第105章
「助かったよ、本当に」 ホープはジェイスと握手をしながらくすくす笑った。チームの残りのメンバーは、家に帰る準備を始めたところだった。
「まあ、君たちが予想以上に食べられるように、俺が勝たなきゃいけなかったからね。俺たちのパックは、いつ死んでもおかしくないくらい食べるんだ。だから、ちょっと余分になっちゃってさ。ラッキーだったね」 ジェイスは笑い、ハーレーは食べ物の箱や木箱がバンに詰め込まれるのを見ながらうなずいた。「それと、君はあまり重いものを運ぶ気がないみたいだから、予備の車をあげるよ。チーム全員が乗れるわけじゃないけどね。4人乗りだから、運転手を含めてだよ」
「ありがとう」 ハーレーはジェイスを見て微笑んだ。「他のチームは空のバンに乗って、エース、ホープ、アンナと俺は車に乗るよ」
「俺は他のチームと一緒だ」 エースは後ろから現れ、嫌悪感を込めてハーレーを見つめながら言った。
「エース、あのさあ…」
「いや、わかったよ。俺に謝りたいんだろ」 エースは後ずさりした。「新しい彼氏と楽しんでくれよ。飽きるまではな」
「おい、ホープはそんなんじゃない」 ハーレーは弁解し、エースを睨んだ。エースは目を回し、苛立ちを隠すように腕を組んだ。「本当に君��は悪いことしたと思ってるけど、彼女のせいにするなよ」
「心配するな、君のガールフレンドを侮辱したりはしないさ」 エースは目を回し、他のメンバーと一緒にバンに向かって歩いて行った。
ハーレーはエースが去っていくのを見て、少しイライラし、苛立った。まさかホープにそんなことを言うとは思わなかったからだ。ホープを彼から奪ったのは自分だし、ホープと自分の間のこのラブストーリーを始めたのも自分だったのに。ホープが始めたわけじゃない。初めて会ったとき、エースは終始軽薄で、彼女を夢中にさせ、恋に落ちさせるように仕向けていた。
彼女のせいじゃない。少なくとも、ハーレーはそう信じている。
「さて、そろそろ日が暮れるわね。行かなきゃ」 ホープは、ジェイスとエミリーがまだ手を繋いだまま30分経っているのを見て微笑んだ。「長い旅になるわね」
「そうだな」 ジェイスは明るく微笑みながらうなずいた。「またすぐに来てくれ、アルファのホープとベータのハーレー」 ジェイスは少し頭を下げ、ホープは彼に微笑んだ。
「食べ物、どうもありがとう」 ハーレーはため息をつき、ベータのケルビンと握手し、ジェイスとも握手した。
「気にしないで。いつでも遊びに来てくれ」 ケルビンはニヤリとし、ジェイスはただ微笑んだ。
「アンナ、一緒に行かないの？」 ホープは車に向かって振り返り、アンナがまだケルビンの隣に立っていて動かないことに気づいた。
「ううん」 彼女はホープに微笑みながら否定するように首を振った。「どうしても…あなたたちと一緒の車に乗ることはできないわ。同じパックにいるのも無理。ハーレーのこと、深く好きだったんだけど…きっと、あなたを深く愛していたんでしょうね。そう思うと、長い間私に優しくしてくれた唯一の男性が、私以外の誰かと一緒にいるなんて、落ち着いていられないの。だから、ここに残るわ。あなたが見つけたような、そんな人を見つけるために」 彼女はホープを見つめながらハーレーを指さして微笑んだ。「あなたに対する彼の愛は、本当にすごいと思うわ。だから私も、自分のものを見つけたい」
「頑張ってね、本当に。短い間だったけど、一緒にいられてよかったわ」 ホープはため息をつき、数秒間彼女を抱きしめてから体を離した。「そして、あなたがそうやって見つけなきゃいけなかったこと、もう一度謝るわね」
「もう大丈夫よ」 アンナはうなずき、ため息をついてから手を振った。「気をつけて帰ってね」
「ありがとう」 ホープはうなずき、ハーレーが外で待っている車に向かった。
最後に手を振り、ホープとハーレーはジェイス、圧倒的に幸せそうなエミリー、ケルビンとアンナに手を振った。彼らも手を振り返し、車に乗り込んだ。
「さあ、つまらない旅が始まるぞ」 ハーレーはシートに深く座り込み、重いため息をつきながら車を動かし始めた。
「私がいれば、そんなにつまらなくないでしょ？」 ホープはくすくす笑い、彼の体に腕を回し、彼を笑顔にした。
「実際、そうだな」 ハーレーはくすくす笑い、彼女に寄り添い、額を彼女の額に押し当てた。「でも、エースにとってはそうだろうな」
「そんなこと言わないで、ハーレー」 ホープは眉をひそめ、彼から離れ、腕を組んだ。「彼とこんなに急に終わらせてしまって、本当に悪いと思ってる」
「俺もそう思う」 ハーレーはため息をつき、彼女の肩に手を置き、ゆっくりと彼女を前に引き寄せた。「でも、今ここにいるから、後悔はない。エースはきっと乗り越えるよ」
「そうだといいわね」 ホープはため息をつき、ハーレーは彼女に寄り添い、温かい唇を彼女の唇に重ねた。
*
彼らがパックに戻った瞬間、大勢の人々が彼らと良いニュースと食べ物を受け取るために待っていた。ゲート全体が、運転してくる過積載のバンを見ようと興奮した女性たちと、数えきれないほどの男性たちで埋め尽くされていた。
ホープは、分刻みで大きくなっていく数えきれないほどの人数に微笑んだ。
すでに真夜中を過ぎていたが、パックはまだ生きていて、新しいアルファが成し遂げた成功を応援していた。
車が止まり、ホープとハーレーが降りると、すでにホープの父と母が立っており、彼らを迎え入れる準備をしていた。
「よくやった」 レイトンは、すでに感銘を受けながら娘を見下ろし、誇らしげに微笑んだ。「パックを守ったね、アルファのホープ」
「もちろん、私のベータの助けを借りて」 ホープはハーレーの腕をつかみ、自分の隣に引き寄せながら、少し緊張したように笑った。
「さすがはハーレー、賢いベータだ！」 レイトンは笑い、ハーレーの肩を叩き、彼に痛い思いをさせた。
「それで、ハーレー、そっちでふさわしいお相手は見つかったの？」 ホープの母はハーレーの方に視線を向け、ハーレーがその質問にひるんだ。「一人見つけたって聞いたけど」