CHAPTER 46
レイトンは、ホールに集まった無法者たちの群衆を見てニヤリとした。多くて20人くらいの群衆で、ほとんどが男で、数人の女と、やっと歩けるくらいの子供が5人いた。
「ようこそ。うちで面倒を見ることに、何の異存もありませんよ」と、レイトンは群衆を見下ろしながらそう言って、みんながゆっくりと頷いた。「詳しい説明は明日からにするよ。疲れてるだろうからね。さあ、娘に案内させて、お前たちのために選んだ家に行ってくれ。そして、月が空高く昇ったら、歓迎の儀式として宴会を開こう。いろんな肉料理、野菜、果物、それにパックで見つけられる限りの飲み物を用意している。このパックでは、みんなはただの個人じゃなくて、家族なんだ。遠慮しないでね」と、彼は笑った。ホープは、レイトンがあまりにも陽気なスピーチをしたので、眉をひそめた。
「私についてきて」ホープは手を上げて、プラットフォームから降りていった。そして、最初に外に出たハーレーの隣を歩き始めた。「お父さんのあの自慢げな顔、見た？」ホープはハーレーの耳元で囁いた。二人は家に向かって歩き始めた。ハーレーはホープを見て微笑んだ。
「すごく自慢げだったね。お前がこんなにうまくやるとは思ってなかっただろうな」と、ハーレーは笑いながら、ホープが興奮して頷いた。
「今夜の宴会には、自分が本物のヒーローだって感じたくて、私も参加するんだ。あの裏切り者の冬から、この無法者たちを救ったんだから…」ホープは手を組み合わせて、くすくす笑った。
彼女は…ちょっと可愛いな…ハーレーは彼女の興奮した様子を見て思った。
「ガブリエルもすごく誇りに思うだろうな。お母さんやペネロペも…」ホープは感心したようにため息をつき、後ろ手に手を組んで歩いた。肩越しに群衆を見渡し、端の方でエースがすごく暗くて陰鬱な顔をしているのを見つけた。「エースはどうしたの？」ホープはハーレーに小声で尋ねた。ハーレーは肩越しにエースの壊れた様子を見て、ニヤリとせずにはいられなかった。
「あいつをこんなに簡単に壊せるなんて、知らなかったな」と、彼は冷たく言った。ホープが彼の陰険な視線に眉をひそめると、彼の口から笑い声が漏れた。
「ハーレー、あいつに何をしたの？」ホープは彼に眉をひそめて尋ねた。「何て言ったの？」
「別に何も」彼は肩をすくめ、顔を上げてニヤリとした。「ただ、厳しい現実を伝えただけだよ」
「らしくないわね…」ホープは小さな声で言った。落胆が彼女の顔に忍び寄ってきて、眉をひそめた。
「お前も気づいてないのか？エースが先に始めたんだ、ホープ」ハーレーは眉をひそめ、家に着いた。
ホープはハーレーから向きを変え、そこで立ち止まった群衆の方へ向かった。
「ここがお前たちの家だ。それぞれ夫婦で好きな家を選んでいい。一人でいる奴も、自分の好きな家を選んでいいぞ」ホープは、ハーレーへの落胆を隠そうとしながら、笑顔を作った。「くつろいで、落ち着いて、夕方の宴会に参加してくれ」ホープはくすくす笑い、群衆はそれぞれの家へと散らばった。エースもその一人で、ハーレーとホープの横を通り過ぎ、自分の家に入り、後ろのドアを閉めた。
ホープは怒ったようにハーレーを向き、彼は彼女の表情に眉をひそめた。
「本当にあいつを被害者にするつもりなのか？」ハーレーは信じられないといった様子で尋ね、彼女はきつく顎を噛み締めた。
「エースがああなったのは、多分、彼の過去のせいよ」彼女はエースが入った家を指差して言った。「あんたは彼に比べて、すごくいい人生を送ってきた。あんたには、すごく気にかけてくれる親友がいるし、あんたを愛して誇りに思ってくれるお父さんとお母さんがいるし、まるで自分の子供のようにあんたを愛してくれる私のお父さんとお母さんもいるし、あんたのために死ねるパック全体がいる。エースには、あんたが持っているような良いものは何もない…あんたは彼の無礼さを返して、自分が公平だなんて思えないわ！」彼女は吐き捨てるように言い、ハーレーは彼女に眉を寄せながら、顎を噛み締めた。
「もし俺のこと気にかけてくれてるなら、こんなに見えなくなることはないだろ！」彼は怒鳴りつけ、拳を握り締めた。「俺が変わったって思ってるけど、変わったのはお前だ… エースと話してから…たった数時間しか経ってないのに、まるで人生ずっと知ってたみたいに接してる…まるで特別な存在みたいに、彼をかばってる！」
「会ったばかりだからって、あんたがあいつを侮辱するのを見てるだけなんてできないわ。あいつはほとんど反応を示さなくなって、すごく怒ってるように見える。つまり、あんたはすごくひどいことを言ったってことよ！」彼女は叫び、彼を睨んだ。「なんで今、そんな子供みたいなことしてるの！？」
「俺…？」ハーレーは眉を上げて、信じられないといった感じでくすくす笑った。「俺が子供だって？」彼は力強く笑い声をあげ、深く眉をひそめた。「俺は人生を全部お前と過ごしてきたんだ…ホープ。小さい頃からずっと…でも、このバカな男のこと知らないのに…あいつに侮辱されて、俺たちの関係のことまで疑い始めてる。まるで俺たちの友情はとうの昔に終わったみたいに聞こえたよ…俺が一緒にいるって言わなかったら、お前は簡単に彼の口車に乗せられてたはずだ。お前には見えないかもしれないけど、エースはいい男じゃないんだ」彼は震えるようにため息をつき、ホープの苛立った視線に気づき、自分が踏み越えてはいけない一線を越えてしまったかもしれないことを悟り、声のトーンを落とした。
彼女と喧嘩するのは好きじゃなかった。なぜなら、彼女は外見は強くても、密かに繊細だったからだ。
でも、どうしても言わなければならなかった。
「あいつが、俺たちが今のままでいることに、そんなに反対する理由がわからない。ただ俺が気に入らないのか、それとも、自分も似たようなことで裏切られたからなのかもしれないけど、あいつの言うことに全部頷いてちゃだめだぞ。あいつはお前をコントロールしようとするだけだ…俺はただ、俺たちを守りたいだけなんだ－」
「自分が私を守ってるなんて、言わないで、ハーレー」ホープは地面を睨みつけ、拳を握り締めた。
「なんであいつのことそんなに庇うんだ…？」ハーレーは彼女をじっと見て、苛立ちを感じながらも、落ち着いた声で尋ねた。
「たぶん、彼のことが好きなんだと思う」彼女はそう言って、ハーレーは内心で息を呑��、目を見開いた。「たぶん、私も彼に好かれてる…」