Kabanata 23 Ang Konspirasyon ni Stella
Kinabukasan, kinontak ni Grasya si Hailey, bumili ng maraming bitamina, at sinamahan si Hailey sa kanilang inuupahang bahay para makita si Aaron.
Pero, sobrang badtrip ni Aaron. Sinuntok at pinagalitan niya si Hailey. Hindi na kaya ni Grasya. Dinala niya si Hailey sa isang kainang Kano at inorderan ng maraming masasarap na pagkain.
Pagkakita sa sugat sa pulso ni Hailey na kinurot ni Aaron, bumuntong-hininga si Grasya at sinabing, "Xin Yao, anong nangyayari sa inyo ni Aaron? Niligtas mo ang buhay niya. Bakit niya ginagawa sa'yo 'yan?"
"Maiintindihan naman na nagre-recover siya mula sa isang malubhang sakit at badtrip siya," sabi ni Hailey na pilit na ngumiti, pero punung-puno ng pait ang kanyang mga mata.
Hindi niya alam ang tungkol sa kwento nina Hailey at Aaron. Ang alam niya lang, ulila sina Aaron at Hailey. Magkaibigan na sila noong bata pa at nagsasama. Pero isang taon na ang nakalipas, na-paralisa si Aaron. Sinisikap ni Hailey na kumita para matulungan siyang gumaling sa sakit.
Akala niya, sobrang magmamahalan ang mag-asawa, pero mukhang hindi mabait si Aaron kay Hailey.
Nang maisip ito, sinabi ni Grasya na puno ng pag-aalala: "Xin Yao, kung sobrang sakit na, bitawan mo na, huwag mong ipilit ang sarili mo sa pagkadismaya."
"Hindi ganun kasimple ang mga usaping emosyonal. Hindi ko kayang bitawan si Aaron at hindi mo rin kayang takasan si Carl. Ganyan talaga ang pag-ibig sa mundo," sabi ni Hailey na nakangiti ng mapait.
Sa isang iglap, natigilan si Grasya.
Oo, kung kayang sumuko ng madali ng taong mahal niya, hindi na sana siya naghihirap ng ganito.
"Grasya," may narinig siyang kumakalam ang sikmura mula sa likuran niya.
Nagulat si Grasya at lumingon para makita si Stella na nakatayo sa likuran niya na puno ng galit.
Hindi pa siya nakaka-react, sumugod si Stella, kinuha ang kape sa harap niya at ibinuhos sa mukha niya. Sinigawan siya nito, "Hayop ka! Anong sinabi mo kay Brother Yan? Ang lakas mong mang-frame sa akin!"
Hindi naintindihan ni Grasya kung ano ang ibig niyang sabihin, pero kinuha niya ang buhok nito para sampalin, at sinampal niya ito ng malakas gamit ang kanyang likod.
Sa ganitong bagay, ayaw niyang magpatalo.
"Grasya, naglakas-loob kang saktan ako!" sigaw ni Chi Meng na nang-aasar, "Walanghiya ka, kasing mura ng nanay mo!"
"Anong karapatan mong sabihin 'yan sa nanay ko? Noong nagtatrabaho si Britney, kahit patay na ang nanay ko, disente pa rin siyang kwarto," malinaw na sabi ni Grasya.
"Talaga?" tumawa si Stella ng mapanukso, "Grasya, akala mo ba sobrang banal ni Lily? Pero may mga litrato pa ako noong bata pa siya."
"Ano?" biglang namutla ang mukha ni Grasya. "Stella, kung magsasabi ka pa ng kalokohan, pupunitin ko ang bibig mo!"
"Malalaman mo rin kung nagsisinungaling ako o hindi," ngumisi siya, "Grasya, pumunta ka sa akin sa likurang hardin ng Grace family ng 12 o'clock tonight. Ibibigay ko sa'yo ang litrato ni Lily. Kung hindi, huwag mo akong sisihin na magiging walang awa ako at ilalabas ang mga litratong hindi kaaya-aya ni Lily. Tingnan natin kung gaano kawalanghiya ang dating mayaman at makapangyarihang mga ginang!"
Sa sinabi nito, tumawa siya at umalis.
Pagkakita sa pag-alis niya, ang mga kamay ni Grasya ay nakakuyom at nanginginig sa galit.
"Grasya, huwag kang pupunta," tumingin si Hailey dito at sinabi kay Grasya, "Sinubukan ka nang patayin ni Stella nang paulit-ulit. Siguradong may masama siyang balak na papuntahin ka sa lugar na 'yan ngayong gabi."
"Well, alam ko, pero kailangan kong pumunta," hindi niya alam kung may mga litrato ba si Stella na hindi kaaya-aya ni Lily sa kanyang kamay, pero hindi siya naglakas-loob na tumaya. Kaya niyang sirain ang sarili niya, pero kailangan niyang panatilihin ang gabi ng Lily.
Proud si Lily sa buong buhay niya. Ayaw niyang mamatay at maging isang joke.
"Sobrang delikado nito," nag-aalala si Hailey.
"Huwag kang mag-alala, hindi ako magiging tanga," pinikit ni Grasya ang kanyang mga mata, at kumislap sa kanyang mga mata ang kaunting kalupitan.
Panahon na rin para malaman ni Carl ang tunay na pagkatao ni Stella.
… …
Alas dose ng gabi, pumunta si Grasya sa likurang hardin ng Grace family gaya ng ipinangako.
Ang lokasyon dito ay liblib, puno ng mga bulaklak at halaman, at madilim sa gabi. Wala kang makikita.
Pinindot ni Grasya ang ilaw sa screen ng kanyang cellphone at naglakas-loob na sumulong.
Pagkatapos ng ilang hakbang, isang madilim na anino ang sumilip sa kanyang likuran. Bago siya nakabawi, malakas na tumama ang kanyang tuhod. Hindi matatag ang kanyang sentro ng grabidad at ang buong tao ay lumuhod sa lupa.
Ang matigas na bato ay sumakit sa kanyang tuhod. Gusto niyang tumayo, pero hinawakan siya ng isang matangkad na lalaki.
Tumingala siya at tinitigan si Stella, na nag-uutos sa harap niya. Ngumisi siya, "Stella, 'yun lang ang kaya mong gawin?"
"Hayop!" itinaas ni Stella ang kanyang kamay at sinampal siya sa mukha.
Napahiyaw siya sa sakit, pero nakatali ang kanyang mga kamay at paa at hindi siya makalaban. Kailangan niyang kagatin ang kanyang mga labi at tinitigan si Stella.
Si Stella, kumuha ng isang dagger na may ngisi at kumilos sa kanyang maselan na mukha. Ngumisi siya, "Grasya, talagang hindi madali. Ang iyong mukha ay maaaring gumaling pagkatapos masira nang ganoon. Pero alam mo ba kung ano ang pinakaayaw ko sa'yo? Ayaw ko ang iyong magandang mukha at ang iyong walang laman na boses, kaya, kahit ilang beses pa, sisirain ko ang mga ito!"
Nang bumagsak ang kanyang boses, ngumiti siya ng matigas at itinaas ang kanyang dagger para tusukin si Grasya sa mukha.
Hindi nagtago si Grasya, ni hindi niya ipinikit ang kanyang mga mata, kaya tinitigan niya siya ng diretso, ang kanyang mga labi ay pumukaw ng ngisi.
"Tumigil ka!" Sa kritikal na pagkakataong ito, isang malamig na boses ang nagmula sa likuran.
Nanginginig si Stella sa takot at bumagsak ang kanyang dagger sa lupa.
"Brother Yan, bakit ka nandito?"
"Stella, anong ginagawa mo?" Sinipa ni Carl ang dagger sa harap niya gamit ang isang paa, at ang kanyang boses ay sobrang lamig.
"Gusto ko lang...turuan ng leksyon si Grasya," nabawi niya ang kanyang kaawa-awang hitsura, hinawakan ang kamay ni Carl at sinabi, "Brother Yan, gusto ko lang siyang takutin. Alam mo naman, kapatid ko siya, at hindi ko talaga siya aatakehin."
"Stella, tigilan mo ang pagpapanggap," itinulak ni Grasya ang taong humahawak sa kanya, tumayo nang dahan-dahan at ngumiti nang nagtatagumpay. "Nakipag-ugnayan ako kay Carl bago ako pumunta rito. Nakita niya ang lahat ng iyong pangit na mukha."
"Ano?" Agad na kumunot ang kilay ni Stella. "Grasya, naglakas-loob ka pang kalkulahin ako!"
"Gusto ko lang na makita niya nang malinaw kung sino ang walang awa," kinuha ni Grasya ang kanyang ibabang labi at ang kanyang mga mata ay bumagsak nang walang kinikilingan kay Carl.
Ang mga mata ni Carl, kasing lalim ng sa sinaunang balon, ay nagliit at ang kanyang fundus ay nagbago nang mabilis.
"Brother Yan, huwag mo siyang paniwalaan," dali-daling nagtapon si Stella sa mga bisig ni Carl at tumulo ang mga luha. "Nagseselos siya sa iyong kabaitan sa akin. Nagseselos siya sa aming nararamdaman. Huwag mong kalimutan, siya ang pumatay kay Caleb!"
"Bukod pa riyan, may isa pang bagay na dapat kong sabihin sa'yo…" ngumiti si Stella nang nagtatagumpay at bumulong ng ilang salita sa tainga ni Carl sa isang boses na sila lang ang makakarinig.
Sa isang iglap, ang manipis na labi ni Carl ay tumigas at ang kanyang mukha ay naging sobrang pangit.
}