第15章
マーグレットは、気まずそうに周りを見回しながら、マグから勢いよく一口すすって咳払いをしたバレンタインに視線を向けた。エミリーがそんな簡単に諦めるはずがないことをよく知っていたから。
両親は、今回ついに儀式を終えたと聞いてとても安堵したものの、状況について考えていた。しかし、彼女が最終的に女性となるのは、ジェイスでなければならないということに、彼らはまた懸念を抱いていた。ジェイスが嫌いなわけではない、むしろ、その逆だった。彼らはいつもジェイスを家族の一員として扱い、彼の存在を愛してきた。彼はとてもカリスマ性のある人で、いつも彼らを楽しませるジョークを言い、どんなことでも彼らを動揺させようとしなかった。ジェイスはいつも謙虚な男で、年上の男女に対してある程度の敬意を払うという生来の衝動を持っていた。昔のベータはいつもジェイスを愛していて、だからこそ彼はその地位を彼に与えたのだ。彼はただ良い人で、それと同時に非常に強かったからだ。アルファの地位は今もバレンタインが保持しており、彼自身の後継者を探しているところだった。
エミリーは、このいつもの様子とは違う空気を感じて、両親に判断を任せて自分が席を外すのが最善だと決めた。しかし、彼女は自分の決意を変えるつもりはなく、両親はそれを誰よりもよく知っていた。
「すみません」エミリーは不機嫌そうに言って、席から立ち上がり、脚を出すために少し椅子を後ろに押した。「もう退席してもよろしいでしょうか？」
「ああ、もちろん」マーグレットは微笑んで、娘に手を振った。娘はうなずき、部屋を横切ってダイニングのドアから出て行った。空気は少し緩んだように感じられた。旧ベータでさえ、安堵のため息をついた。
「あなたの娘はジェイスにとても執着しているようですね。もしかしたら、裏で付き合っているのかも」ロデリックは軽く笑いながら、バレンタインを見ていた。バレンタインは唸り声を上げてこめかみを指でこすり、彼と娘を両方幸せにする方法を考えようとしていた。
「まさか」バレンタインはロデリックの目を見て言った。「彼女にとって彼はいつもお兄さんのような存在で、昨日まで彼に興味を示したことは一度もない。どちらも互いに惹かれているようには見えなかった。エミリーはいつも彼の周りでは輝いて見えたけど、彼は彼女の前で変わった行動をしているようには見えなかった。」彼はため息をつき、舌打ちをして、マーグレットを見ていた。マーグレットは息を呑んで笑った。
「彼女はいつもジェイスが好きだったのよ」マーグレットは微笑んで言った。「問題は、彼がそれに気づかなかったことだけ。」
「それはさておき、この問題を何とか解決しなければならない」バレンタインはそう言って、座ったままテーブルに寄りかかった。「エミリーを助ける必要がある。ジェイスは既婚者で、一緒に暮らすことはないだろう。彼は妻のメラニーに献身的だし。どうすればジェイスがエミリーに対応できると思う？」
「ジェイスがベータとしてのイメージを損なうようなこと、つまり妻を二人持つことはできない」ロデリックはため息をつき、椅子に寄りかかって天井を見上げた。「これは絶望的だ。ケルビンが彼女を信じさせることができて、無理強いをしなければ、もっと楽になっただろうに。」
「ところで、ケルビンって誰？」マーグレットは眉を上げて尋ねた。「人間の街から来たパックメンバー？人間の街に住む人たちのことはあまり聞いていないわ。彼らはほとんど溶け込んでいて、ほとんど変身せず、ほとんど儀式に出席せず、ほとんど仲間がいない。エミリーが彼を好きにならなかったのも当然だわ。彼は今では、私たちがここで物事をどのように進めているかについて、ほとんど敬意を払わない都会っ子だわ」彼女は低い声でヒソヒソ言い、バレンタインにクスクス笑わせた。
「彼は人間の街では裕福らしい。私が持っているよりずっと裕福だ。彼らはそこでアルファについて話すのではなく、CEOやボスについて話すからね。彼の父親は、ある株式取引会社のCEOだ。昨夜、彼の自慢話の残りをあまり聞きたくなかったので、ほとんど忘れてしまった」彼は笑い、ロデリックも笑った。
「ケルビンは自分たちのことをとても確信していたから、あなたたちをつなげようとしていた。引用符付きで『あなたは強力な帝国、街でもパックでも豊かになるでしょう。黄金の家族』と。彼は、自分の息子が必死で、チャンスを台無しにすることを知らなかった」ロデリックはさらに笑い出し、膝を叩き、お腹を押さえて激しく笑い続けた。
「本当に残念だよ」バレンタインは笑った。「彼は本当にそう確信しているようだった。彼の親戚になることを心配するほど。彼は主に、自分の息子がここでアルファとしての私の地位を継承し、それから父親のCEOとしての地位を継承するという考えに集中していた」バレンタインは考えながら眉をひそめた。
「うわー、それは本当に良いアイデアだったね」ロデリックはケルビンの父親の計画を聞いて笑うのをやめた。「ケルビンは自分の掌でバランスをとる力を持つことになるだろう。彼は途方もないほど裕福になるだろう、あの子は。彼の父親はおそらく状況全体を計画していて、自分の息子があまりにも多くの金銭を扱えないほど裕福になることを知っていたのだろう」
「今考えてみれば、それは本当に良いアイデアだったね」バレンタインはゆっくりとうなずいた。「しかし、それでも、その男は力と腕力ではほとんど勝てないだろう。アルファは強い男でなければならない。恐れを知らず、常に戦争の最前線に立ち、女性や子供たちと一緒に避難して後ろに隠れるようなことはない。ケルビンは非常に知的な男のようだが、彼女がアルファとしての地位に立つための筋肉を本当に持っているとはとても思えない」バレンタインは、半分空になった自分の皿を見ながら、深くため息をついた。
「今からいつでもその地位のための挑戦を行うだろうから、たとえ彼女がその考えを嫌っていたとしても、ケルビンとエミリーをしばらく仲良くさせてみてはどうだろう。その挑戦は、どんな男にも彼女との結婚を申し出る方法となり、彼女はそれを認めなければならないだろう。なぜなら、彼女と儀式を終えた男は既婚者なのだから。パックには言わないけど、エミリーとケルビンだけに。彼はその日のために訓練をするかもしれないし、彼が勝てば、より良いじゃないか？」ロデリックは顔に笑みを浮かべて説明した。「それは十分良いアイデアだ。」
「問題は、エミリーがケルビン、あるいは誰がアルファになっても結婚する気があるかどうかよ」マーグレットは眉をひそめて言った。「エミリーはとても繊細なのよ。」
「本当にそう。彼女が同意するように話し合ってみよう。もし彼女が拒否したら、彼女にケルビンを知るために一緒に時間を過ごさせなければならないだろう。運が良ければ、彼女はすぐに夫を見つけるだろう」バレンタインは少し微笑み、マーグレットはゆっくりとうなずいた。簡単にはいかないことを知っていた。