第19章
「もし、彼女と離婚しないって決めたとしても、それでも俺と結婚するのは嫌なんだ？」 ケルビンは、エミリーの方を見て尋ねた。エミリーはため息をつき、下唇を噛んだ。
「多分」 彼女は肩をちょっとすくめて、水面を足で叩きながら、あっさりと言った。「彼のこと、本当に好きなんだ」
「なんで？」 ケルビンは尋ねずにはいられなかった。ベータが本当にみんなが思っているような人だったのか、それとも実はみんなに隠れてエミリーに言い寄っていたのではないかと考えた。結局、彼はもっと良い男だし、エミリーの父もそろそろ引退する頃だしね。彼がアルファになりたがるのは当然のことだ。
「別に」 彼女は彼を見て微笑んだ。いつも通り、ジェイスについて他の人に話すのが楽しそうだ。「彼はいつもすごく優しくて、ただそれが好きだったんだ。いつも笑ってたし、いつも私を守ろうとして、私が大丈夫かどうか気にかけてくれた。そういうところに恋したんだと思う」
「彼が優しくしてるのは、ほとんど君がアルファの娘だからって考えたことないのか？」 彼は、彼女が彼が誰にでも優しいと思い込む必要はないと強調するように、きっぱりとした口調で尋ねた。「もし彼が本当にそんなに優しくない人だったら？それで君の考えは変わる？」
「そんなこと言わないで。じゃないと、叩いちゃうよ」 彼女は彼に眉をひそめ、彼は彼女の怒りに軽くうなずきながら、低く笑った。「本当にムカつく」
「まあ、最初の印象は最悪だったってことで」 彼は少し笑い、彼女は目を丸くして、水面に戻った。「わかってると思うけど、俺たちは仲良くしなきゃいけないんだよな？」 彼は首を傾げて彼女を見つめながら尋ねた。「じゃないと、君が望むよりずっと早く結婚させられることになる」
「嫌って言っておく」 エミリーは肩をすくめて、腕にもたれた。
「君の両親は、君の考えをすごく大事にしてくれるからラッキーだな」 彼はため息をつき、顎を固くした。「人間の街では、ここで俺たちがやってるような暮らしはすごく難しいんだ。訓練の代わりに学校があって、テストに落ち続けると、まともに『働ける』人間とは見なされなくて、価値がないって判断されて、バカ呼ばわりされる。でも、ここは訓練して強くなればいい。そんなに強くなくても、牛飼いになるか、この屋敷でシェフ、メイドとかになれる。字が書けなくても誰も気にしない。何か役に立つことをして、お金か食べ物を稼げればいいんだ。この場所で一番いいのは、誰もお金を払わなくて済むお祭り。アルファとか、他の人たちが村全体にご飯を振る舞うんだ」 彼はそれを思い出してため息をつき、エミリーは彼の方を見た。まるで食べ物に目がなくて、全然食べてないみたいだけど、かなり筋肉質で腕も太い。
「食べ物のこと、好きなんだね」 エミリーは笑い、彼は考えから我に返って彼を見て笑った。
「マジで、あのジューシーな牛肉とか豚肉とか、美味しいバターで照り焼きにした鶏肉とか、最高なんだよ」 彼は笑い、彼女も笑った。「まあ、そういうことを考えるのは好きなんだけど、最後に祭りに行ったのは6歳の時で、まだここに住んでた頃だ。街に引っ越したら、基準とか、色んなダイエットとかがあってさ。丸々一頭の牛を昼と夜で食べきるような、人生を送ってきた狼には、マジでつらいんだ」 彼はゆっくりとため息をついた。どれだけ恋しいことだろう。
「あなたの生活、ちょっと嫌だわ」 エミリーは彼を見て肩をすくめた。「大変そう」
「まあ、結婚したら、君は俺と一緒に暮らさないといけないんだから、文句はなしな」 彼は笑い、彼女は首を振って否定し、ニヤリとした。
「まあ、よかった。だって、あなたと結婚するつもりないから」 彼女は笑い、彼はうなずいた。「そっちの学校ってどんな感じなの？」 彼女が尋ねると、彼は少し考えて、彼を見た。
「悪くないよ」 彼は自分にうなずいた。「言ったように、賢くないとダメで、教えてもらうことは全部暗記しないといけない。色んなことをたくさん知らないといけないし、全部理解するのは本当に難しい。父は学校制度を経験しなくてよかったんだ。すぐに事業を始めて、すごいビジネススキルがあったから、すぐに大きくなった。一方、俺は大学に行かないといけなくて、父と同じレベルになりたいなら学位を取らないといけない。父はマジでラッキーだ。父が卒業してなくても誰も気にしなかった。儲けてるっていう事実だけが重要だったんだ」
「なんで、大学やめて、あなたの所で働かないの？」 エミリーが尋ねると、彼は軽く笑い、否定するように首を振った。
「それはほとんど不可能だよ。父と一緒に働いてる人たちは、まだ俺が父みたいに良くないと思ってるみたいで、父もそう考えてたけど、俺がビジネスで良い成績で大学を卒業するまで、俺に任せないようにアドバイスされたらしいんだ」 彼は少し眉をひそめてため息をついた。「彼らは、俺に彼らが決めなくてもいい場所を、俺がふさわしいと証明してほしいんだ。父は俺のために喜んでその挑戦を受け入れた。本当は、ただ学校を卒業して、パックのみんなと一緒に暮らしたいだけなのに。こんなビジネスのゴタゴタに巻き込まれなくてもいいのに」
「でも、もしここに来たら、今まで学んだことは全部無駄になるわよ」 彼女は心配そうに言った。彼は肩をすくめた。
「全部じゃないよ。それに、君と結婚したら、俺はアルファになって、それでも金持ちでいられるんだ」
「アルファになるってことは、あなたが一番強くないといけないってことよ、脳みそのない男」 彼女は目を回して笑った。「あなたの頭脳はここでは役に立たないのよ」
「じゃあ、訓練するしかないな。街のジムで毎週金曜日と週末に訓練してるから、ある程度は強くなってるはず」 彼は腕を上げて拳を握り、上腕二頭筋を出すように言った。
「そうだといいね」 彼女は笑った。