第103章
少し居心地が悪そうに、彼女は他の場所を見た。でも、ハーレーはエースが彼女の手を握っていることに気づいていなかった。エースはいつものように、彼を見ずに前をじっと見つめている彼女に、少し眉をひそめた。
「全員、男も女も注目！」アナウンサーは小さなプラットフォームに立って叫んだ。「今年の試合は男だけの戦いだ！つまり、アルファが最後の生き残りになるんだ！」
群衆は手を叩き、足を踏み鳴らし、歓声でうなり声をあげ、渇望して叫んだ。ホープは群衆と、彼らが発するエネルギーを見て楽しげに目を向けた。彼らは明らかに何かアクションを求めていた。
「さあ、これ以上先延ばしにせず、セレモニーを始めよう！」アナウンサーは叫び、プラットフォームから走り去った。出場者はオオカミ男に変身し始めた。ホープはジェイスを探し、ほとんどすぐに彼を見つけた。彼は拳を握りしめ、歯を食いしばり、大きな獰猛な茶色の獣に変身した。彼の牙はすでに唾液で濡れており、威嚇するようにうなり声を上げていた。明らかに他のオオカミ男たちよりも優れており、彼らもまた彼に向かってうなり声を上げていた。
彼の最も近い対戦相手に考える時間を与えることなく、彼はすぐに前方に突進し、彼の頭を相手の横に叩きつけ、オオカミ男を地面に飛ばし、数回転がってから止まった。
ジェイスが目を向ける前に、対戦相手が背後から飛び出し、数秒で彼を地面にタックルした。肩にひどい噛み傷を受けそうになったが、別の対戦相手が彼を飛び越え、彼を地面に押しつけていた者をタックルしたため、間一髪で助かった。
ジェイスはためらうことなく立ち上がり、対戦相手に突進し、ケルビンとのスパーリングから得た技術を使って、できるだけ多くの相手をノックアウトしようと試みた。
しかし、彼の終わりのないトレーニングにもかかわらず、彼の年齢の対戦相手も、アルファになる唯一のチャンスを逃したくなかった。彼らは全力を尽くし、対戦相手に与えるすべての攻撃に持てるすべての力を使い果たし、ジェイスが簡単に勝つのを難しくした。
「うわあ、彼はかなりすごいね？」エースは笑いながら、楽しそうに頷くホープを見た。
「すごい！」彼女は楽しそうに叫んだ。「とてもアグレッシブ、いいスパーリングパートナーになれるかも！」彼女は笑い、手を叩き合わせ、群衆と一緒に応援した。
エミリーは、ホープの愛する人への言葉に微笑まずにはいられなかった。彼女は視線を競技場に移し、ジェイスの獣のような姿が他の者たちに対して勝利に向かって戦っているのを見た。
この時点で、他の数人がノックアウトされ、意識不明のまま地面に横たわり、生存者たちは容赦なく戦っていた。
「ホープ」ホープは目の前の戦いに微笑み、明らかに興奮している。「ホープ？」彼女は自分の名前を聞いた瞬間、眉を上げて彼の方を見た。「どうしたの？」彼は尋ね、深い顔のシワが唇に刻まれた。
「どういう意味？」彼女は競技場に戻って尋ねた。
「君はもっと…遠い。まるで…もう僕と話したくないみたいだ。何か悪いことしたかな？」彼は以前より強く彼女の手を握りながら、心配そうな顔をした。
彼女はため息をつき、否定するように首を横に振って、絡み合った指を見つめた。彼女は鋭く息を吸い込み、震えながら吐き出し、エースが握っていた手の上に自由な手を伸ばした。彼女は彼の指を優しくつかみ、深い眉をひそめて、二人の手をほどき、彼を見上げ、彼の目を見つめた。
「エース…私、あのね。」
「これはセレモニーだよ、他のことについて話すべきじゃないよ」ハーレーは会話を遮って指摘した。
「いや、知りたいんだ」エースは否定するように首を横に振り、腕を組んで胸に抱き、ホープをかなり真剣な表情で見つめ、ホープもハーレーも彼が本気であることを知っていたので、二人に驚きを与えた。
「わかった」ハーレーはため息をつき、立ち上がって家のドアの方に頭を向けて頷き、群衆から離れた屋敷の方に向かった。エースは、不機嫌そうに顎を食いしばり、渋々立ち上がった。
ケルビンとホープは、ハーレーとエースが去るのを見ていた。二人とも、それがうまくいかないことをよく知っていた。
ハーレーは競技場から少し離れたところに止まり、小さな家の後ろに隠れ、群衆に見られないように、そしてホープが彼らを見ないようにした。
エースは、建物の壁に寄りかかってため息をつき、ハーレーが神経質そうに髪に手をやっているのを見た。
「何？」エースはハーレーが下唇を噛むのを見て、冷たく尋ねた。
「わかった…」ハーレーはため息をついた。「誤解しないでほしいんだけど…ホープと僕は…昨日たくさんキスしたんだ。そして…」ハーレーが言葉を終える前に、エースの固く容赦ない拳が彼の頬に食い込み、彼の頭が後ろに振られてバランスを崩し、彼は地面に倒れ込んだ。
ハーレーは、恐ろしい痛みに身をよじり、手を上げて頬を抑え、拳が触れた部分が少し脈打つのを感じた。
「約束したのに…」エースは、歯を食いしばって地面をにらみながら、つぶやいた。「彼女を一人にしておくと！」
「ごめん！」ハーレーは叫び、頬を触りながらため息をついた。「僕もそう思ったんだけど…彼女は昨夜僕の部屋に来てキスしたんだ…もし僕がアンナに恋したら、彼女の人生から消えてしまうことを恐れているって言ってた。でもその後…彼女はキスした後、僕に恋していることに気づいたって言ったんだ。約束は覚えていたけど…僕は本当に彼女を愛しているんだ。」
「僕も彼女を愛している！」エースは彼をにらみながらヒスをたてた。「でも、君は身を引くって約束したのに、ここにいて、彼女を僕から奪おうとしている。」
「そうじゃないんだ…」ハーレーは深く顔をしかめた。エースは怒りで目を細めた。「僕は彼女に対してとても無力になるんだ。止めたいんだけど…できなかったんだ。僕は彼女に夢中で、謝りたいけど、手放すことはできない。昨夜彼女が認めた後では。」
エースはさらに顎を食いしばり、ハーレーは悲しげでありながら真剣な顔で彼を見つめ返した。