第111章
「それでさ」エースは溜息をついて、唇をきゅっと結んで足を伸ばした。あの事件以来、なんだかずっと気分がいいんだ。ペネロペはウザいけど、それでも感謝してる。「なんでアルファのポジション、参加しなかったの？」って聞いたら、彼女は優しく微笑んで自分の指を見た。
「変身したくないんだよね。ちょっと痛いし」彼女はゆっくりと頷いて、彼を見た。
「誰かをイライラさせるのが好きなんだろ？」エースが少しニヤけて聞くと、彼女は目を丸くして溜息をついた。
「幸い、私のウザさが、あなたみたいな人の役に立ってるから」彼女はクスクス笑って、水の中に立った。
「残念ながらね」彼は頷いて、彼女の背中に向かって足を上げた。彼女は反対側を向いて魚を捕まえようとしていた。彼はあまり強くない力で足を押し出し、彼女を前に突き飛ばし、彼女は四つん這いで水に落ちた。服はびしょ濡れで、髪の一部が水しぶきを浴びて、頭のてっぺんに小さな乾いた部分が残った。
エースは彼女がその姿勢のままでショックと困惑した顔をしているのを見て、笑い出した。彼女は肩越しに振り返り、彼が笑っているのを見て、少し微笑んだ。やっと彼を少しでも幸せにできたことがわかったからだ。
彼女は立ち上がって、水中で両手を合わせて彼に水をかけ、彼はさらに笑い出し、水から身を守るために手を使った。
「喧嘩を始めるなよ、勝てないってわかってるんだから！」彼はにやにや笑って立ち上がり、彼女のところへ走っていった。彼女が振り返って逃げる前に、彼は彼女の足をつかんで空中に投げ、彼女は再び水に落ちた。全身ずぶ濡れになった彼女は、水の中に座りながら、冷たさが背骨を伝って髪に流れ込むのを感じて息を呑んだ。彼女は彼が自分から逃げようとしているのに気づき、同じように彼の足をつかんで引き倒し、彼も前に倒れて水に落ちた。彼女は彼が顔から水に落ちるのを見て爆笑した。
「それを自分に言いなさいよ、タフガイ」彼女はクスクス笑い、彼が起き上がって、いたずらっぽく彼女を睨みつけ、彼女はニヤリとした。「あら、これは挑戦的な睨み？ 水合戦の女神に挑戦したいの？」
「水合戦の女神だって？」エースは眉を上げて質問したが、彼のニヤケ顔は消えなかった。「ありえない」
「あら、見せてあげる！」彼女はクスクス笑いながら水から立ち上がり、彼に飛びかかった。彼はすぐに脇にそれ、彼女は再び水に落ちた。彼女の顔が完全に水に浸かり、髪が水面に広がっているのを見て、彼は爆笑した。彼は立ち上がって逃げようとしたが、カビが生えた岩で滑って後ろに倒れ、彼女は驚いて肩越しに振り返った。二人は見つめ合い、完全に困惑して、抑えきれずに爆笑した。
エースの笑いはゆっくりと収まり、笑顔が顔に広がった。ずっと持っていた喜びを楽しんで、彼はまた子供の頃のように感じた。彼が生涯を共にした二人の友達と、幸せで満たされた唯一の時間だった。彼はゆっくりと溜息をつき、視線を水からペネロペに移した。ペネロペは今、空を見上げて、桃色の唇に小さな笑顔を浮かべ、水がゆっくりと白い肌と濡れた髪を伝って川に戻っていくのを見ていた。
一瞬、エースはペネロペもどこかに閉じ込められているのだとわかった。彼女が空を見上げている表情は、彼女が経験していること、彼女がしなければならないことから解放されたかのように教えてくれた。
「僕を元気づけるためだけにここにいるの？」エースは水の中に座り、彼女を見つめながら尋ねた。彼女は彼の方を見ず、代わりに目を閉じて、上から降り注ぐ太陽の優しいキスを楽しんだ。
「エースのこと好きだよ」彼女は囁き、目を開けたが、空を見上げたままだった。彼は息を呑み、驚いて心臓がドキドキした。「友達として、だけどね」彼女はクスクス笑って、ゆっくりと彼を見た。「一緒にいたいと思う人なんだ。それだけ」彼女は肩をすくめ、膝を胸に抱え、水を見ていた。「ホープだけだったんだ。ハーレーと一緒に、彼女とすごく繋がってた。いつも一緒にいたけど、二人は恋愛がうまくいってなかったから私に話しかけてきた。今は、お互いを得て、完成したから、前ほど親しくない。みんな恋愛で忙しいだろうし」
「なんでまだ番がいないの？」彼は困ったように眉をひそめて彼女を見つめた。彼女がまだ若くないこと、実はホープとそう遠くないことを知っていた。でも、なぜか彼女は男のそばにいることがなく、もっと言えば、まだ一人で両親の家に住んでいる。「見た目も悪くないし、綺麗だし、ウザいけど、いい人だ。誰も君のことを考えなかったって信じられない」
「誰も探してないからよ」彼女は無理に微笑んで彼の目を見た。「そしてしないつもり。長い間はね」
「なんで？」彼は彼女が膝に指を強く握りしめて、彼から目をそらすのに気づいて尋ねた。「何かあったの？」
「ううん」彼女は無理にクスクス笑い、彼は深く眉をひそめた。彼女は水から立ち上がった。「もう行こうよ、着替えなきゃだし-」
「なんでこんなことしてるの？」エースも立ち上がり、彼女が振り返って水から出て乾いた地面に足を踏み入れるのを見て尋ねた。「僕は話したけど、君も直す手伝いするのはフェアじゃないの？」
「直す必要ないよ、エース」彼女は彼を見て眉をひそめた。「もう話したでしょ。ハーレーのこと」
「でも、他に何かあるって分かってる-」
「忘れときなよ、エース」彼女は溜息をついて、さっき運んでいたお皿とミルク瓶を集めた。「大丈夫」彼女は微笑んで、パックへの道を指した。「急いで、一秒ごとに寒くなっていくんだから」彼女はクスクス笑って振り返り、坂を上り始めた。エースは眉をひそめたが、彼女のすぐ後ろを歩き、びしょ濡れになった彼女の背中を見つめ、彼女はエースの疑��を振り払うためだけに、あちこちで鼻歌を歌い、頭を揺らしたりしていた。でも、エースをごまかすことはできなかった。彼は他に何か彼女を悩ませていることがあるのを知っていた。彼はそれを知りたかった。