第101章
朝食のテーブルで、もう座っていたのは、静かにクッキーをむしゃむしゃ食べているアンナと、彼女がテーブルを見ていたため、落ち着かない様子で彼女を見つめていたジェイスだけだった。ジェイスは彼女が「おはよう」「おいしい食事」「んー」くらいしか言わなかったから、すごく嫌だったんだ。
ジェイスは、こんなこと全部、もういいって思ってた。
食堂へのドアが開き、ホープとハーレーが部屋に入ってきた。
ホープは、ハーレーの後ろを歩きながら、ドレスを整えようとパタパタしてた。
ハーレーの視線はすぐにアンナに落ちた。アンナは、彼と目が合うとすぐに視線をそらした。彼の姿を見て頬が赤くなり、前の日の出来事の後、明らかに彼に会いたくない様子で、視線を地面に落とした。
彼の唇にはしかめっ面が浮かび、彼女の向かいに座り、自分の中にしまっていた罪悪感を感じ始めた。ホープはハーレーの隣に座った。彼はアンナの向かいに座っていたので、二人があまり親しくならないようにするためだった。ハーレーが自分をエースのために捨てるのではないかと恐れているように、彼女もまた、彼がアンナのために自分を捨てるのではないかと恐れていたんだ。
ホープはハーレーに目をやり、彼は視線をアンナから前の皿に移した。明らかに、彼女を裏切ったことに罪悪感を感じていた。彼女と結婚すると約束したのに。
ホープはアンナにも視線を向け、彼女がいかに落ち着かないかにも気づいた。それでも、彼は少しばかりの憧憬を持っているようだった。ホープは、彼女がまだハーレーを好きなことをよく知っていたんだ。
彼女はついにため息をつき、トースト、ベーコン、卵、牛乳スコーンを盛り付け始めた。彼女は自分でジュースを注ぎ、長い間それをすすり、少しのイライラを洗い流そうとした。
「それで、昨日の夜はどんな感じだった？」ジェイスは、マグカップのコーヒーを回しながら、ホープとハーレーをじっと見つめ、神経質な笑顔を浮かべた。
「まあまあだったかな。」ホープはゆっくりとうなずき、アンナは視線を地面から彼女に移し、眉をひそめた。「あなたはどう？」
「よく眠れたよ。」ジェイスは笑いながらうなずき、コーヒーをすすり、あたりを見回した。「それで、今日はアルファの地位のためのセレモニーだよね。」
「あなた、出場するの？」ホープは質問するように眉を上げた。ジェイスは咳払いし、否定するように首を横に振った。
「昨日も言ったように、しないよ。」ジェイスは微笑み、ハーレーが不思議そうな視線を送ったとき、落ち着かない様子でマグカップを見た。
「どうして？」ハーレーは少し眉をひそめた。「アルファになることは、あなたの責任をより簡単にすることになるだろうに。」そう言うと、ジェイスはすぐにコーヒーをむせた。ホープはハーレーに視線を向け、目を通して、彼が何を言いたいのか尋ねようとした。
ハーレーは彼女の視線をはらいのけ、代わりにジェイスに眉をひそめた。
この状況全体に加わりたくないし、問題全体に関わりたくないにもかかわらず、ハーレーはケルビンが、まだ生きているのに父親ではないふりをしている誰かのために子供を育てるために、こんなことに耐えなければならないことに耐えられなかったんだ。ケルビンは非常に予測不可能で、少し迷惑な男だけど、それでも、人生を共に過ごしたい、自分の気持ちを気にしない女よりも、彼を気にかけてくれる人が必要なんだ。
ハーレーがもっと言う前に、またはジェイスが自分の考えを指摘する前に、食堂のドアが開き、エース、ケルビン、そしてエミリー（残りのパズルのピース）が現れた。
ハーレーは、エースの背の高い体格がドアを通って入ってくるのを見た瞬間、すぐに口を閉ざした。一方、ジェイスは、ケルビンとエミリーの両方を見て完全に固まってしまった。
ケルビンはハーレーに視線を移し、灰色のショートパンツに手を突っ込みながら、ニヤリと笑った。一方、エースは部屋全体を見回し、ホープの視線と目が合っただけだった。彼女は頬が赤くなるのを感じ、すぐに落ち着かない様子で視線をそらした。エースは、ホープの可愛らしい恥ずかしさに小さな笑みを浮かべた。
エミリーは震えるようにため息をついた。彼女の唯一の席はジェイスの隣にあることをよく知っていたので、ケルビンがハーレーの隣に座り、エースがホープの隣に座ったため、彼女はジェイスの隣に座ることを避けたかったんだ。
彼女は神経質そうにジェイスの隣の席に座り、挨拶としてぎこちなく微笑み、オレンジジュースのボトルをつかみ、タンブラーに注ぎ、数秒で飲み干した。
「きっと僕がいなくて寂しかったでしょ。」エースはホープの耳元でささやき、彼女は神経質そうに唇を合わせ、指を組んだ。明らかにハーレーについて彼に伝えることができなかった。「昨夜は君の部屋で寝ようと思ったんだけど、ベッドに倒れ込んだ瞬間に死んだような感じだったんだ。」彼は笑い、彼女から離れて微笑んだ。「今日はどうしてそんなに静かなの？」彼は笑い、彼女の顎に手を伸ばし、彼女をすぐに自分に引き寄せ、小さな短いキスを彼女の唇にした。彼女は気づく間もなく。
彼女は彼が離れるとすぐに飛び退き、彼に驚いた様子で視線を送り、指で唇を覆った。エースは笑い、椅子に寄りかかって食べ物を皿に詰め始めた。
ハーレーは、握りしめた指をじっと見て、少しの嫉妬と以前感じた恐怖が体に忍び寄るのを感じ、目尻でホープがエースにほとんど抵抗なくキスをするのを見ていた。
ハーレーの緊張が肌から伝わってくるのを感じた彼女は、心配して彼に視線を送らざるを得なかった。しかし、その時は恐怖と緊張からあまり言えなかったので、代わりにテーブルの下で彼の手に手を伸ばした。そして、彼の拳を感じただけだった。彼女は下唇を噛み、彼を安心させるために、彼のナックルを優しく撫でたんだ。
彼は最終的に拳を柔らかくし、彼女に指を絡ませ、安堵のため息をついた。
ケルビンは、ハーレーの表情が突然変わったことに気づき、誰にも目を向けず、目の前の皿を見ているホープに視線を向けた。それから、顎を食いしばり、敗北のため息をついているハーレーに視線を移した。
まるで炎に吸い寄せられる蛾のように、彼はホープの手が触れるだけで簡単に落ち着くんだ。それから自分に腹が立ったんだ。