第3章
「マジかよ！？」 ホープとペネロペは、テレビ部屋に響き渡る突然の声にビビって、驚いて飛び跳ねた。二人は同時にドアの方へ顔を向け、そこにはハーレーが立っていた。腕を胸の前で組んで、眉をしかめて怒っている。「お父さん、まだ演説してるよ。」 部屋に入ってきて、ハーレーはため息をついた。「アルファなんだから、そこに行かなきゃ。」
「ねえ、ハーレー。」 ペネロペがソファーの端からドアの方を覗き込みながら、文句を言った。「つまんなそう。」
「ほんとだよ…。」 ハーレーはため息をつき、ソファーに近づいて、ホープの隣に座った。ホープは彼にスペースを空けていた。「それで、もうアルファなんだ？」
「うん。」 ホープはくすくす笑い、ニヤリと笑ってソファーに寄りかかった。「で、あなたはベータ。」 彼女が笑うと、ハーレーはニヤリと笑って頷いた。
「毎日競える親友がいるってのは、いいもんだな。すべてのライバルを倒して、肋骨を一本折っただけだし。」 ハーレーは笑い、シャツをめくって、自分が怪我をしたという場所を見せた。「まあ、狼人間の血だから、すぐに治ったけどね。」 彼は肩をすくめ、ホープは彼にニヤリとした。
「ええ、あなたが怪我したなんて、誰も言ってなかったけど。」 ホープは目を丸くして、ため息をついた。「誰もそんなにひどい怪我をしたとは言ってなかったわよ。」
「おい、それは俺が大丈夫なフリをしたからだろ…」
「ただ、あなたが心配してほしいだけなんでしょう、ホープ。」 ペネロペは口の中でくすくす笑い、眉をハーレーに向けて寄せた。ハーレーは目を大きく見開き、ショックを受けたように目をぱちくりさせた。
「ち、違う！そんなこと求めてない！」 ハーレーはヒスを起こし、ペネロペを睨みつけた。彼女はくすくす笑い、否定するように首を振った。「俺はただ、もっとトレーニングがしたかっただけなんだ。」
「彼女は既婚者よ、ハーレー。」 ペネロペはホープの肩をつかみ、彼女を胸に抱きかかえるようにしてヒスを起こした。「あなたの変態的な目は、しまっておきなさい…」
「そんなこと考えてないよ。」 ハーレーは落胆したようにため息をつき、視線を画面に移した。「ホープは俺の親友なんだ。そんな風に見れないよ。」
「ふーん。」 ペネロペは頷き、ホープを解放した。
「そういえば、さっきここに来る前にローナンに会ったんだ。」 ハーレーはホープの方を見て、彼女と目を合わせた。
「何か用事があった？」 ホープは、ポップコーンのボウルをペネロペの胸に押し込み、ソファーから立ち上がって尋ねた。
「別に、俺は知らないけど。」 彼はため息をつき、手を振ってから彼女の方を見た。「ローナンは、あんまり俺のこと好きじゃないんだよな？」
「多分、彼の奥さんの親友が男だからでしょ。私だって、すごく不安になると思う。」 ペネロペはため息をつき、ポップコーンのボウルをガラスのコーヒーテーブルに置きながら言った。ホープはすでにドアに向かっていた。「どこに行くの？」 ペネロペは、すでにドアにたどり着いていたホープに尋ねた。
「ローナンに会いに行くのよ。他に何があるの？」 彼女はいたずらっぽく笑い、部屋を出た。
ペネロペはハーレーの方を見て、彼が好奇心から目を上げた。彼女は眉をひそめ、彼を疑わしげに見ていた。彼は肩をすくめ、ポップコーンのボウルに手を伸ばし、ポップコーンをたっぷり口に詰め込んだ。
「信じられない。」 ペネロペは、ハーレーが口いっぱいにポップコーンを詰め込んでいるのを見て、彼がもう一度手に取ろうとしているのを見つめた。
「なんで？」 彼はポップコーンを口に詰め込みながら尋ね、また別の手いっぱいの塩味の柔らかくてカリカリのバター風味のポップコーンに手を伸ばした。
「あなたはホープの親友で、二人は生まれてからずっと一緒。誕生日も一緒で、いつもトレーニングの後に、寝る前まで一緒に過ごして、二人ともチョコレートが大好きなんでしょ。」 彼女は指で数えながら、二人に共通することを示した。
「で、それがどうしたの？」 ハーレーは口の中のポップコーンを飲み込み、テーブルの下にある、まだ開けていないソーダ缶に手を伸ばして尋ねた。
「あなたたちは本当に、運命の相手って感じ。彼女の結婚の儀式の時、なんでマークしなかったの？」 彼女は唇を尖らせて尋ねた。ハーレーはため息をつき、缶を見ながら開けた。「シューッ」という音が缶から漏れ、シールを破って傾けた。ソーダのフレッシュな香りがすぐに彼の鼻孔を満たし、口が渇き、唇が乾いた。
「あなたの言うことはほとんど当たってるけど、ホープと俺は、お互いを親友以上の目で見たことないんだ。」 彼はそう言って、ソーダを一口飲んだ。「生まれたときから友達で、もちろん誕生日も一緒。年齢は違うけど、双子みたいなもんだし。一緒にいるときは、ほとんど兄弟みたいなもんだよ。」 彼は喉を鳴らし、缶を少し握りしめた。「もし、別の見方で接し始めたら、変わっちゃうと思うんだ。彼女は、俺の知ってるホープじゃなくなるだろうし。」
「そうだけど、もっと良くなるんじゃない？」 ペネロペはため息をつき、髪に手を入れ、深くソファーに寄りかかった。
「ローナンはいい男だしな。」 ハーレーは肩をすくめた。「まあ、ちょっと頑固かもしれないけど、まだ彼女と一緒にいるし、愛し合ってるみたいだし。問題ないだろ。」 彼は彼女に眉を上げ、彼女は彼に顔をしかめ、腕を組んだ。
「もし彼女があなたを好きだったら？」 ペネロペは、彼の驚いた表情を見ながら尋ねた。「もしホープがずっとあなたを待っていて、結婚の儀式のときに、あなたが彼女にマークをしてくれることを願っていたとしたら。もし彼女が、あなたを親友としてだけではなく、男性として見ていたとしたら？」 彼女は尋ね、ハーレーは思わず目をそらして床を見つめた。「あなたならどうする？」
「彼女、そんなこと言ってたのか？」 彼はつぶやくように尋ね、彼女は否定するように首を振った。
「彼女はあなたのことについて、親友だってこと以外、何も言ってないわ。」 彼女は肩をすくめ、足を組んで、静かに映画を再生し続けている画面を見つめた。「ただの憶測よ。ホープは自分の気持ちをあまり話さないの。それが彼女の強さで、我慢できると思って、時間が経てば消えるって思ってる。だから、彼女がアルファに一番合うと思うの。彼女は自分の気持ちに負けないから。」 ペネロペは笑顔を見せた。ハーレーは、ホープがどれだけ彼らの前から隠していたのかを考えて、少し顔をしかめた。確かにホープはいつも自分の感情を共有していたわけではなかったけど、彼はただ、ホープはあまり感情を持っていないと思っていた。「ハーレー、ホープはまだ女だってことを忘れないで。」 彼女は微笑んでから、ソファーから立ち上がり、体を伸ばした。「それで、このことを彼女に言わないで。そうしたら、あなたの首を絞めにくるわ。彼女はローナンと本当に愛し合ってるから、私があなたを無理強いしたって言わないでね。」 彼女はくすくす笑い、ウインクしてドアに向かって走り、部屋を出た。「おやすみ、ハーレー！」
「ああ…おやすみ。」 ハーレーは、短く太い髪に手を突っ込み、ため息をついた。
まあ、すべてが変わるな…