もっといいこと、他にないの？」彼が彼女に目を向けると、彼女はニヤリと笑った。「今回は逃げられないよ」彼女は彼に近づき、彼をしかめっ面にした。「料理のやり方は、好き嫌いに関わらず、覚えなさい」「わかったよ」彼は笑って、再び群れに視線を戻した。「でも、お昼には牛肉とか食べたいんだけど」「あなた、お肉が好きだもんね」彼女はうなずき、群れと向き合った。「男は、何かを成し遂げるためにはタンパク質が必要なんだ」彼はため息をつくと、彼女は彼を見て笑いをこぼした。「何？」「今まで、一体何してたの？」彼女は少し笑いながら尋ねた。「何もしてないのに、そんなにタンパク質はいらないでしょ。バカ」「まあ、手伝うことはしてるよ。一輪車運んだし、ね？」「それはほんの少しの手伝いだよ」彼女は目を丸くすると、彼はニヤリとした。「わかったよ、じゃあ牛に餌をあげるのはどうだ？そっちの方がいいか？」彼がその男がすでに牛に餌をやっているのを見て尋ねた。「いや、餌をフィーダーに投げ入れるだけだから」彼女は肩をすくめて舌打ちした。「わかった、何か難しいことをくれよ。何でもいいから、簡単にやってやるよ」彼は彼女に挑戦すると、彼女はニヤリとした。「ニコラス！」彼女は呼び、彼に手を振ると、すぐに彼の注意を引いた。「畑を手伝ってるんだけど、何かできることある！？」ニコラスは彼らを見て、その日どれだけの助けが得られるのか、完全に面食らっていた。まるで、ペネロペが実際に畑を手伝うことに決めたのが奇跡であるかのように。彼女は、草むしりや、牛の群れ全体を小屋に追い返すような大きな作業には向いていないので、小さな作業を手伝っていた。「えーと…少し前に収穫したから、後で使うために草むしりをして、土を柔らかくしなきゃいけないんだ」彼は言うと、ペネロペはうなずき、エースの方を向いた。「それがあなたの仕事よ」彼女は彼の腕をつかみ、納屋のそばの小屋へ引っ張った。「草むしりをして、土を柔らかくするだけ」「わかった。簡単だよ」彼は彼女にニヤリと笑って返すと、小屋に入った。彼はくわとシャベルに手を伸ばし、ペネロペは熊手をつかんで外に出て、納屋の門に向かった。「すぐ戻ってくるから！」ペネロペはニコラスに聞こえるように叫んだ。「鍵はただロックにかかってるだけだよ！」彼は彼女に叫び返して手を振り、彼女も手を振った。「嬉しそうだな」エースは目を丸くし、ペネロペは門の鍵を開けて開けた。「そうじゃないとね。彼の息子は彼を手伝っていたけど、恋人のためにパックを出たから」彼女は、彼らが出た後、ゲートを閉めた。「彼も年を取ってきたし、ホープに、納屋で彼を手伝ってくれる人を探すように言わなきゃ」「彼は植え付けと餌やりを一人でやってるのか？」エースはショックを受けて尋ねると、彼女は違うと首を振った。「餌やりと土を柔らかくするのは彼だけ。作物は女性が植えて、二人で世話をするの。病気になったり、妊娠したり、放牧に出たりする動物の世話も女性がする。動物が死ななければならない場合は、男性が屠殺する…」「ああ」彼はうなずき、納屋からそれほど遠くない畑を見つめながら言った。「冗談でしょ…」彼は畑の大きさにため息をつき、雑草で覆われていた。「他の日は、十分なタンパク質を食べたと思ったけど？」彼女は彼を見て、悪魔的な笑顔で尋ねた。「やらないとは言ってないよ」彼は目を丸くし、道具を地面に落としてからシャツを脱ぎ、その下の引き締まった体を見せた。ペネロペの目はゆっくりと彼の引き締まった胸元をたどり、その下にある腹筋へと向かった。彼がタンパク質を何に使っていたのか、疑いの余地はなかった。彼はトレーニングをしていたのだ。「ああ、それでタンパク質はそこに行ったんだ」ペネロペはうなずき、彼は彼女に目を向けて、彼女がショックを受けていることに気づくとニヤリとした。「当たり前じゃない？」彼は彼女に眉をひそめ、彼女を笑わせた。「実際は違うの。シャツを着ていると、筋肉はそんなに定義されてないわ。もちろん腕は少しムキムキだけど、手を下ろすのに苦労するような感じじゃないし」「それに、そんな風にはならないつもりだよ」彼は目を丸くし、彼女は少し笑った後、くわをつかんだ。「さあ、男ってやつを見せてやろう。あなたの、あの惨めなベータじゃない」「ああ、それなら、そこの木陰に座席を確保させて、あなたが太陽の下で焼かれるのを見ていようかな」彼女はウィンクをして熊手を落とし、言った場所にスキップした。彼はニヤリと目を丸くし、すべてのエネルギーを込めて畑に突進した。彼女は、木の下の草の上に座り、彼がくわを地面に強く突き刺し、根っこごと雑草を取り除き始めるのを見て、ため息をついた。彼女が間違っていることを証明しようとする彼の熱意を賞賛しながら、口から小さな笑いが漏れた。「首を折らないように気をつけてね？」彼女はクスクス笑うと、彼は挑戦的な視線で彼女にニヤリとした。「目を焼かないように気をつけろよ」彼は言うと、彼女は困惑して眉をひそめた。「リラックスして目が焼けるわけ？」彼女は笑いながら尋ねると、彼は違うと首を振った。「リラックスからじゃないよ」彼はニヤリとした。「シャツを着てない俺が、汗まみれになってる姿がどれだけ魅力的かってことだよ」「なんでそれが魅力的だと思うの？」彼女は笑い、彼は仕事を続けながら目を丸くした。「頑張って、ホットショット」彼女は皮肉を込めて言った後、木にさらに寄りかかって、うたた寝するのに最適な場所を見つけた。