Kabanata 12 Araw ng Kamatayan ni Caleb Ngayon

“Hindi!” Sinubukan ni Grasya na makawala, pero sinipa siya ni Carl sa paa, ngiting-ngiti pa. Nagsalita siya nang may panunuya, “Ngayon pa kayo nagpanggap na konserbatibo? Nung nagmamakaawa ako sa ‘yo na makipag-sex, bakit hindi mo inisip ang araw na ‘to?” Hinawakan niya ang buhok ni Grasya at sinaktan siya nang mas malala pa sa dati, ang mga mata niya ay nanlalamig na parang yelo. “Grasya, ayaw mong magpakasal kahit kanino sa buhay mo!” “Pinanganak ka sa pamilya ni Carl at mamamatay ka sa pamilya ni Carl. Kailangan mong mabuhay para kay Caleb sa buong buhay mo!” Kinagat ni Grasya ang kanyang mga labi para tiisin ang epekto nito, at tahimik na tumulo ang mga luha nang walang interes. Limang taon, pinahirapan siya ni Carl sa loob ng limang taon, bakit hindi pa rin siya pinapakawalan? Carl, ano bang nagawa kong mali sa nakalipas na limang taon? Nang itulak ni Mason ang pinto at pumasok, bumagsak si Grasya at umupo sa sahig, kumakapit sa katawan ni Carl at nanginginig sa buong katawan. Tumingala si Carl sa kayamanan ng kanyang mga mata at tumingin kay Carl, na nag-aayos ng kanyang mga damit, at agad niyang naunawaan ang lahat. Itinuro ni Carl ang pera na nakakalat sa buong sahig at ngumiti, “Sorry, ako ang nagbayad.” Ang ibig sabihin ay si Grasya ay isa lamang dalagita na nakikipag-sex sa kanya. Hangga’t nagbibigay siya ng pera, kahit sino ay pwedeng pumunta. Hindi rin nagalit si Mason, ngunit tumingala sa kanya at ngumiti, “Hindi ko inaasahan na may masarap na kagat si Boss Carl.” “Sanay na ako sa magagandang babae, at paminsan-minsan gusto kong subukan na magbenta ng mga kalakal sa lupa.” Itinali niya ang kanyang kurbata at tumawa, “Hindi ba ganun din si Mr Mason?” “Sa aking paningin, si Grasya ay hindi isang tindahan.” Sinulyapan ni Mason si Grasya at ngumiti. “Mas mahal siya kaysa kay Stella.” Nang marinig ang pangalan ni Stella, ang mga mata ni Carl ay malinaw na nagdilim. Lumakad si Mason papunta sa kanya nang hakbang-hakbang at hininaan ang kanyang boses. “Boss Carl, dahil nagpasya ka nang pakasalan si Stella, huwag mong asarin si Grasya. Mag-ingat ka na baka mawala ang asawa mo at mawala pa ang iyong hukbo.” “Bukod pa rito, si Grasya ay akin na ngayon. Kung mangahas ka pa na hawakan siya, huwag mo akong sisihin kung hindi ako magalang.” “Ha ha.” Nang marinig ang kanyang sinabi, tumawa si Carl nang mapanukso. “Mason, bakit mo pinakasalan si Grasya? Alam mo naman sa puso mo. Huwag kang mag-alala. Hindi magtatagal, babalik siya sa akin.” Sa pagbagsak ng kanyang boses, tiningnan niya nang may kumpiyansa si Grasya at tumalikod upang umalis. Nagkulong si Grasya sa sulok, nanginginig sa buong katawan. Ngunit hindi niya kailanman pinangarap na ang Carl ngayong gabi ay magiging isang propesiya. Pagkalipas ng mahabang panahon, dahan-dahang lumakad si Mason sa kanyang tabi, tinanggal ang kanyang amerikana at inilagay ito sa kanyang balikat. Bumulong siya, “Well, nagkalat na ang lahat ng tao sa labas. Ihahatid na kita sa bahay.” Tumingala si Grasya sa kanya at ngumiti, “Mason, gusto mo pa rin ba akong pakasalan?” “Bakit hindi?” Inabot niya ang kanyang kamay at dahan-dahang tinulungan siyang ayusin ang kanyang mahabang buhok na nakakalat. Kinalabit niya ang kanyang mga labi at ngumiti. “Huwag kang mag-alala, poprotektahan kita at hindi ko hahayaang muli kang bully-hin ni Carl.” Tunay man o hindi, labis na naantig si Grasya sa sandaling iyon. Sinisinghot niya at biglang nakaramdam na parang umiiyak. Makalipas ang limang taon, siya ang unang taong nagsabi na gusto niyang protektahan siya. Kung hindi niya nalaman ang tunay na dahilan kung bakit gusto niya siyang pakasalan sa kalaunan, siguro ay maiinlove siya sa tanging lalaki na handang protektahan siya. … … Sa tulong ni Mason, nakuha na rin ni Grasya ang bayad sa operasyon ni Aaron. Noong araw bago ang operasyon, pumunta si Grasya sa ward ni Aaron at tiningnan ang malusog at masiglang lalaki na nakahiga sa higaan. Ang bato na pinipiga niya sa kanyang puso sa loob ng isang buwan ay sa wakas ay nahulog sa lupa. Si Aaron ay ang kasintahan ni Hailey, habang si Hailey ay ang nag-iisang handang tumulong sa kanya sa mental hospital sa nakalipas na limang taon. Naalala ni Grasya na noong araw na una niyang nakilala si Hailey, siya ay nakakulong sa isang maliit na itim na silid ng mga tauhan ni Carl at pinagutom siya sa loob ng tatlong buong araw. Nang akala niya ay mamamatay na siya sa gutom, dinalhan siya ni Hailey ng tinapay at tubig at iniligtas ang kanyang buhay. Si Hailey ay isang nars sa isang mental hospital. Sa pag-alam na si Grasya ay hindi baliw, inalagaan niya siya nang mabuti. Kung wala si Hailey, hindi niya malalaman kung ilang beses na siyang namatay. Sa kalaunan, nakatakas siya salamat sa tulong ni Hailey. Ang tanging alalahanin ni Hailey ay ang lumpong si Aaron. Samakatuwid, kailangan niyang alagaan nang mabuti si Aaron. Kapag handa na si Aaron, makukuha na niya si Hailey. Sila ni Hailey ay magkikita rin. Sa pag-iisip, ang mukha ni Grasya, matagal nang nawalang ngiti. Siya ay nanirahan sa kadiliman sa buong taon at halos nakalimutan kung paano tumawa. Si Hailey ang tanging init sa kanyang madilim na mundo. Nanatili si Grasya nang napakatagal sa nursing home bago niya kinaladkad ang kanyang pagod na katawan pabalik sa bahay. Hindi inaasahan, dumating si Carl. Sa buwang ito, upang hindi matuklasan ng pamilya ni Carl at pamilya ni Grasya, umupa siya ng isang maliit na bahay sa lumang lungsod. Akala niya ay itinago niya ang kanyang sarili nang maayos, ngunit madali niya siyang natagpuan. Umatras siya sa takot, ngunit inabot niya ang susi sa kanyang kamay at binuksan ang pinto. Ang luma at sira-sirang bahay ay hindi naaayon sa kanyang marangal at eleganteng ugali. Dumiretso siya sa loob at umupo sa kupas na sofa. Hiniwa niya ang kanyang kurbata nang bahagyang nabalisa, tumingin sa itaas niya at nagsabi nang mahinahon, “Grasya, nagugutom ako.” “Oh.” Tumango siya at pumasok sa kusina upang magluto ng isang mangkok ng frozen na dumplings at inilagay ito sa harap niya. Sa pagtingin sa kanyang bahagyang nakakunot na kilay, nagkibit-balikat siya at sinabi, “Ito lang ang mayroon ako dito. Dapat pumunta si Mr. Bo kay Stella kung gusto niya ng masarap na pagkain.” Hindi siya nagsalita, ngunit kinuha ang mga chopstick, naglagay ng isang dumpling sa kanyang bibig, ngumuya at dahan-dahang nilunok. Ang dilaw na ilaw ay napakalumanay, na naglalatag sa kanyang guwapo at eleganteng mukha, na nagpapahirap sa mga tao. Makalipas ang limang taon, hindi pa rin siya nagbago, ang kanyang mga tampok sa mukha ay guwapo pa rin sa walang kamali-mali, ang kanyang mga mata na kasing lalim ng sinaunang mga balon ay ganoon pa rin na walang malasakit at hiwalay, ngunit napakaganda. Tinitigan ni Grasya ang guwapong mukha na ito, na lumitaw sa kanyang mga panaginip nang hindi mabilang na beses sa nakalipas na limang taon, at naramdaman ang lahat ng ito na parang panaginip. Hindi niya akalain na magkakaroon pa siya ng pagkakataon na umupo nang harapan sa kanya para sa hapunan. Kasing-kasundo, napakatahimik. Biglang tumingala si Carl sa kanya, ibinaba ang kanyang boses at sinabi, “Grasya, naaalala mo pa ba? Ngayon ay araw ng kamatayan ni Caleb.” Ano? Ang kamay ni Grasya na humahawak sa tasa ay bahagyang nanginginig, at ang kanyang puso ay biglang umakyat sa kanyang lalamunan. Kaya, ano ang gusto niya?