Kabanata 184 Hindi ako papayag sa kasal na ito.

“Anong problema?” Naramdaman ni **Carl** na parang may mali sa mukha ni **Grasya**, kaya mahinang nagtanong siya. Tumingin sa kanya si **Grasya** na nakayuko at sinabi nang may mapait na ngiti, “**Carl**, gusto mo ba talaga akong pakasalan?” “Syempre naman.” Hinawakan niya ang kamay ni **Grasya** at sinabing malinaw, “**Grasya**, alam mo naman, matagal ko nang gustong pakasalan ka. Kung hindi lang dahil sa mga hindi pagkakaunawaan noon, ikaw na sana ang magiging asawa ko.” “Kung ganun, ilabas na natin sa publiko ang relasyon natin.” Ngumiti siya, tumingin kay **Carl** at sinabi, “Ayoko nang magpatuloy na parang may mali at maghanap ng perpekto. Dahil ako ang tunay mong fiancee ngayon, ilalabas ko na sa publiko ang relasyon natin. Ayoko nang makita ang pakikipagtsismisan mo sa iba.” “Sige.” Tumango si **Carl** nang mahinahon at pumayag. Sa pagtingin sa katiyakan niya, ang mukha ni **Grasya**, ngumiti nang bahagya. “Tara na, ihahatid na kita sa bahay.” Hinawakan ni **Carl** ang kamay niya at sinabi sa kanya. Ngumiti siya at sumunod sa kanya papasok ng kotse. Pagkatapos ihatid si **Grasya** sa bahay, bumalik si **Carl** sa villa. Nakita niya si **Zhou Jianing** na nakatayo sa pintuan na tila naghihintay sa kanya. Pagkakita sa kanya, nagmamadaling humakbang si **Zhou Jianing** at bumulong, “**Carl**, nakabalik ka na? Napaka-presumptuous ko ba na inimbitahan ko si **Grasya** ngayon?” “Okay lang, gaya ng sinabi ko, pwede mong ituring ang lugar na ito na parang bahay mo, at pwede mong imbitahan kung sino man ang gusto mo.” Bahagyang nakapikit ang mga gwapong mata ni **Carl** sa kanya, mahinang boses na nagsabi, “Pero, **MISS ZHOU**…” “Naiintindihan ko.” Bago pa siya makapagsalita, pinutol siya ni **Zhou Jianing** at ngumiti, “Matagal na akong nag-aabala dito. Maayos naman ang pakiramdam ko ngayon. Dapat ko nang ayusin ang sarili ko at umalis. Kung hindi, magkakamali si **Grasya**.” “Uh-huh.” Tumango siya nang hindi nagsasabi ng marami. Gayunpaman, ngumiti siya at nagpatuloy, “Pero **Carl**, nakipag-ugnayan ako sa sanatorium. Nangako ang sanatorium na aalagaan si **Aunt Sun** bukas at mananatili sa bahay ng ilang araw. Kapag gumaling na si **Aunt Sun**, lilipat na ulit ako, okay lang ba?” “Pinuntahan mo ba ang nanay ko?” Sa pagdinig sa sinabi niya, nagulat si **Carl**. “Oo.” Ngumiti siya nang mapait at bumulong, “Kahit na kinamumuhian ko ang ginawa ni **Aunt Sun** sa akin noon, kasalanan ko rin kung bakit nagkaganoon si **Aunt Sun**. Sa panahong ito, napakabait mo pa rin sa akin, at hindi ako mapalagay, kaya humingi ako ng tulong kay **Zhou Jiaqiao** para gamutin si **Aunt Sun**. Huwag kang mag-alala, siguradong gagawin kong gumaling si **Aunt Sun**.” “Sige, okay.” Ang mga mata ni **Carl**, kasing lalim ng lumang balon, ay nanliit at sa wakas ay pumayag. Si **Martha** ay kanyang biological na ina rin. Kahit na gumawa siya ng maraming masamang gawa, umaasa rin siya na gagaling siya sa lalong madaling panahon. … … Kinabukasan, nakatanggap si **Grasya** ng mensahe mula sa shop ng damit-pangkasal nang maaga, pagkatapos ay masayang bumangon at pumunta sa shop, naghihintay sa pagdating ni **Carl**. Espesyal na nag-utos si **Carl** sa mga sikat na French designers na gumawa ng damit-pangkasal para sa kanya. Ang purong puting manipis na tela, butas na hugis puso sa likod, magagandang burda at dalawang metro ang habang palda ay nagpapanabik sa mga tao sa pamamagitan lamang ng pagtingin dito. Hinaplos ni **Grasya** ang malambot na tela nang marahan, at ang sulok ng kanyang labi ay naglabas ng masayang ngiti. Naalala pa niya ang eksena noong suot niya ang damit-pangkasal na ito at nakatayo sa maluwalhating auditorium upang pakasalan si **Carl**. Ngunit habang lumilipas ang oras, ang oras na pinagkasunduan nila ni **Carl** ay lumipas na, at hindi pa dumarating si **Carl**. Kusang tumingin siya sa likod ng kanyang kamay at nakaramdam ng hindi kilalang pangamba sa kanyang puso. Palagi siyang taong tumutupad sa oras. Anong mali sa araw na ito? “**Grasya**, palitan muna natin ito para sa iyo.” Nakita rin ng waiter ang kanyang kahihiyan at lumapit sa kanya at matamis na sinabi, “Siguro natra-trapik si **Boss Carl**. Siguro tama na itong isuot.” “Sige.” Nahihiya rin si **Grasya** na hintayin ang waiter, kaya sumunod siya sa waiter papunta sa fitting room. Sa inggit na mga mata ng waiter, isinuot ni **Grasya** ang magandang damit-pangkasal. Ang puting tela ay dahan-dahang binuksan, ngunit isang masamang mukha ang lumitaw sa salamin. Biglang lumingon si **Grasya** at natuklasan na ang taong nakatayo sa likuran niya ay hindi si **Carl** kundi si **Wolfgang**. Tinignan siya ni **Wolfgang** ng kanyang masasamang mata na nakapikit, tiningnan siya pataas at pababa, at sinabi nang may puno ng pagkahumaling, “**Grasya**, ang ganda mo.” Sumimangot siya at sinabing naguguluhan, “**Wolfgang**, bakit ka nandito?” Hindi siya sumagot, ngunit dahan-dahang lumapit sa kanya, ang kanyang payat na mga daliri ay marahang itinaas ang kanyang baba at ngumiti, “**Grasya**, naghihintay ka ba kay **Carl**? Huwag ka nang maghintay, hindi siya darating.” “Nahuli lang siya. Nangako siya sa akin na pupunta siya para samahan akong sukatin ang damit-pangkasal.” Sa puntong ito, itinulak niya siya palayo at handa nang tawagan si **Carl** gamit ang kanyang cell phone. “Sinamahan niya si **Zhou Jianing** sa **Haicheng**.” Bumulong siya. Ano? Nayanig ang katawan ni **Grasya** at nanigas ang buong tao sa lugar. Malinaw na nangako siya na ilalabas niya ang kanilang relasyon at gagawa ng malinaw na linya kay **Zhou Jianing**. Bakit niya sasamahan si **Zhou Jianing** sa **Haicheng** sa oras na ito? Noong mga sandaling iyon, nagmamadaling itinulak ni **Warren Fule** ang pinto at pumasok. Binigyan niya si **Wolfgang** ng nagulat na tingin sa kanyang mukha, lumakad sa tabi ni **Grasya** at bumulong, “**Grasya**, pasensya na, hindi makakarating si **Boss Carl** ngayon. Hiniling niya sa akin na samahan ka sa pagtatapos ng damit-pangkasal at ihatid ka pauwi.” “Saan siya pumunta?” Tumingala si **Grasya** sa kanya at nangungutya. “**Grasya**, pribadong usapin ito ni **Boss Carl**. Hindi ko alam.” Ngumiti nang hindi komportable si **Warren Fule**. “Sinamahan niya si **Zhou Jianing** sa **Haicheng**, hindi ba?” Tumawa nang sarkastiko si **Grasya** at tumaas ang kanyang boses nang kaunti. Tumigil sandali si **Warren Fule** at hindi tinutulan. Mukhang totoo ang sinabi ni **Wolfgang**. Pumuti ang kanyang mukha sa galit at sumigaw kay **Warren Fule**, “**Warren Fule**, sabihin mo kay **Carl** na pumunta agad sa akin, kung hindi, hindi ako magpapakasal.” Sa pagdinig sa kanyang mga salita, sinabi ni **Warren Fule** nang may punong mukha ng kahihiyan: “**Grasya**, huwag mo akong bigyan ng kahihiyan, hindi babalik si **Boss Carl** sa mga araw na ito…” “Kung ganun, pakiusap na sabihin mo sa kanya na hindi ako magpapakasal sa kasal na ito. Hayaan mo siyang pakasalan kung sino man ang gusto niya!” Sabihin na tapos, galit niyang hinubad ang kanyang damit-pangkasal at nagmamadaling tumakbo palabas ng shop. Inisip niya na sa wakas ay nakagawa na sila ng magandang progreso ni **Carl**. Inisip niya na hindi na siya muling mapapahiya sa kanya sa kanyang buhay, ngunit hindi niya inaasahan na ang pagpapakasal ay magiging mapagpakumbaba pa rin. Ngunit sa pagkakataong ito, malinaw na siya ang unang humiling sa kanya para sa kasal, at malinaw na siya ang kailangang makipag-ugnayan. Habang mas iniisip ito ni **Grasya**, mas lalo siyang nasaktan. Lumuhod siya sa gilid ng daan at umiyak nang labis. Isang itim na balat na amerikana ang biglang lumagpas sa kanyang balikat. Ang masamang boses ni **Wolfgang** ay nagmula sa tuktok ng kanyang ulo: “Huwag kang umiyak, wala siya rito, mayroon ka pa naman ako.” Nalilito siya nang matagal, pagkatapos ay itinaas niya ang kanyang lumuluhang mukha upang tumingin sa kanya, kinagat ang kanyang ibabang labi at sinabing mahinang boses, “**Wolfgang**, papakasalan mo pa rin ba ako nang ganito?” }