CHAPTER 22

群衆からやっと離れられた**ホープ**は、一人に何時間も待ってもらうのは良くないと思った。グループを10人に分け、残りの人は中の10人と話が終わるまで外で待つことにしたから、みんなハッピー。 「えーっと、先週からあの連中はあなたの牛を盗んでるんだよね？」 **ホープ**はそう尋ねながら足を組み、目の前の男は激しくうなずき、深いしわが以前よりずっと顔に刻まれた。眉を寄せているのは、彼の年齢が実際よりもずっと老けて見える原因だった。「なんで、すぐに報告しなかったの？」 「だって、奴らが俺たちみたいなただの狼人間だって確信できなかったんだ。ただの野生の狼かキツネだと思ってた」彼は悲しみと怒りの入り混じった声で説明した。「脅迫しないと！」 「ローグは、アルファもリーダーもいない群れだから、自分たちのやり方で行動するし、交渉は簡単じゃないよ。奴らのキャンプ地を見つけたら、俺たちのパックに引き入れることもできるけど。とりあえず、奴らを見つけるまで牛を小屋に入れておいてくれる？」 **ホープ**は笑顔を見せたけど、あの不機嫌そうな老人はさらに顔をしかめた。 「食べさせなきゃいけないんだ！」 男は強く主張し、**ハーレー・コリンズ**は迷惑そうに目を回した。 「彼女の言うことを聞いて。もし牛を全部食べられたかったら、自由にさせていいよ。ローグにはすぐに対処できないんだ。彼女にとっても危険なことだって知ってるでしょ。時間を考慮しなきゃいけない。早く終わらせることは期待しないで」 **ハーレー・コリンズ**はそう説明し、男は小さくうなり声をあげて横に立った。 「よし、じゃあ…」 **ホープ**は視線を、不機嫌そうな男の隣にいる女に向けた。「井戸の水が毒されてるって話だけど？」 彼女が尋ねると、女は眉をひそめ、手を組んでうなずいた。 「そこに花が生えてて、野菜や植物に使ってる水が毒されてるの。やつらは病的に茶色く育って、食べられないものばかり。このままじゃ冬を越せないわ」 彼女が説明すると、**ホープ**はうなずき、地面を見つめた。 「別のを前のから遠くに作ればいい。掃除してすぐに再利用することはできないな。あの花がどんな風に育つのかわからないから。また生えてくるかもしれないし。とりあえず閉鎖して、新しい井戸に花粉が移らないようにする。冬になる前に野菜は収穫できるんだから、その後に調査すればいい。それより早くやると、移してしまう危険がある。水に触れるだけでも危険だよ」 **ハーレー・コリンズ**は自分の考えをそう言って、**ホープ**は指を鳴らして彼の提案にうなずいた。 「素晴らしい考えね」 **ホープ**はうなずいた。「今は閉鎖して、今日、庭から少し離れたところに新しいのを作るわ。水汲みのバケツとかで花粉が運ばれてるかもしれないからね。それらは燃やして、庭の植物も全部取り除いて、地面も燃やす。最初からやり直すことになるけど、水の輸送システムを設置するから、井戸まで遠くまで行かなくてよくなるわ。水はあなたたちのところに届くから、蛇口を開けるだけでいいの。そこにはふるいが付いてるから、汚染も防げる」 彼女はうなずき、**ハーレー・コリンズ**は彼女に笑顔を向けた。「これで解決、よね？」 「ええ。あなたは本当にお父様の娘さんね、**ホープ**。**ハーレー・コリンズ**とあなた、二人は本当に賢いコンビだわ」 女は感心したように笑顔で、他の人のために横に退いた。 「よし、じゃあ、あなたと**ミセス・ホプキンス**はシロアリの問題があって、床板が食べられてるって言ってたよね？」 **ホープ**が尋ねると、男と女はうなずいた。「問題ないわよ。それは大した問題じゃないはずだから、殺虫の店の人に頼んでれば、完璧にやってくれたはずよ」 **ホープ**は笑った。「私が彼に伝えておくわね」 うなずき、次の女性のために横に立った。「新しい建物について話してた？」 「ええ、診療所は一つしかないし、パックは大きくなってるでしょ。今シーズンはたくさんの女性が出産を控えていて、冬になる前に、みんなのために大きな診療所が必要なのよ」 彼女はバッチリしたまぶたでそう言った。**ホープ**も女性だから、分かってくれると期待して。「先週、あなたのお父様は私に賛成してくれなかったの」 「できるだけ早く調べてみるわ。今すぐ良い返事はできないけど、予算を見てから伝えるわね」 **ホープ**は少し微笑み、女性は最後に希望に満ちたまなざしを彼女に向け、横に退いた。 「長い一日になりそうだな…」 **ハーレー・コリンズ**はそう言ってうめき声を上げ、髪に手を入れ、**ホープ**の玉座の隣のベータの席に座り直した。「もう、みんなの話を聞いて疲れたよ」 彼女に囁くと、彼女も不満そうにうなずいた。 「毎朝こんなことできないわ。苦情のための特別な日を作らないと」 彼女はそう言うと、**ハーレー・コリンズ**も同意してうなずいた。 「まさに。あの不機嫌そうなオヤジは、毎週のようにここに来て文句を言うんだ。ベータが様子を見てもらうように頼んだらね。彼はほとんどの場合、自分の牛のことや、もっと高い値段で売りたいとか、3日に1回、もっと安い労働者を使って牛を洗いたいとか文句を言うんだ」 彼は彼女の耳元で笑い、彼女は笑いをこらえた。「いつも文句ばっかりなんだ。毎日話を聞いてられないよ」 「私も無理よ」 彼女はそう言って彼に囁き返した。「それに、問題を書き留めるためのプログラムを始めれば、彼らが問題を書き留めて、私たちがいつも会わなくてもよくなるのに」 「もし緊急だったら？ 僕は一日中書類を読むのは耐えられないよ」 **ハーレー・コリンズ**は低い声でうめいたが、彼女はうなずいた。 「もっともだね、じゃあ書類なし。それに、ほとんどの人たちは字も書けないしね。希望がないわ」 彼女はため息をつき、席に寄りかかった。「もう、これは逃げられないみたいね」 「これはお前が招いたんだ」 彼はため息をついた。 「辞めたければ、辞めてもいいよ」 **ホープ**が笑うと、彼はニヤリとした。 「**ホープ**、僕はいつも君の側にいるよ。君が諦めるまで、僕は諦めないから」 彼はそう言って笑うと、彼女は笑顔でうなずき、唇には彼女の自然なチェリー色のリップが輝いていた。