Kabanata 15 Piliin Mo Ako o si Mason

“Kung gusto mong pakasalan si Mason, huwag mo nang isipin!” Rinig ang sinabi niya, tumawa nang malakas si Grasya: “Carl, akala mo makukulong mo ako dito? Grabe ka naman, minamaliit mo ako masyado.” “Kung ganun, subukan mo.” Dahan-dahang hinaplos ng kanyang mga daliri ang pisngi niya, at ngumiti nang masama, “Kung maglakas-loob kang umalis dito kahit isang hakbang lang, puputulin ko ang isang daliri sa paa ni Aaron. Kung sampung hakbang, mawawala ang isa sa kanyang mga binti. Resulta, walang operasyon ang makakapagligtas sa kanya.” Sa isang iglap, ang kamay ni Grasya ay nakuyom sa isang kamao at nanginginig ang buong katawan niya. “Kaya naman, mas mabuting sumunod ka na lang at manatili kang biyuda, kung hindi, ang mga taong mahalaga sa’yo ay iiwan ka isa-isa.” Ngumiti siya nang kontento, inunat ang kanyang kamay at tinapik siya sa mukha, na pinakawalan siya. “Carl, isa kang demonyo!” Malakas niyang sigaw sa kanya. Rinig ang sinabi niya, ang kanyang mukha na parang inukit ay nagpakita ng kakaiba, pero wala siyang sinabi. Tinitigan niya lang siya nang malalim, tumalikod at umalis ng villa. Nawala ni Carl ang kanyang cellphone at mga damit. Araw-araw ay pinapasuot siya ng puting magaspang na lino, kumakain ng pagkaing gulay, at lumuluhod sa harap ng bulwagan ng pagluluksa kay Caleb gabi-gabi upang magbayad-sala para sa kanyang mga kasalanan. Hindi niya makontak si Mason at hindi niya mahanap si Aaron, kaya hindi siya naglakas-loob na gumawa ng anumang hakbang. Sa isang kisapmata, lumipas ang isang linggo. Binilang ni Grasya ang mga araw at napagtanto na hindi na siya pwedeng umupo na lang dito at maghintay ng kamatayan. Pero nag-ayos si Carl para sa kanya ng yaya at bodyguard. Kahit na gusto niyang tumakas, hindi talaga siya makakatakas. At palagi siyang tumutupad sa kanyang salita. Kung tumakas talaga siya, siguradong mamamatay si Aaron nang napakasakit. Kaya naman, nakaisip siya ng matinding solusyon. Napakalamig sa Romantic city noong Disyembre. Nagsusuot si Grasya ng manipis na puting palda at tumayo sa malamig na gabi ng taglamig, pinapayagan ang malamig na hangin na humihip nang walang pakundangan sa kanya. Nanginginig siya sa lamig at namumula ang kanyang mga labi, pero nanatili siyang walang galaw, hinahayaan ang mga butil-butil na yelo na tumama sa kanya nang malakas. Binasa niya ang forecast ng panahon at magkakaroon ng yelo ngayong gabi. Alam niya na kahit mamatay siya sa lamig dito, hindi siya papalayain ni Carl, pero gusto pa rin niyang sumugal. Sa ganitong paraan lamang siya makakaalis sa villa at makokontak ang mundo sa labas. Sa paglipas ng panahon, lalong lumalamig ang pakiramdam ni Grasya at nagsimulang mahilo ang kanyang ulo. Sa wakas, hindi na niya kaya pang magtiis at bumagsak siya sa malakas na niyebe sa buong kalangitan. Sa isang pagkahilo, tila nakita niya ang isang pamilyar na pigura na nagmamadali at mahigpit siyang niyakap. Parang nanaginip na naman siya. Sa panaginip, ang pamilyar na boses ay tumutunog sa kanyang tainga. “Grasya, gumising ka…” “Grasya, inuutusan kita na gumising!” “Grasya, hindi ka pinapayagan na mamatay nang wala ang pahintulot ko…” “Grasya… Grasya…” Ang tunog, ay ang kanyang tawag. Sa kasamaang palad, panaginip lang naman talaga. … … Pagmulat ng kanyang mga mata, nakita ni Grasya na nasa ospital siya. Inalog niya ang kanyang ulo na hilo at magsisimula pa lang sana siyang bumangon nang marinig niya ang mapanuyang boses ni Carl sa kanyang tainga. “Grasya, nagkaroon ka na ng talento, ano? Natuto ka na ring magpakamatay.” Itinaas niya ang kanyang malabong mga mata para tingnan siya at umungol nang malamig, “Mr. Bo, hayaan mo na lang ako. Kahit ano, matagal mo nang inaasam na mamatay na ako, hindi ba?” “Hindi kita hahayaang mamatay nang madali.” Gayunpaman, yumuko siya sa kanya at ngumiti, “Pananatilihin kita sa aking tabi at pahihirapan ka nang paunti-unti para mabuhay ka nang mas mahusay kaysa mamatay.” “Ikaw!” Nanginginig si Grasya sa galit na nakakuyom ang kanyang mga kamay sa isang kamao. Sa sandaling ito, ang pinto ng ward ay biglang binuksan nang malakas. Nagulat si Grasya nang makita niya ang lalaking nakatayo sa pintuan. Ito ay si Mason. Lumakad siya papalapit kay Carl nang hakbang-hakbang at nangutya, “Boss Carl, ano ang ginagawa mo sa aking kasintahan?” Nakitid ang gwapong mga mata ni Carl, dahan-dahang lumingon, at dahan-dahang binuksan ang kanyang manipis na mga labi, “Mr. Mason, may utang siya sa akin nito.” “Ganun ba?” Umungol nang malamig si Mason, naglabas ng tseke mula sa kanyang bag, tinitigan siya nang diretso at sinabi, “Magkano ang utang sa’yo ni Grasya? Sabihin mo ang presyo, dodoblehin ko.” “Ha ha.” Tila narinig niya ang pinakanakakatawang biro sa buong mundo, “Mason, sa tingin mo ba kulang ako sa pera?” “Alam ko naman na hindi kulang sa pera si Boss Carl, pero hindi naman maganda na ikulong ng ganito ni Boss Carl ang kasintahan ng ibang tao, hindi ba?” Itinaas ni Mason ang kanyang kilay at sinabi, “Kung malalaman ito ni Stella, sa palagay ko ay malulungkot siya.” Rinig ang sinabi niya, nakitid ang mga mata ni Carl, na kasing lalim ng sinaunang balon. Bigla siyang tumingin kay Grasya nang nakababa ang mga mata at sinabing paos, “Hayaan mo na lang si Grasya ang pumili para sa sarili niya.” Ano? Biglang nanginig ang puso ni Grasya at tiningnan siya nang hindi makapaniwala. Gayunpaman, yumuko siya sa kanya, kumapit sa kanyang buto ng tainga at bumulong, “Grasya, limang taon na ang nakalipas, sinisisi mo ako dahil hindi kita binigyan ng pagpipilian. Sa pagkakataong ito, pinipili kita. Napagpasyahan mo na ba kung gusto mong piliin si Mason o ako.” Sa isang iglap, natigilan si Grasya. Hindi siya pwedeng mapoot para patayin siya. May pagpipilian ba siya? Pero sa sandaling iyon, ang kanyang mga mata ay nakakagulat na malumanay at nagpakita ng ilang pag-asa na hindi niya makita, na para bang talagang naghihintay siya sa kanyang pagpipilian. Ang kanyang mapurol na puso, tulad ng isang karayom, ay hindi malalim, ngunit mayroong mapurol na sakit. Matagal na siyang hindi nakikita sa kanya na may ganitong mga mata… … “Grasya.” Si Mason, na malapit, biglang binati siya nang marahan, pagkatapos ay lumapit sa kanya at sinabi sa isang boses na dalawa lamang ang makakarinig, “Tinulungan kita na mahanap si Aaron.” Nagulat siya. Pagkalipas ng mahabang panahon, ngumiti siya nang mapait, inilayo ang kanyang mga mata kay Carl, hindi masyadong tumingin kay Mason, at sinabi nang may mapait na ngiti, “Pinipili ko si Mason.” “Magaling.” Ngumiti si Mason nang may kasiyahan, itinaas ang kanyang kilay kay Carl at sinabing may pagmamalaki, “Boss Carl, naririnig mo ba ako?” “Narinig kita.” Tumayo si Carl doon nang mahinahon, ang gwapong mukha ay hindi galit, ngunit medyo hindi maipaliwanag na pagkawala. Tinitigan niya si Grasya nang nakababa ang mga mata nang mahabang panahon bago ibinaba ang kanyang boses at sinasabing, “Grasya, pagsisisihan mo ito.” Sa pag-iwan ng pangungusap na ito, lumingon siya at umalis sa ward nang hindi na lumingon pa. Akala niya magagalit siya at magiging abala, pero hindi niya inaasahan na aalis siya nang napakatahimik. Malinaw niyang sinabi na hindi niya hahayaan na magpakasal siya sa iba kahit na mamatay siya. Sa isang iglap, ang puso ni Grasya ay nagpakita ng isang maliit na matinding pagkabalisa. Ang Carl ngayong gabi ay kakaiba, na nakakatakot sa kanya. Yumuko si Mason para buhatin si Grasya at ngumiti nang marahan, “Grasya, huwag kang matakot, ihahatid kita sa bahay.” “Mason, nandito ka ba talaga para iligtas ako?” Tumingala sa kanya si Grasya, nakakunot ang kanyang mga kilay. “Syempre.” Ang kanyang mahaba at makitid na mga mata ay nakitid sa isang magandang radian at ang kanyang boses ay masama at kaaya-aya. “Sa susunod na linggo ay ang aming kasal. Syempre, kailangan kong iuwi ang aking nobya.” Sa susunod na linggo? Kasal? Nayanig ang katawan ni Grasya at tumibok ang kanyang puso.