第114章
「まあ、どこから話そうか…？」 ホープは少し唇を尖らせながら周りを見回す。「あれは言わないでって言われたんだけど、ペネロペには昔、恋人がいたの。その人にとって、彼女はすべてだった。結婚してなかったから、正確には番じゃなかったんだけど、それでも彼女は彼を愛していた。」 彼女は背もたれに寄りかかり、額に指を這わせた。「一緒に過ごしたのは５年近くになるんだけど、彼はなんだか…ちょっと…クズだったって言うか…」
「もう少し具体的に言ってくれないか」 エースはイライラしたように彼女を睨みつけ、目を丸くした。「クズって、色んな意味があるからな」
「まあ、その話をしてるんだけど」 ホープは彼に睨み返し、目を回した。「名前はビクター。彼もローグだった。別にここに落ち着こうとして来たわけじゃなくて、たまたま５年間も『通りがかった』だけなんだよね。すごくフレンドリーで感じの良い人で、彼女をすごく愛してるように見せてたんだけど、結婚するってなったときに、３週間前に彼女を殺そうとしたんだ。ペネロペがルナになると思ってて、自分がアルファになれると思ったから。あたしの父も彼のこと、自分の息子みたいに可愛がってたしね。運良く、彼は彼女の腰をちょっと刺しただけで、急所は外れたんだけど、彼女は反撃して、結果的に彼を殺しちゃったの、事故で、正当防衛ってやつで。彼女は、今でも自分のせいだって思ってるみたい」 ホープは自分の言葉に頷き、エースは息を呑んだ。
そりゃ、その話をしたくないわけだ。
「それで、どこに埋めたんだ？」 エースは眉を上げてハーレーをじっと見つめ、彼は肩をすくめた。次にホープを見て、彼女は何度か瞬きした。
「彼の遺体は見つかって、その夜、彼女を殺そうとしたんだけど、次の日の朝、埋葬するために『レストハウス』に運んだの。でもその後、遺体が見つからなくなっちゃって。ペネロペは、家が文字通り燃え盛ってたから、彼を燃やしたって言ってたわ」 ホープは肩をすくめ、混乱したように彼女に眉をひそめるエースをちらりと見た。「なんで…そんな風に見つめてるの？」
「それを信じたのか？」 エースはまるで彼らがバカみたいに、彼らを見て笑った。「彼女はレストハウスを燃やした？ 突然？ 彼は目を覚ましたのに、彼女が逃げるのを助けたってことを隠してるんだろ」
「なんでそう決めつけるの？」 ホープは困ったようにハーレーを見て、それから二人をにやりと笑うエースをみた。
「ペネロペは悲しそうで罪悪感のある顔をしてた。あたしを助けることで、何かを自分自身で許そうとしてるみたいだった。あたしを助けることに使命感を感じてるというか。あたしはローグだろ、まあ、今は違うけど。ビクターもローグだったから、仲間はずれで、繋がりを感じなくて、アルファになりたかったんだ。あたしがそうなりたかったのと同じ理由で、パックと繋がりたいから。あたしは基本的に彼のレプリカみたいなもんだよ、ただ、お前を殺そうとはしなかったけど…」
「いや、した」
「ちょっと、ハーレー、意見を求めてないんだけど」 エースはハーレーにニヤリとされ、目を回した。「とにかく、彼は愛に落ちるリスクを冒さずに、もっと早くアルファになろうとしたんだ。あたしがそうしたみたいに、一部はね。だから彼女を愛してるふりをした、あたしが最初にしたみたいに。時間が足りなくなって、結婚が迫ってきて、彼女を殺そうとしたんだ。そして、アルファになる上で脅威となる誰か、たぶんホープを陥れようとしたんだ。それで失敗したから、彼女に刺された瞬間に死んだふりをした。彼女は何が起こってるのかわかって泣いて、彼に帰ってきてって頼んで、まだ愛してるし、許せるって言った。それを聞いて、彼は『おい、まだ生きてるし、後で逃げるのを手伝ってくれないか』って決めたんだ。それで彼女は同意して、足跡を消すために家を燃やしたんだ」 エースは素晴らしい探偵の仕事に、天井を見上げて笑い、ハーレーとホープを驚かせた。
「彼女に聞いてみよう！」 ホープはパニックになりながら立ち上がった。「いつもあのことについて聞いてもはぐらかされるんだけど、それかも！」
「その通り！」 ハーレーはホープの言葉に感心して頷いた。
「それはすごくバカなことだぞ」 エースは目を回し、溜息をつきながら、こめかみに指を当てた。「もし彼女が話さないなら、理由があるんだ。たぶんビクターは本当に死んでない。彼女はどこかに彼がいるのを知っていて、それを言ったら彼が捕まるかもしれないから言えないんだ。もしそれについて彼女を問い詰めたら、最終的に彼女は殺されることになりかねない相手と一緒に出ていくことになるだろう」 彼は説明し、ハーレーは驚いて目を見開いた。
「一体どうしたら、彼女が言ったことからそんなこと思いつくんだ？」 ハーレーは困惑したように眉をひそめた。
「彼女は彼に夢中だったって言ってたろ」 彼は肩をすくめ、ハーレーにニヤリと笑った。「それに、ビクターはあたしに似てる部分があるみたいだし、パックに殺されないように、死んだふりをするところとか。それに、あたしは戻ってくる方法を考えてただろうけど、今度は力ずくでアルファとしてな」
「今のところ、あなたを誘わなかったら、もっと危険なことになっていたかもね」 ホープはエースをじっと見つめながら溜息をつき、彼は考え深げに地面を見つめていた。
「でも、言えないんだ…たぶんビクターは本当に死んだかもしれない」 エースは肩をすくめ、ホープを見つめ返した。「それでも、彼女はすごく悩んでて、みんなをいい気分にさせようとしてるんだ。だから、知る必要があったんだ、もし本当に彼を殺したのなら、受け入れられるように」
「そう」 ホープはゆっくりと頷いた。「それで、今から彼女と話すの？」 彼女はエースをじっと見つめ、彼は彼女に眉をひそめた。
「なんで？」 彼は尋ねた。「何が問題なんだ？」
「泣かせちゃったし、ちょっと動揺させちゃったの。だから、あなたが彼女を元気づけに行ってくれたら嬉しいんだけど。部屋から追い出されちゃったから」 ホープは緊張したように笑い、エースは眉をひそめた。
「何て言ったんだ？」 彼は深い不快感で尋ね、彼女は緊張してハーレーを見て、それから彼を見た。
「あのね…あなたがビクターの代わりになるって…」 彼女は当惑したように笑い、エースの苛立ちに満ちた視線を避け、他の場所を見ていた。