第20章
お皿の中身とコーヒーを全部片付けた瞬間、椅子を後ろに押しやって、まるで唸るように重いため息をつきながら立ち上がった。眠そうな目がついに私を打ち負かしたって感じ。今回はマジでエネルギー切れで、少しでもいいから休息が必要だったんだよね。
「トレーニング行く？」ハーレーがそう尋ねながら立ち上がった。ホープも同じように、彼女の目はもう��とんど閉じかかっていた。「ホープ？」
「もう、疲れたの！」彼女は小さく舌打ちし、無理やり彼の胸を叩いた。彼は何も反応せず、代わりにニヤリと笑って彼女がまたあくびをするのを見ていた。まぶたの縁に、疲れの涙が少しだけ溜まっている。「寝たい」
「今日はスケジュールがあるんだ。新しいアルファとベータとして。ミスター・ロデリックが今朝くれたんだ。最初だから、試しにね」ハーレーはそう言って、ホープは深く眉をひそめた。彼は彼女の肩をつかみ、屋敷から出るドアの方へ彼女を押し始めた。「全部スケジュールを覚えてるよ。時間は決まってるけど、午前中に急ぎのやつを終わらせれば、早くベッドに戻れるよ」彼は彼女の耳元で囁いた。ベッドに戻れるってことに興味を持たせるためにね。
「マジで！？」ホープは嬉しそうに尋ね、彼の方に急に向きを変えた。彼はギョッとした。彼女が彼の顔に近すぎたんだ。彼は一歩後ろに下がり、お互いの顔に息がかからないようにした。彼女の大きく見開いた茶色の瞳をじっと見つめた。彼女は彼を見つめ返して興奮していた。分厚い黒いまつげの下で、彼女の女性的な魅力をさらに際立たせていた。
彼は咳払いをして、代わりに横の壁を見た。ホープがどれだけ美しいか考えて、頬が熱くなったんだ。
「うん。ベッドに戻れるよ。でも、正午以降は、時間の決まったことをしなきゃいけないんだ」彼はそう言った。ホープはニヤリと笑い、手を組んで、寝れることに興奮した。
「じゃあ、最初に何をすればいいの！？」彼女は彼の腕をつかんでドアの方へ引っ張りながら尋ねた。「軍の訓練をチェックする！？」
「ちょっと待てよ」ハーレーは、彼女の掴みが彼の腕に痛みを覚え始めたことにため息をついた。二人は屋敷から出て、太陽が暖かい抱擁で蜂蜜色の光を浴びせていた。「離して。手首が折れちゃうよ、クソ！」彼は舌打ちして、彼女の腕を引っ張ろうとしたが、彼女はくすくすと笑って、ついに彼を解放した。
「いいよ。さあ、何？」彼女が尋ねると、彼は息を漏らして手首を叩いて痛みを払った。「さっさと！寝たいんだから！」
「黙れ！」ハーレーは舌打ちして、目を回した。「最初にすることは、玉座の間に行くことだ。そこ���、パックの村人たちが待ってるよ」彼はそう言って、屋敷の向かいにある玉座の間へ歩き始めた。そんなに遠くはない。
「なんで？」彼女は眉を上げた。
「アルファの娘じゃないのか？」ハーレーは、彼女が好奇心に満ちた目で彼を見上げたときに、苛立ち気味に尋ねた。「お前の父さんは、毎朝、問題がある人に話しかけてるんだろ」
「毎朝！？」ホープは恐怖に震えた。「毎日朝、人々の不満を聞かなきゃならないの！？」
「なら、僕をアルファにさせて」ハーレーは彼女にニヤリとしたが、彼女は笑い出した。
「そんな簡単に譲るわけないでしょ。私に勝てない限り、みじめな人生の間はずっと私のナンバーツーだよ、ハーレー」彼女はくすくすと笑い、玉座の間のドアにいる警備員がドアを開けて、中に入るのを許した。
「別にいいけど」ハーレーは肩をすくめ、ホープは困惑して眉をひそめた。彼女は何か言おうと口を開いたとき、突然手が伸びて彼女の肩をつかみ、ハーレーから引き離された。彼女はすぐに、その女の腕が彼女の頭を包み込み、二つの大きな胸の間に頭がすっぽり収まってい��のを感じた。
「ダメ！私が先に来たの！私が最初に彼女と話すわ！」その女は叫び、ホープの頭を強く抱きしめて、他の村人たちがホープに触れないようにした。「どけ！」
「朝の五時に来たんだ！」別の女が群衆の中から叫んだ。
「ああそうだ！四時に来たんだ！」男が舌打ちして、ホープの手首をつかみ、現在彼女を抱きしめている女から彼女を奪おうとした。
「私は昨日からずっとここにいたんだ！」群衆の中にいる男が叫んだ。
「ヘイ、ちょっと…」ハーレーは、代わりに女に腕をつかまれて言葉を遮られた。
「ベータ、私たちの話を聞いてくれない？」その女は優しく尋ね、群衆がゆっくりと彼を取り囲み始めた。「ホープは忙しそうだし、私たちは本当にたくさんいるの。私たちにも話を聞いてください…」
「えっと…僕は…」彼はどもり始めたが、男に腕をつかまれて彼の方に引っ張られた。
「彼が聞くなら、私から始めろ！」その男は叫び、彼らはハーレーの腕を引っ張り始めた。
「私が先に頼んだの！」その女はハーレーの腕を引っ張って叫んだ。
「それはよかったな！」その男は叫んだ。「僕はあの宴会からずっとここにいるんだ！」
「それは私の問題じゃない！」二人はハーレーを巡って争い続け、他の人は彼の肩やシャツをつかみ、それぞれ違う方向に引っ張った。
ハーレーはホープの方を見た。彼女は今、他の村人たちに渡したくない男の肩に乗っていた。ハーレーが今感じているパニックとは違って、彼女は笑い声を上げて、後方に頭を倒して笑っていた。どうしてもおかしくてたまらないって感じで。
彼女を肩に乗せた男は、彼女を守ろうとしているわけじゃない。ただ、一番になりたかっただけで、他の人たちに彼女を渡したくなかっただけ。だから、彼女はそれが面白くてしょうがなかった。
彼女はハーレーの方を見て、笑いを堪えようとしたが、彼のショックを受けた表情がパニックから笑いに変わったことに気づいた。すぐに、二人は自分たちの状況に笑っていた。