CHAPTER 27

「それで、それから？」 ケルビンは、エミリーが目に手を当てて涙を拭おうとしているのを心配そうに見つめながら尋ねた。エミリーの頬を涙が絶え間なく伝っている。「もし最後まで言えなくてもいいんだから…」 「だめ、彼女は続けるわ」 メラニーは、エミリーのことを心配し始めたケルビンを遮った。彼女は何かを話したくないことを知っていた。「続けて、エミリー」 「わかった…」 彼女は震える息を吐き出し、大きく息を吸い込んで、話を続ける前に少し落ち着こうとした。そのことを考えただけでも、自分の体が震えるのを感じた。その話を続けることを考えると、鳥肌が腕に立った。「あの若い男は、その夜、私の母と一緒に寝室に行ったの。父は、３日間のビジネスプログラムに行くからって、あの晩は帰ってこなかった。でも、私は父が、一番親しくしていた女の人に会っているって知ってた。その女の人を、私は２番目のママみたいに思ってた。あまり話はしなかったけど。それで、母はその若い男と時間を過ごすチャンスを得たの。そう、彼がなんで泊まったのか、わかるでしょ…」 彼女はもう一度ため息をついた。「えーっと…それで、ある日、母は彼女のお父さんに会わなきゃいけなかったの。お父さんは彼女がどうしているのか知りたかっただけみたいで、私には会いたがらなかったんだけど。それで、私はあの頃まだそこにいた若い男と２人きりになった。彼は寝室から出てきて、私が裏庭で、母が育てようとしていた弱々しい花をただ眺めていると、私についてきたの。彼は私の隣にしゃがみこんで、『前言ったみたいに、愛されたいか？』って聞いてきたから、私は『お菓子は持ってる？』って尋ねたの。彼はすぐにチョコレートを３つ出して、私には１つしかくれなかった。もし彼についてきたら、残りをくれるって言ったの。それで、私はそうしたの。彼に導かれるまま、両親の部屋に行った。彼は私にベッドに座るように言って、母に内緒でお菓子を食べているところを見つからないように、ドアに鍵をかけるだけだって言ったの。私は何もおかしいと思わなかったから、チョコレートバーを食べ終えて、他のチョコレートを求めたの。彼は私に近づいてきて、突然、私を乱暴に押し戻したから、私の頭は薄いマットレスに強くぶつかって、少し痛かった。私は何をしているのか尋ねたら、彼は私に大人がどうやってお互いを愛し合うのかを教えてあげようとして、もし彼に見せてあげたら、もっとチョコレートを買ってあげると約束したの。その時点で、私は怖くなり始めていた。彼は私の手首を強く掴み、無理やり膝を開かせたから。この時点で、私は彼が何をしているのか、本当に誰かを愛しているのかを考えることさえできなかった。それで、私はできる限り大声で叫び、隣の人に聞こえるように肺の底から叫んだの。私はその時、隣の子どもが母親と一緒に裏庭にいたってわかってたから、彼女には聞こえるだろうって確信してた。私はあまりにも叫びすぎて、まるで何回も刺されたみたいに肺が痛んだ。それから、彼は私を黙らせるために、私に無理やりキスをしてきたから、私は彼を遠ざけるためにできることしかできなかったの。彼の血が少しだけ味わえるほど、私は彼を強く噛みついた。彼は痛みにのけぞり、すぐに私を離した。私は足で彼の胸を蹴りつけ、ドアに急いで向かった。すると、ドアベルが聞こえたの。私はすぐにドアの鍵を外し、階段を駆け下りていった。ヒステリックに泣きながらドアに向かった。ドアを開けた瞬間、ちょうど帰ってきた母と、ドアベルを鳴らした隣人を見たの。彼女は私が大丈夫かどうか尋ねて、なんで唇に血がついているのかって聞いたの。母はすぐに、ただ行って、私が怪我をしただけだから、大したことじゃないって言ったの。彼らは躊躇しながら、去ってもいいのか尋ねた後、去っていった。母のことをよく知っている私は、彼女に殴られないように、行ってくれって言ったの。それで、母が家に入ってくると、私は泣きながらすべてを話したの。すると、彼女のボーイフレンドが階段を降りてきて、唇に止血用のトイレットペーパーを当てていた。彼は私に嘘をついているって怒鳴って、私にチョコレートをくれなかったからとか、そんな理由で殴ったって言ったの。母は彼を信じることを選んだの。彼は彼女に色んなものを買ってあげてたから。それで彼女は私を殴り、私がそんな汚い嘘つきだって怒鳴ったの。その男は母に私を捨てるように命令し、彼女と結婚することを約束したけど、私は彼にとって問題だったから、私を自分の子どもにしたくなかった。それで、母は承知して、私を孤児院に残したの。私はそこに行くことを拒否しなかった。なぜなら、私は子どもを虐待する人や、自分の子どもを愛さない女性の手には渡らないって知ってたから。それに、父が私を迎えにきて、私たち２人きりになれることを願ってたから。でも、彼は決して戻ってこなかった。母はその若い男と結婚し、私のことを忘れてしまったの。私はしばらくそこにいたけど、上の子たちは、両親が生きていて、私が間違いだったから私を欲しがらなかったって、私をいじめてきたの。それで、ある日、私は家出をして森に逃���込んだの。そこで、新しい両親が私を見つけてくれたの。５日間も食べ物を口にしていなかったから、死にかけの状態だった。森に１人だったから。彼らは私を連れて帰って、自分の子どもとして育ててくれたの」 彼女は下唇を噛み、恐怖で目を見開いているケルビンに視線を上げた。彼女の話は、当時の子どもには少し重すぎたから、驚いた様子だった。 「俺は…あの時の理由がわかるよ」 ケルビンは恥ずかしそうに目をそらし、拳を握りしめた。「本当にごめん。無理やりしようとして…もしあの時…」 「もしそうだったら、私とデートすることさえ怖かったでしょ」 彼女は小さく笑い、残りの涙を拭った。「私に触ることさえ怖かったはずよ」 「ジェイスはこれを知ってるの？」 ケルビンが尋ねると、彼女は否定するように首を振った。 「彼は知らない。両親が見つけてくれた時に初めて言ったの。彼らは、私がいつも彼らやメイドから逃げようとしていることに気づいたの。彼らが私にご飯を食べさせようとしたり、お風呂に入れようとしたりするたびに。私はみんなが怖かったの。彼らの優しさや、私に話しかける時の優しさに慣れるまで時間がかかったわ。でも、結局慣れたの」 彼女は少し微笑んだ。バレンタインとジェミニが、彼女に見せてくれた新しい人生を尊敬している。彼女が求めていた人生を。