CHAPTER 55
「悪くないよ」ホープは、彼の目が代わりに地面に釘付けになっているのを見て、ささやいた。彼は泣いていなかった。代わりに、とても深い悲しげな表情をしていて、すぐに混乱に変わり、眠気を追い払おうと目をパチパチさせた。「どうやっても逃げられないんだ」
「ああ、そんなことを言ってみても、やっぱり俺のせいだよな」ハーレーは彼を見て、くすくす笑った。「しばらくの間、平気なふりをしていたんだ。いつもみたいに、彼女がまだ俺の周りを歩いているように感じていたから。でも、彼女が本当にいなくなってしまったことに気づいたのは、ずっと後のことだったんだ。彼女のことを想像し続けてたら、両親に幻覚を見るのを止められ、俺は本当に…何ていうか…自分の半分を失ったような気がしたんだ。でも、みんなを心配させないように、俺はそのままだった。大丈夫なふりをしていたんだ。まだ慣れていないんだ。彼女のことを考え続けている…」彼はため息をつき、ホープを見た。「俺は、彼女が俺にとってそうだったように、お前にとって迷惑な存在なんだろう。お前には大した影響はないかもしれないけど、俺は遅かれ早かれ殺されるか死ぬかもしれないし、こんなにバカげたことだけど、お前はそれでも振り返ってこう言うだろう…『あの迷惑な男…ハーレー、彼はどこにでもついてきた…一度も支えてくれなかったし…』…わかるだろ？別に、お前が覚えていて欲しくないと思っているって言っているわけじゃないんだが…」
「なんでそんなこと言ってるの？」ホープは彼をにらみつけながら、拳を握りしめた。彼の言葉だけで喉が痛くなるのを感じた。「なんで、もうすぐ死ぬみたいに、そんなこと言ってるの！？」
「他に言うことがないからだよ…」彼は眉をひそめ、彼女を見つめた。「何て言えばいいのかわからないんだ」彼はため息をつき、乾いた唇を舐めた。「俺は…こんな状況になるとは思っていなかったから、どう反応したらいいのかわからないんだ！」彼女は後ずさりし、困惑した表情で彼を見た。「俺は…まさか…つまり…ああ…何を言おうとしているんだ？…ああ…つまり、お前が俺のことをそんな風に思っていたなんて知らなかったんだ。お前が俺を支えていないと感じていたこと、良い友達でなかったこと、お前の足を引っ張っていたこと。知らなかったんだ。もし知っていたら、いつもお前にくっついていく以外の何かを探していただろう」
「だから言わなかったんだ…お前がいなくなるんじゃないかって怖かったんだ…」彼女は指を絡ませながら眉をひそめた。「消えちゃうんじゃないかって怖かった」
彼は少しの間彼女を見つめ、彼女の悲しそうな表情を、眉をひそめながら彼を見つめているのを見ていた。
「前に、誰かを愛することが一番だって言ってたみたいだったな」彼は低い声でそう言って、唇を閉じた。
「つまり…そういうことなの」彼女は小さく笑った。「本当にそうしてほしいなら、本当にそれを支えてほしいな…」
「絶対にしないよ」彼はつぶやき、拳を握りしめた。「相手がどんなに偉大で、魅力的であろうと関係ない。それについては俺が支えてやる。少なくとも、お前はもうわかっただろ」彼は深くため息をついた。「たぶん、もう俺と一緒にいたいかどうか決められるんじゃないかな」
「でも…なんで…？」彼女は深く眉をひそめ、彼を見つめた。「思ってた…私たちは親友だったんじゃないの？」彼は地面の方を見て、ボトルをきつく握りしめながら尋ねた。「俺はお前が好きな女のことについての考えを支持するよ。つまり…結婚したい女の子のことは応援するよ…」
「そんな女の子はいないよ。一体誰のことなんだよ！？」彼は怒りに近い口調で尋ねた。「好きな人のことを応援して、他の人を見つけるなんて、無理だよ！絶対にうまくいかない！」彼は彼女をにらみつけながらそう言った。
彼女は彼の言葉に後ずさりし、頬が急に熱くなり、ショックで息を呑んだ。彼女は彼を見つめ、彼は肩の力を抜き、深く眉をひそめながら地面を見つめた。
「お前はいつも俺を親友だと思っていた。責めるつもりはないよ。俺たちはそうだった。あるいはそうだった…わからない。でも同時に、俺はお前をいつも女として見ていて、心の中でしか一緒にいられなかったんだ。最初は気づかなかったけど、実は、お前のことを好きになってしまったんだ…言いたくなかったのは、お前が同じように感じていないってわかっていたから。お前はそうじゃない。それによって俺たちの関係が壊れて、お前がいつもそれを考えているから、もう友達でいてくれなくなると思ったんだ」彼は下唇を噛みしめ、しばらくの間立っていた。「でも、もう壊れてしまったんだから。なんで言えないんだ…俺は自己中心的だって、お前が言ったように、認めるよ…たとえお前のことを好きでも、お前が他の人を好きになるのを手伝うほど、お前のことを愛していないんだ。意味がわからないかもしれないけど、そうだと思うんだ…」
彼女は地面に視線を落とし、この時点で何を言えばいいのかわからなかった。彼女にとっては完全なショックだった。彼がアルコールのせいで言っているのかどうかに関わらず、彼女は彼の言葉の一つ一つが本気だってことは知っていた。
「それに、もし俺がお前に言ったら、人から変な目で見られるんじゃないかって心配だったんだ」彼は肩をすくめた。「でも、ペネロペは俺にそれを言うように励ましていたみたいなんだ。でも、俺はできなくて、彼女にもそうじゃないふりをしていた。でも、彼女はなぜか俺を見抜いているんだ。たぶん、俺は一度もお前に言うことはなかっただろうな」彼は彼女を見て笑った。「ただお前が他の人を好きになるのを見て、何とか平気なふりをしていたんだ。でも、たぶん、俺の行動は、俺が望んでいたこととは違っていたんだ。でもさっき…門の外で…お前は初めて俺に顔を赤らめただろ？それで…俺は本当に興奮しちゃったんだ…つまり…もしお前が赤くなったなら、何か感じたってことだろ？ほんの短い時間だったけど、エースに呪文をかけられる前にな」
ホープは唇を閉じて、何も言ったり、何もしたりするのをためらった。まだ驚いている。
「ほ、ハーレー…私…」
「何も言う必要はないよ」彼は彼女に弱々しく微笑み、彼女に突然不快感を与えながら彼女に向かって歩いて行った。彼は彼女の前に立ち止まり、眉をひそめた。彼女に話した後、彼女がこうなることを知っていたから。「さっきも言ったけど、お前が俺のことを好きじゃないってことはわかってる。怒ったりはしないよ。でも、言ったからには…肩の荷が下りた気分だよ。もし、親友っていうのは無理だとしても、まだ友達でいることはできる。でも、もし俺と何も関係を持ちたくないなら、ただのベータになることもできる。それだけだ。怒らないよ。他の方法で俺を見るように説得しようともしない。どっちでもいいんだ」そう言って、彼はドアの方に振り返り、歩いて出て行き、ホープを庭に残し、まだすべてに魅了されていた。