第17章
エミリーは、自分の家のすぐ裏にある小さなクリスタルの池に足を浸して、ため息をついた。水はすごく澄んでいて青くて、自然のフィルターのおかげで汚れ一つない。明るい真珠と滑らかな岩が汚れから水を分けている。それらは池の縁と底の役割を果たしている。真珠はただの飾りで、もっと美しく、魅力的に見せるためだ。水の中には魚もいない。なぜなら、ただ澄んだ水が必要なだけで、他には何もいらないからだ。
もちろん、彼女が座っている場所からほんの数フィートのところに、数えきれないほどのエキゾチックな魚がいる池はある。その魚たちは、常に一定数を超えないように管理されている。だから、余分な魚がどこに行くのかも分かる。
そう、冬の魚のシチューだ。塩味の肉と野菜のうまさが喉の奥を流れ、内側を優しく温めてくれる、最高のシチューができる。それを考えると、少し試してみたくなり、いつもエミリーはそれを渇望する。特に、ほんの少しのニンニクで、風味をマイルドに、多すぎず少なすぎず、玉ねぎの調味料を少し加えたら最高だ。
震えが止まらないようなときに、味わうべき食事だ。
一方、ジェイスはどこにも見当たらなかった。城の中や彼の家の中を必死に探したのに。そこにはメラニーしかいなかった。エミリーがケルビンから逃げ出した後も、ほとんど苛立っているようには見えなかった。それに、すぐに離婚することになるなんて言われてもいなかった。
エミリーは、彼はただのケンカだったと嘘をついていたのだとしか思えなかった。あの夜、彼はただ怒りで言葉を発しただけだったのだと。それ以外に、どういう意味があるっていうんだ？
「エミリー。」後ろから声が聞こえ、彼女はすぐに内心で息を呑み、頭を後ろに振り向けた。
ケルビンが立っていて、少し眉をひそめて彼女を見下ろしていた。彼女は目を大きく見開いて彼を見返した。彼は唇をなめ、周りを見回し、昨日の不快感が怒りを思い出させた。拒絶された怒り。彼女は彼を受け入れるしかなかったのに、その同じ女性は、彼よりもずっと年上の既婚男性と付き合うことにした。彼は明らかに彼女と同い年で、彼女にふさわしい男性だったのに。
「なんでここにいるの？」エミリーは彼に視線を向けながら尋ねた。彼はまず靴ひもをほどいてから、革のブーツを脱ごうと苦労していた。彼女は彼が石畳を歩き、水の中に入り、彼女の隣に座るのを見た。彼がブーツの中に抱いていた熱が、水の中で解放された瞬間、うめき声が彼の唇から漏れた。
「ああ、これは最高だ。」彼は頭を後ろに投げ出し、唇に小さな笑顔を浮かべながらうめいた。「だから君がここにいるんだね。本当に暑いから。」
「なんでここにいるの？」彼女はもう一度尋ね、彼をまっすぐに見つめた。
「どうして彼じゃなきゃいけなかったんだ？」彼は彼女を睨みながら尋ねた。
「知らないわよ。」エミリーは無表情で答え、視線を外し、水の中の自分の足を見て、目を回さないように必死だった。「突然現れただけじゃない。簡単に仲良くなれると思って欲しくないんだけど…」
「儀式の目的は、知っている人と一緒になることじゃないんだ。」ケルビンは目を回し、顎を食いしばった。「誰もが知っている男性や女性と一緒になるわけじゃない。ほとんど、ほとんど知らない人と一緒になるんだ。違う群れの人と結婚する人もいて、自分の群れの人よりも怖いんだ。だって、彼らがそこでどのように生きているのか、全く分からないからね。」彼は説明し、彼女は指を絡ませたまま静かにしていた。「君が一緒にいたいと決めた男性、あるいは君が『知っている』と主張する人は、君よりもずっと年上だ。さらに、彼は既婚者で、結婚して7年かそれ以上になるかもしれない。その上、君は彼に男性を探すのを手伝ってほしいと頼み、代わりに彼の女性と寝ることにしたんだ。少し恥ずかしくないの？」
「私に意見を求める必要はないわ。」エミリーは苛立ちが最高潮に達し、喉をうならせた。「もし私を攻撃するためだけにここに来たなら、出て行った方がいいわよ。」
「君を攻撃しに来たわけじゃないんだ。」ケルビンはため息をつき、髪に手をやった。「君のお父さんが、君が既婚男性、ベータを愛していることを心配しているから来たんだ。群れ全体がそれについて話すことになるだろう。」
「それがあなたとどう関係あるの？」エミリーは鋭く尋ね、彼は深く眉をひそめ、彼女が彼に全く興味がないことを知っていた。
「二人とも今、相手がいないからね。君のお父さんは、私たちがもっと頻繁に話すのが一番いいと判断したんだ。」彼はできるだけ冷静に説明した。
「あなたと結婚するつもりはないわ。」エミリーは自分の言いたいことを表現するために彼と目を合わせ、眉をひそめながら強調した。
「結婚するって言った？」彼は歯ぎしりしながら尋ね、彼女は視線を外した。「仲良くして、もっと親しくなる必要があるって言ったんだ。もし、まだ一緒にいられないなら、結婚することはできない。そうでなければ、その男性との君の夢は、彼がまだ結婚している間は実現不可能だよ。彼はベータで、二人の妻と結婚することはできない。ここではそれを許していないことを覚えている？」
「知ってるわ。でも、彼は妻と離婚すると言ったのよ…」彼女は、間違った人にジェイスの秘密を話してしまったことに気づき、途中で止まった。彼はトラブルに巻き込まれることになるだろう。「つまり…」
「誰にも言わないよ。」ケルビンは彼女の不快感に気づき、少し笑った。「もし君が私にそうして欲しくないなら、言わないよ。私は人の秘密をばらまくような人間じゃないから。」彼は彼女から目を離し、目の前の様々な花の茂みを見た。
「ありがとう。」エミリーは、おそらく彼はそんなに悪い人ではないことに気づき、膝に視線を落としながら、つぶやいた。