CHAPTER 44
ハーレーは前を歩きながら地面に視線を落とした。ローグたちを門の方へ先導している。一方、ホープは遥か後方でエースと一緒で、二人とも好きなことや嫌いなことについて熱心に話していた。ハーレーにとっては残念なことに、二人は彼とホープよりもずっと共通点があった。
例えば、ハーレーは焼きたてのパンの上に振りかけられた余分な粉末があまり好きではないけど、ホープはそれを想像するだけで大好き。
ハーレーは、眠るときに雨の音が嫌い。ほとんどの場合、外の音が聞こえなくて、金属屋根を叩く雨の音だけが聞こえることに不安を感じるから。一方、ホープは雨が降るのが好き。雨が彼女を守ってくれるように感じるから。ハーレーが考えているように、雨が危険なものを隠すことはない。ホープは雨を盾と考えているけど、ハーレーは雨を捕食者のためのマスクと考えている。
ハーレーは水泳が嫌いだけど、ホープは大好き。ハーレーは夜が好きだけど、ホープは昼が好き。ハーレーは夏が嫌いだけど、ホープは冬が嫌い。ハーレーは鶏肉より牛肉が好きだけど、ホープは牛肉より鶏肉が好き。
ホープはニンジンが嫌い、ハーレーはニンジンが好き。
ホープは甘い食べ物をあまり好きではなく、ハーレーは甘党。
そんなに違うのに、彼らには共通点もあった。二人はスパーリングをしてお互いの強さを試すのが好きで、二人ともアウトドアが好きで、二人とも同じ映画、同じ本が好きだった… でも、ホープとエースの共通点ほど多くはなかった… だから、ハーレーはそれに気づいた。
「一番好きな季節は何？」ホープは手を組んでエースを見上げながら尋ねた。エースは皆の後ろを歩きながら彼女に微笑んだ。
「夏が好きだな。もっと爽やかだし、ビーチでの暑い日は水泳も楽しいし、冷たい飲み物も忘れられないから」エースは夏の感覚を思い出すだけで感嘆のため息をついた。
「そうよね！」ホープは両手を合わせて興奮して身を震わせ、笑顔を見せた。「夏は最高の季節だけど、ハーレーは暑さが嫌いなの」ハーレーに視線を向け、彼らはそちらに顔を向けずに目を回した。「彼はトレーニングで疲れすぎないから冬が好きだって。私は個人的に寒さと、一晩中息苦しいジャージを着て寝なければならないのが嫌いなの」彼女はため息をつき、彼はくすくす笑った。
「君の親友より僕らの方が共通点が多いみたいだね」エースは以前よりも少し大きな声で言った。「そもそも、なんでそんなに仲がいいの？」ハーレーはエースの声に込められた嘲笑に緊張し、拳を握りしめた。
ハーレーは、エースの目的が自分とホープを引き離すことだとわかっていた。彼がベータの代わりに自分を狙っているのか、それともホープとの関係を深めようとしているのか、ハーレーはまだ掴みきれていない。
おそらく両方の選択肢を狙っているのだろう。
「ハーレーと私はどうして親友になったの？」ホープが質問を繰り返し、エースは礼儀正しく微笑んでうなずいたが、心の中ではハーレーが聞いていることを期待してにやりと笑っていた。「まあ、ハーレーと私が同じレベルではないことがたくさんあるのは事実よ。でも、それが最初から私たちを近づけたのかもしれないわ。言ったように、私たちは子供の頃からお互いを知っているの」
「子供の頃から？」エースは眉を上げて舌打ちした。「でもね、親友は永遠に続くわけじゃないんだ… 年を取るにつれて、どれだけ違うかが見えてくるし、君たち二人は前よりもますます違ってきていると思うよ。つまり… 君はもっと強くなって、もっと賢くなって、彼はいつも過保護で、君はオープンな人。彼はもっと閉鎖的で、君は輝く星みたいだ。二人はまだ親友だと思っているから一緒にいるだけなんじゃない？」彼は尋ね、少し心配した様子で、ホープが戸惑って視線をそらすのを見ていた。
ハーレーは、エースがそれを期待していることを知っていたので、会話に割り込まないように顎を食いしばっていた。ハーレーがかっとなって、彼を何らかの形で攻撃するのを待っていたんだ。
「同じ部屋にいて、二人だけで、1時間近くもお互いに話さないような瞬間ってある？」エースは眉を上げて尋ねると、彼女は少しうなずき、記憶を辿るように見上げた。
「3時間もあったし、一度映画を見ていて、話すことが何にもなかったの」彼女は自分自身にうなずいた。「それから、ロナンが歯の検診を受けていた病院のラウンジで1時間待っていたときも」
「ほらね？」彼は彼女を見下ろしてにやにや笑った。「親友は長く続く必要はないんだからー」
「着いた！」ハーレーは皆に告げたように、ささやいた。彼は一歩後退し、手で開いた門の中に入るように合図した。「進め」彼は指示し、ローグたちはゆっくりと持ち物を持って敷地内に入った。ホープはすぐに先頭に駆けつけた。
「お父さんを迎えに行ってくるわ。彼らと一緒にいて」彼女はハーレーに微笑み、彼はうなずき、彼女が邸宅に向かって走り去るのを見守った。
「エース、君が何をしようとしているのかはわかっているけど、うまくいかないよ」ハーレーはエースが近づいてくるのを感じて拳を握りしめた。
彼は遠くのホープから彼に視線を移し、エースは彼を見下ろしてにやにや笑った。
「君の小さな『親友』ゲームは、最終的には終わるよ。パックを運営するのに『親友』は必要ないんだから。必要なのはパートナーだ。最終的には一緒にビデオゲームをプレイするような相手じゃない」エースは低い声で言った。
「忘れるな、君はここで生まれたんじゃない。俺たちが見つけたんだ、俺たちが君を見つけたわけじゃない」ハーレーは低くささやき、彼の目は変身寸前の鋭い黄色の目に変わった。「俺たちがここでどうやって物事を進めているかを決める権利はない。君は群衆の一部でしかないし、特別な立場でもない。でも、君が追放された理由がわかるよ。君がただ単に邪魔だったからだろう。俺も同じことをするだろうし、違うのは、最初から君がアルファになろうとするのを許さないことだ」彼はにやりと笑い、エースの顔は暗くなった。ハーレーの顔にはにやにや笑いが広がり、今回は自分が勝ったことを知っていた。
彼は「最強」のエースの弱点に触れたことを知っていた。