第110章

エースは、彼女の辛抱強く待つ視線を見つめ、顔をしかめた。彼女は彼の困った話を聞きたいと、目を大きく見開いて彼を見つめ、胸に膝を抱えた。彼は苛立ちでため息をつき、乾いた唇を舐め、水の方へ視線を向け、渋々その提案に屈した。「まあ、ええと……」彼は咳払いをして、どこから話し始めればいいのか分からず、彼女を見下ろした。「どこから始めればいいのか分からないんだ。」「若い頃のこと、好きなこと、ご両親のこととかから始めて。」彼女が言うと、彼は再び水に視線を向けた。「両親はいつも……ほとんど静かだった。いつも僕のすることすべてに頷いてくれた。僕が悪いことをしていても、僕が幸せな姿を見るのが大好きだった。子供を産むのに苦労したから、ちょっと甘やかされた理由が分かるかもしれない。」彼は自分の手のひらの下の草を握りしめ、深く重いため息をつきながら笑った。「でも、7歳になる前に血なまぐさい戦争で死んでしまったから、僕を甘やかす時間はあまりなかったんだ。それからは一人ぼっちで、どこへ行けばいいのか分からず、見捨てられたような気がしたんだけど、パックが一緒に僕を育ててくれたから、両親がいなくなってもいつも家にいるような気分でいられたんだ。時間が経つにつれて、僕はそれに慣れて、二度と戻ってこないことを受け入れ、それでいいんだって思えるようになった。」「あなたのパックは思いやりがあるみたいね。」ペネロペは膝に顎をのせ、彼のわずかな笑顔を見つめながら微笑んだ。「そう見えればいいんだけど。」彼は頷き、少し顔をしかめた。「とにかく、しばらくして大きくなってから、新しいアルファの息子と、途中で知り合った女の子と仲良くなったんだ。彼らは僕の一番親しい友達で、どんな時でもお互いを支え合った。彼らは僕が今まで知っていた唯一の家族だったんだ。僕は彼らを愛していた。」彼は自分の言葉に頷き、水の中で足を少し揺らして、冷たい温度を混ぜ合わせ、自分の肌に触れるのを感じた。「しばらくの間、すべてがうまくいっていた。それから、アルファが引退を計画していると聞いて、伝統が言うように、『最強の者がパックを率いる』って。僕とアルファの息子はそれについて賭けをしたんだ。どちらが最強の者になるか、最強の者がアルファになり、二番目に強い者がベータになる。僕は明らかに一番強かったんだけど、彼はそれでもアルファの座を争うことを主張したんだ。僕は彼のそういうところが好きだった。彼は決して諦めなかったんだ。もう少し時間が経つと、僕は言った女の子に惹かれ始めた。しばらくして彼女と僕はうまくいき、もっと一緒に過ごすようになり、お互いを知るようになったんだ。でも、ある日、彼女は理由もなくよそよそしくなったんだ。彼女は僕の行動を責めるようになり、僕はそれを受け入れただけで、それから別れたんだ。数週間後、選抜式典が始まり、僕は予想通り結果を出した。僕は部族の中で一番強く、誰もが僕を褒めてくれた。僕のことだって分かっていたんだ。僕はアルファになる運命だったんだ、それは僕の血の中にあったんだ。でも、それから……友人に勝った後、彼の父親は彼をアルファに指名し、僕を指名しなかったんだ。彼は伝統はもはや意味をなさず、息子が単にその地位を継承するだろうと主張したんだ。僕はそれに激怒し、公平にしてくれと要求したんだ。結局、僕はアルファになるためにたゆまぬ努力をしたんだから。」ペネロペは、彼が水と魚を睨みつけながら、顔をしかめ、顎を握りしめていることに気づき、眉を上げた。「僕は、友人が本当に父親に逆らって、僕をアルファに任命してくれると思っていたんだ、そうあるべきことだったから。でも、彼は何も言わず、嬉しそうにプラットフォームに歩いて行き、僕が座るはずの場所に座ったんだ。僕が着るはずの熊皮のローブを着ていた。僕が被るはずだった熊の頭蓋骨の王冠をかぶっていた。彼は最初から僕のものであるはずのものを奪い、二度と考えることもなく、謝罪さえしなかったんだ。」彼は、自分の肌から沸き上がる怒りから、息が大きくなり抑えられるほど、手のひらの下の草をきつく握りしめた。「説明を求めたけど、彼はくれなかったので、僕は階段の一番下に残って、彼の父親が僕を息子のベータとして発表するのを聞いていた。彼らは僕に階段を上がってベータであることを受け入れろと言ったんだ。戦いと競争へのクレジットみたいなものとしてね。僕は激怒し、裏切ったことで彼を絞め殺したかった。でも、どうしても説明を待たなければならなかった。欲しかったんだ。でも、彼がアルファの玉座から立ち上がり、僕が一緒にいた同じ女の子を呼び、彼女が彼の花嫁だと発表したとき、僕はブチ切れたんだ。」彼は、目を明るい黄色に変えながら、唇を噛んで、最後に静かになった。「逃げたの？」ペネロペは足を伸ばし、彼の顔をよりよく見ようと頭を傾けて尋ねた。「いや。」彼は首を横に振り、彼女を見た。すると彼女は彼の半分変身した姿と大きな笑顔に内心息を呑んだ。「彼が僕を忘れられないように、贈り物を残したんだ。人狼に変身して彼の顔を噛みちぎろうとしたんだけど、そのクソ野郎は幸運にも、僕の歯は彼の目と首から完全に外れていて、彼は一歩後退することができたんだけど、それでも僕の歯が彼の皮膚を食い破るのを防ぐことはできなかったんだ。あの悪魔は当然だ。」彼は、水に視線を戻し、静かにしながら、不気味に笑った。「彼は痛みとショックで気絶し、回復したときには僕を殺したがったんだ。彼らは僕を殺すために森に連れて行ったんだけど、逃げる前に、僕は彼の兵士たちを先に殺すことができたんだ。数ヶ月後、ローグに会い、一人になったんだ。それから、ここにいるんだ。」彼はため息をつき、体をリラックスさせ、目を通常の状態に戻してから、彼女を見下ろした。彼女の恐怖の視線に気づいた。「同じ話を君の妹にもしたんだけど、全部こんな風に話したわけじゃないんだ。いくつかの部分で嘘をついて、自分が悪者に見えるようにしたんだ。なぜなら、アルファ自身にも恐れられたかったんだけど、しばらくすると彼女は気にしなくなったんだ。それが、僕が彼女を愛した理由なんだ……」「私は今回はあなたの味方じゃないわ。」ペネロペは彼に眉をひそめながら指摘した。「あなたは短気だわ、たとえ彼らが不公平だったとしても、友人を殺そうとした言い訳にはならないわ。」エースは彼女から視線をそらし、苛立ちで目を回した。「君が僕の行動を正当化してくれるとは思ってない。」彼はため息をつき、唇を合わせた。「まだ終わってないわ。」彼女は目を回し、彼のすぐ隣まで少し移動した。彼女は手を伸ばし、彼の肩に手を置くと、彼は彼女を見つめた。「あなたは裏切られたと感じたの、そしてあなたはそうすべきように行動して、それはあなたを責めるべきことではないわ。他の誰かを幸せにするために特定のふりをすべきじゃないわ。結局、自分自身を傷つけることになるわ。でも、あなたはアルファになれなかったことに怒っていたけど、あなたを最も傷つけたのは裏切られることで、たとえそれらに良い理由があっても、いつも裏切られたと感じるわよね。わかるわ。あなたは、あなたを偶然傷つける人々に囲まれているわ。心配しないで、だからこそ、あなたを助けたいの。良い理由がなければ、あなたを裏切ることはないわ。他の誰のように、あなたのために死んでくれる誰かともつながりを感じることができるのよ。そういう人がいるわ。私はあなたを見つけるのを手伝うわ。彼女でも彼でも、どちらでも。あなたは一人じゃないの。いい？」彼女は、彼が目を大きく見開いて見つめていると、優しく微笑んだ。初めて、誰かが彼を褒めて、彼を重要だと感じさせた。ペネロペはホープそっくりだけど、何も制約がないし、完全に誠実なの。「分かった。」彼は震える声でため息をつき、彼女の目から視線を外し、目を閉じた。「ところで、ありがとう…来てくれて。」彼はささやくと、彼女は優しく笑い、彼の髪に手を伸ばして優しく撫でた。「どういたしまして。」彼女は彼が中に抱えていたすべての緊張が解けていくのを見て、頷いた。「いつでも、エース。」