第63章
やっと、店先にたどり着いた。そこは倉庫で、倉庫番のミスター・ウィーラーが倉庫のドアのそばの椅子からすぐに立ち上がった。彼は倉庫の警備員だった。二人がいる理由は、倉庫の保管に頼っている人が多いので、それほど多くの必要がないからだ。
みんながパックの中で公平に分け合っていて、もっと必要な人がいたら、余分な食べ物は稼いだお金で買っていた。そうでなければ、食べ物はほとんど無料だった。
「おはよう、新しいアルファとベータ。」ミスター・ウィーラーは、近づいてくる二人に目をやりながら笑った。しかし、彼の楽しそうな笑顔は、二人の間の居心地の悪さに気づくと少し薄れた。「何か問題でも？」
「いや。」ホープは少し手を振って彼に笑いかけた。「昨日のパーティーで疲れちゃっただけ。それで、倉庫の調子はどう？」彼女はそう尋ねて、彼がその問題を切り上げてくれることを願った。幸いなことに、彼はそうした。
それは彼の問題ではないから。
ミスター・ウィーラーはポケットをごそごそと探り、中には無数の鍵がついたキーホルダーを取り出しながらドアのところまで歩いて行った。彼はそれを覚えていたので、すぐに鍵を見つけてドアを開けた。彼はドアを押し開け、重いドアを開けて、非常に冷たい部屋に二人をさらした。
「こっちです。」ミスター・ウィーラーは、横に寄って先に二人を通しながら笑った。その瞬間、ホープはすでに震え始めていた。彼女は他の人狼と違って、寒さをしのげるほど暖まることができなかったので、寒さに対してひどい嫌悪感を持っていた。一方、ハーレーは、本当に寒さを感じたことがなかった。湖が凍るような極度の寒さでない限り、彼はいつも暖かかった。
ホープだけが暖房の問題を抱えているわけではなかった。彼女のような人は他にもいたが、ごくわずかだった。ペネロペもその問題を抱えていたが、ホープよりはるかにうまくいっていた。
ハーレーの目は、大きな凍てつく倉庫の中に入っていくにつれて、部屋の中をさまよった。そして、自分の目が寒さで過度に震えているホープに落ちた。彼女は肩に腕を回し、常に腕をさすって少しでも暖めようとしたが、暖めることができれば、寒くなっていく。
彼女は、ジャージを着てこなかった自分を常にののしったが、それは彼女のせいではなかった。単に、彼女の周りで起こっていることのせいで、忘れてしまったのだ。
ハーレーは震える息をついた。それは寒さのためではなく、彼女を暖めるために彼女に近づくことだけを考えていたためだった。しかし、それは彼女に告白する前のように簡単ではなかった。
彼でさえ、近づくのが突然居心地が悪くなった。
彼女に告白することは、自分の気持ちが本物であり、単なる考えではないことを保証する方法のようだった。
彼は下唇を噛み、彼女に目を向けて、彼女が以前よりもひどく震えていることに気づいた。
彼女が死ぬか、居心地の悪さに耐えるか。
後者のほうがよさそうだった。
「ここは、この階の最初のコンテナです。」その男は、さらに多くのコンテナがある地下室に通じる静止状態があるにもかかわらず、倉庫の一番端で立ち止まりながら言った。「この階には合計80個のコンテナがあり、右側に動物製品、左側に植物があります。さあ、地下室へ。」彼は階段を降り始めた。
ホープは息を吐き出し、そこで待っている氷柱のために心の準備をした。1階は地下室ほど寒くなかった。なぜなら、源は地下室にあるからだ。
「詳細を入手する前に、死なないでほしいんだけどな。」ハーレーは彼女のそばに立って笑いながら、自分の腕を彼女に近づけて彼女をさすった。彼女はすぐに彼の腕の暖かさに息をのみ、彼の手に目をやった。彼女は手を伸ばして彼の腕をつかみ、指に熱が伝わるのを感じた。
「うわあ…あったかい…」彼女はささやき、彼の腕に腕を回して彼の腕に寄りかかり、今は暖かさに笑った。「あったかくなれるなんて、あなたはラッキーね…」彼女はため息をつき、足と背中しか寒さを感じることができなかった。
「もっと良い人狼になれよ。」彼は彼女から腕を引き、彼女の肩に回しながらからかった。「こっちのほうがいいだろ？」彼はそう尋ねると、彼女はその行動に一瞬驚いたが、すぐに肩を楽にし、彼の腕を代わりに彼の腰に回し、彼の手が彼女の背中を少し覆っているので、周りからの暖かさを感じなかった。
「ずっといいね。」彼女は笑いながら、階段の方を指差した。「ミスター・ウィーラーは、私たちが行かないと、一人でしゃべっていることに気づくわよ。」
「彼はいつもそうしている。」彼は振り返って笑い、お互いを離さずに抱き合っているのは少し大変なので、注意深く階段を降りた。
彼らは階にたどり着き、部屋の端で待っていたミスター・ウィーラーの方にきちんと歩いた。彼は二人が一緒になっているのを見ていたが、尋ねるつもりはなかった。彼を見た瞬間から、彼は彼らが奇妙な行動をしていることを知っていた。
「これらが最初のコンテナです。前に取り決めたように、動物製品があっちで、植物があっち。」彼は方向を指差すと、ホープはただそこに立っていたのでうなずいた。一方、ハーレーは、タブレットを使って、同時にホープを寒さから守るのが難しかった。
「ホープ、ちょっと動いてくれないか？」彼は気まずそうな笑顔で尋ねた。「ちゃんとタップできないんだ。」
「わかった。」彼女は手を放し、その瞬間、寒さが彼女の露出した肌全体に忍び寄った。彼女は腕を自分の周りに回し、ハーレーが書類にタップした。
「動物製品は合計いくつ？」ハーレーが尋ねると、ウィーラーは少しの間立ち止まって、思い出そうとした。
「丸ごとの牛が30頭、鶏が346羽、山羊が89頭、豚が50頭、ウサギが200匹、魚が50万匹、アヒルが88羽です。」彼は周りを見回してうなずき、ハーレーは以前より低い数字に顔をしかめた。
「少ないね。」ハーレーはため息をつき、小さなうなずきで彼を見つめるホープに目を向けた。しかし、彼は彼女が彼らに注意を払っているとは思わなかった。「わかった、植物製品は？」
「すべての緑は合計6576です。豆は50袋しか保存できませんでした。ニンジンは約4000、タマネギはわずか1000、とにかく、すべての野菜を合計できたら…最大で約9452と言えるでしょう。」彼はうなずき、ハーレーは数字を入力してさらにため息をつき、うなずいてからタブレットを腕の下に押し込んだ。そして、彼が彼女を呼ぶ前に、ホープはすでに彼の腕の下に駆け寄り、安堵のため息をついた。
「つまり、簡単に言うと、長い冬のために非常に少なくなっているということね、そうでしょ？」ホープが尋ねると、その男は落胆してうなずいた。
「140人以上のパックと新しい仲間を養うには、5ヶ月間は無理でしょう。」ウィーラーは顔をしかめて言った。
「彼らは6ヶ月記録した。」ハーレーは訂正し、ウィーラーはさらに顔をしかめた。「今年はブルームーンの年です。月の女神の月だから、季節が長くなっています。だから、私たちは夏をほとんど持たず、春が長くなっています。」
「死ぬ…」ホープは悲しげにため息をつき、ハーレーに笑わせた。
「心配しないで、僕が暖めてあげるよ。」