第72章
次の日の朝、両親を除いてみんなテーブルにいた。
パンケーキからバターのスコーン、卵、トースト、ミルク、フルーツジュースまで、数え切れないほどの料理が並んだ大きなビュッフェ。すべて、一口で食べきれる量で、すぐに満腹にならずに他のものも食べられるように考えられていた。
**ホープ**は、パンケーキが乗った自分の皿を見つめながら、同時に太ももを叩いた。まだ**ハーレー**が来るのを待っている間、緊張が彼女をむしばんでいくのを感じていた。
いつもより早くはなかったが、朝食の合図が出てからすでに5分近く経っていた。
**ペネロペ**、**リリー**、そして彼らの兄は、お腹がすいてたまらないので、代わりに食べ始めることにした。
ダイニングルームのドアがそっと開き、**ハーレー**が入ってきて、申し訳なさそうな笑顔を浮かべた。ドアをそっと蹴って閉めてから、テーブルに向かって歩いて行った。
**ホープ**は、彼が自分たちのところへ歩いていくのを見て、深く息を吸い込んだ。テーブルの下でドレスを握りしめ、彼が**ガブリエル**の隣に座るまで目で追いかけた。**ガブリエル**は彼を不思議そうに見上げていた。
「昨夜は寝たの？」**ガブリエル**は、**ハーレー**の目の下のクマと少し腫れた下まぶたに気づいて尋ねた。彼は皿から目を離し、**ガブリエル**の方を見て、ただ彼に微笑んだ。
「寝坊したんだ」と彼は単純に言って、両手を合わせた。「考えすぎで、もうお腹が空いちゃったよ」と彼はニヤリと笑い、ミルクスコーンの皿に手を伸ばした。彼はいくつか選び、別のクッキーの皿をつかんだ。
「うわー。あなたが砂糖中毒だってこと、忘れちゃってた」**リリアン**は、彼がカップケーキの皿をつかみ、自分の席を甘いもので埋めているのを見て、唇を尖らせた。「ずるい奴め」
「君をイライラさせてたらごめんね」**ハーレー**は笑いながら、別の皿、今回はクリームビスケットに手を伸ばしたとき、**ペネロペ**が手を伸ばして彼の手を叩き、彼を驚かせた。彼女が彼のお菓子を食べるのを止めたことは一度もなかったからだ。
「砂糖を食べすぎると、今日の午後に死ぬことになるわよ」彼女は、**ハーレー**が困惑したように眉をひそめるの���見て、ヒソヒソと言った。
「ああ、君も僕をイライラさせてるって知らなかったな。でも今日は本当に大変な日なんだ。**バレンタイン**アルファのパックを訪ねなければならないんだけど、そこにたどり着くまで3日かかる。3日間、ほとんどパンしか食べられないんだから、甘いものなんて食べられないんだ」**ハーレー**は自分の席に寄りかかって、腕を胸の前で組んで不満を言った。「好きなだけ食べさせてくれよ」
「たった3日じゃない」**ペネロペ**は話しながら目を回した。「しかも、今日は出発しないのよ。明日に決まってる」
「食料貯蔵庫のこと？」**ガブリエル**は、同意するように首を縦に振った**ハーレー**を見て尋ねた。
「俺たちのパックの食料貯蔵庫が少なくなってきてるんだ。だから**バレンタイン**のパックには、取引するのに十分な物資があるんだ」**ハーレー**は説明し、目を閉じ、少し手を振った。「でも問題は、その3日間、新しいアルファを選ぶために競争をさせているってことなんだ。だから、新しいアルファに対処しなければならなくて、彼には対処できないんだ。だから、彼が取引を受け入れるかどうか分からないんだ」
**ホープ**は、**ハーレー**の落ち着いてクールな態度に驚嘆した。まるで、彼女の人生に気持ちが入り込む前の、いつもの彼のように。彼女が覚えている最高の親友のように。
「うわー、君たち、やることがたくさんあるんだね」**ガブリエル**は笑いながら、**ハーレー**の皿からクッキーを一つ取って、彼をショックで息を呑ませた。
「クッキーの皿を頼めないのかよ！」**ハーレー**は、まだクッキーを盗んだ**ガブリエル**から皿を奪い取ってヒソヒソと言った。
「君の方がずっと近いからね」彼は笑い、**ハーレー**は彼を睨みつけ、**ペネロペ**は驚いて眉を上げた。
彼女は、たまたま彼女を見ていた**ホープ**の方を見た。二人は**ハーレー**の突然のいつもの行動に肩をすくめた。
**ホープ**は知っている限り、**ハーレー**は、問題が解決されないまま放置されるのを嫌っていた。だから、彼女は彼が疑念を晴らすために、朝一番に何かを尋ねるだろうと知っていた。
しかし、彼はまるでそんなことはなかったかのように振る舞っていた。
朝食の皿を片付けた後、**ペネロペ**、**リリー**、**ガブリエル**は、やるべきことがあるので、席を外した。一方、**ホープ**と**ハーレー**は、忙しい1日を始めるために屋敷から出た。
**ホープ**は、現在タブレットを操作していて、まるで完全にそれに集中しているかのように見える**ハーレー**の隣に立っていた。彼女はそこにしばらく立って、何かを言うのに苦労しながら、彼を見ていた。尋ねるべきか、それとも放っておくべきか。
「ずいぶん見つめてるね、**ホープ**」**ハーレー**は小さく笑い、彼女の方を見て微笑んだ。「大丈夫？」
「私があなたに聞くべきよ」彼女は肩をすくめ、唇を合わせていた。彼は神経質そうに彼を見つめた。
「僕は…大丈夫」彼はゆっくりとうなずいた。「つまり、起きたときに気分が悪くなかったんだ。熱もないし、まあ、普段は風邪なんてひかないからね」彼は笑い、視線をラップトップに向けた。「ところで、**バレンタイン**のパックへの道は寒くなるかもしれないから、夜のためにジャージを持っていた方がいいよ」と彼は指摘し、タブレットを彼女に渡してため息をついた。「今日は、旅の準備をするだけなんだ。何人かの警備員、**エース**の手下を何人かと、もちろん**エース**自身と一緒に行くんだ。これにより、セキュリティが最大化されるんだ。彼らのウェアウルフのサイズは少し大きいから、俺たちに強みがあるんだ。それに、彼らが強いのは明らかだし」彼は、前を見つめながらうなずいた。「どう思う？」
「えーと…」彼女は困惑してまばたきし、眉をひそめた。「**ハーレー**…これらの…義務に取り掛かる前に…昨夜のことについて話すべき…」彼女はのどを鳴らし、彼の目を凝視しながら拳を握りしめた。彼はゆっくりと目をそらし、一瞬地面を見てから少し笑い、彼を見た。
「ああ、君が**エース**と一日中過ごして、親友に会えなくて寂しかったから？」彼は笑った。「僕も君がいなくて寂しかったよ。でも、**ローナン**と君は離婚したんだから、好きな人がいるときに君に鎖をつないでおくことはできないよ。だから、親友として、**エース**と君を応援するよ。でも、彼が君を傷つけたら、僕は公平にするために彼を傷つけなければならないね」彼は彼女の手からタブレットを取り上げながら、ウィンクしてニヤリと笑った。彼女は衝撃を受けたままだった。
これは彼女が言いたかったことではなかった。
彼は、すべての状況を完全に回避し、2人の間のすべての気まずさを飛ばしているように見えた。
「で、でも…あなたは…」彼女は、困惑して地面を見つめながらどもった。「あなたは、他の男に関することなら、応援しないって言ったじゃない」
「なんでそんなこと言ったんだっけ？」彼はぎこちなく笑った。