Kabanata 11 Talaga Bang Magpapakasal Ka kay Mason?

“Oo.” Inabot niya 'yung mahaba't malambot niyang buhok at mahinang sinabi, “Kailangan ko ng isang Grasya, at ikaw ang nararapat.” “Pero…” Kinagat niya 'yung labi niya at nag-alinlangan. “Bakit? Ayaw mo?” Biglang lumamig 'yung mga mata ni Mason. “Grasya, naalala mo pa rin ba si Carl, ha? Si Stella ang mahal niya.” “Hindi.” Umiling agad si Grasya, itinaas 'yung mukha niya at tinignan si Mason. Malinaw niyang sinabi, “Hindi ko lang talaga iniisip na karapat-dapat ako sa'yo. Sa huli, hindi ako si Miss Chi Da, na dating walang kapantay sa ganda. Ngayon, isa na lang akong pangit na halimaw na may masamang boses at sira-sirang mukha.” “Wala akong pakialam.” Nahulog 'yung mahahaba niyang daliri sa mahabang buhok niya sa mukha niya at tumawa, “Maganda naman 'yung mukha mo.” Nakatitig si Grasya sa hindi mahuhulang mga mata nito at hindi napigilang manginig. Alam niya na hindi siya mahal ni Mason. Siguradong may ibang layunin siya sa pagpapakasal sa kanya. Pero... “Grasya, mangako kang papakasalan mo ako. Hindi lang kita matutulungan na makahanap ng ebidensya, kundi matutulungan din kita sa operasyon kay Aaron.” Tumawa siya, “Bili isa, libre isa. Ang galing, 'di ba?” “Pero…” “Mayroon ka lang tatlong segundo para pag-isipan.” “Tatlo.” “Dalawa.” “Isa.” “Oo, ipinapangako ko.” Alam niya na baka mas mapanganib si Mason kaysa kay Carl, at alam din niya na kung papakasalan niya si Mason, baka mas lalo pa siyang mahulog sa impyerno. Pero wala siyang pagpipilian. Kailangan niyang iligtas si Aaron at makahanap ng ebidensya na si Stella ang pumatay kay Caleb. “Magaling.” Ngumiti si Mason nang may kasiyahan, nakadikit sa buto ng tenga niya at malabo 'yung boses niya. “Ikaw na ang magiging kasintahan ko sa hinaharap. Huwag kang makikipag-ugnayan sa ibang lalaki.” Mabigat na mabigat ang paghinga niya, at 'yung malapit na distansya ay hindi maiwasang tumama sa mukha niya. Hindi siya komportable at gusto siyang iwasan, pero inakbayan siya nito at dahan-dahang lumapit sa kanya habang nakangiti. Parang may kakayahan 'yung lalaking 'to na mangdaya sa kanyang likas na pagkatao. Sa pagtingin sa kanyang pinalaking gwapong mukha, biglang bumilis ang tibok ng puso ni Grasya. Pero nang hahalikan na sana siya nito, dali-dali niya itong tinulak at sinabi, “Mr. Mason, mayroon din akong kondisyon.” “Hmm?” Tinitigan siya nito ng masama at bastos na ngiti. “Magiging Grasya mo ako, pero huwag mo akong hahawakan. Magkakaroon tayo ng kung ano ang kailangan natin.” Malinaw niyang sinabi. “Talaga ngang matalino siyang tao.” Binitawan siya ni Mason at ngumiti nang komportable. “Grasya, siguradong magiging masaya ang ating kooperasyon sa hinaharap.” … … Dalawang gabi pagkatapos, nakatanggap si Grasya ng pormal na damit at isang imbitasyon sa cocktail party mula kay Mason. Nagbihis siya ng gintong damit, tinakpan ang kalahati ng kanyang mukha ng mahabang buhok, naglagay ng magandang makeup, at pumunta sa lugar ng resepsyon. Naghihintay na si Mason sa pintuan. Sa pagkakita niya, lumapit siya para alisin 'yung goma niya at itinali 'yung mahaba niyang buhok. Doon lang niya dinala siya sa resepsyon nang may kasiyahan. Ang cocktail party ngayong gabi ay hino-host ng pamilya Mason at nag-imbita ng maraming sikat at mayayaman mula sa Romantic city. Napaka-lively nito. Do'n lang nalaman ni Grasya na si Mason pala ay ang pangalawang anak ng Shen Shi Group, at ang Shen Shi Group ay ang nangungunang negosyo sa Romantic city. Ito ang nag-iisang kumpanya sa Romantic city na kayang tumapat sa Carl Group, na pinamumunuan ng pamilya Carl, sa mga tuntunin ng laki at pinansyal na yaman. Pero alam ng lahat sa Romantic city na si Mr. Mason ay romantiko at maraming magagandang babae sa paligid niya. Pero ngayon, dinala niya ang isang pangit na halimaw sa cocktail party? Kaya naman, si Grasya sa tabi ni Mason ay walang duda na naging sentro ng atensyon ng lahat. Si Mason, gayunpaman, ay inakbayan si Grasya at tumayo sa gitna ng entablado. Ngumiti siya at inihayag, “Ipakilala ko sa inyo ang aking kasintahan. Magpapakasal kami sa loob ng isang buwan.” Sa isang iglap, nagkagulo ang buong madla. Tinignan ng lahat si Grasya, kinomentuhan siya at tinuro-turo siya. Ang madalas niyang sinasabi ay walang dudang 'yung malupit at pangit niyang mukha. Hindi niya namalayang ibinaba niya 'yung ulo niya at sinubukang abutin para pigilan 'yung peklat, pero hinawakan ni Mason 'yung kamay niya na parang sinasadya at pinigilan 'yung galaw niya. “Hindi ba siya si Miss Grasya? Ang babaeng lason na pumatay kay Caleb!” Sa oras na iyon, may sumigaw bigla sa karamihan. Tumahimik ang eksena sa loob ng isang segundo, pagkatapos ay hindi mabilang na pag-abuso at panlilibak ang narinig. Eksakto 'yung gabi limang taon na ang nakalipas. Gayunpaman, sa pagkakataong ito, marami pa ring tao na nagsasabi na mahusay siya sa pagpatay ng mga tao at nawala na ang kanyang isipan. Sinira niya ang kanyang hitsura at boses. Kaya pa nga niyang makipag-ugnayan sa kanyang amo. Gayunpaman, mas maraming tao ang tumawag sa kanya na mura at nagsasabi na isa siyang fox. Sa nakalipas na limang taon, mas marami pa siyang narinig na mas malupit na mga salita kaysa rito. Huminto na lang siya sa pagtatago at tumayo doon nang tuwid, tinatanggap ang pag-abuso ng lahat. Pero sa susunod na segundo, mahigpit na hinawakan 'yung pulso niya. Bago pa siya nakabawi, hinila siya sa backstage ng isang pares ng malalaking kamay at kinaladkad sa lounge. Sinipa ng lalaki 'yung pinto na may malungkot na mukha, idiniin siya sa dingding at galit na tinitigan siya. Sa pagtingin sa galit at gwapong mukha ni Carl sa harap niya, nagpalakas si Grasya at sinabing, “Yo, Mr. Bo, ano ba 'to, nagkataon lang?” “Grasya, ano'ng gusto mo?” Manipis na volume na nagmula sa daanan ng hangin. “Gaya ng nakikita mo, inaanunsyo namin ng aking kasintahan ang aming kasal.” Ngumiti siya at malinaw na sinabi, “Pero Mr. Bo, hindi mo dapat ako dinala rito. Naghihintay sa labas ang kasintahan mo at ang kasintahan ko.” “Talaga bang magpapakasal ka kay Mason?” Hinawakan niya 'yung ibabang labi niya at sinabi ang isang salita sa bawat pagkakataon. “Oo, ano'ng problema?” Itinaas niya 'yung kilay niya at sinabi, “Kung kaya mong pakasalan si Stella, hindi ba ako pwedeng magpakasal kay Mason?” “Kilala mo ba kung sino si Mason? Kapag pinakasalan mo siya, mamamatay ka nang miserable.” Dahan-dahang binuksan ng manipis niyang labi ang daan. “Salamat, Mr. Bo, sa iyong payo, pero kahit gaano ako kamiserable, hindi ako lalala pa sa ngayon.” Ngumiti si Grasya at biglang nagkulay pula ang kanyang mga mata. “At lahat ng meron ako ngayon ay dahil kay Mr. Bo.” Sa isang iglap, nayanig ang katawan ni Carl at isang hindi mapapansing tingin ang kumislap sa kanyang mga mata. Tinulak siya ni Grasya at nilibak, “Kaya, basta lumayo ka sa akin, mabubuhay ako nang maayos.” Nang mahulog ang mga salita at tumalikod siya para umalis. Biglang hinawakan siya ni Carl, idiniin siya sa dingding at sumigaw nang galit, “Grasya, huwag mong kalimutan, asawa ka na ni Caleb. Isang may asawa ka na. Anong karapatan mong magpakasal kay Mason? Karapat-dapat ka ba?” Direktang tinignan siya ni Grasya at umungol, “Bakit hindi ako karapat-dapat? Limang taon na ang nakalipas, nagkaroon lang kami ni Caleb ng kasal nang walang lisensya o pangalan. Pwede akong magpakasal kahit kanino ko gusto. Kaya mo bang kontrolin 'yon?” “Ganun ba?” Nilibak niya, biglang naglabas ng sampung libong dolyar at hinampas siya sa mukha, pagkatapos ay inabot niya 'yung kamay niya at ginutay-gutay 'yung mga damit niya nang may “saksak” at sumigaw, “Kung gayon, liligawan kita ngayon, hayaan mong makita ni Mason kung gaano ka kadumi! Kahit ano, isa kang puta na kayang makipagtalik sa halagang sampung libong dolyar!” }