Kabanata 8 Ang Paninirang-puri
"Anong problema? Hindi ba 'yan nakakahiya?" Halos hindi mapigilang mapangiti ni Laura, lalo na sa nakakatawang itsura ni Lily, na para bang kumain ng tae.
"Hindi. Bilisan mo na." Mas malamig ang tono ni Lily kaysa dati.
Kasabay ng pagkainis sa buong byahe, nakaramdam ng ginhawa si Lily nang makarating siya sa party. Si Lily ang paborito ng kanyang pamilya, na lumaking punung-puno ng pagmamahal. Sa pinaka-top ng lipunan ng New York, talagang at home siya sa mga party.
Sa kabilang banda, nakalimutan si Laura.
"Yung kasama mo, kapatid mo ba 'yan?" Tinitigan ni Henna, ang best kaibigan ni Lily, ang pulang pigura na hindi kalayuan.
"Kapatid, anong kapatid?" Ang mga taong nakapaligid ay nakinig at agad na nanabik.
Hindi pa nila narinig na may isa pang anak na babae si G. Taylor!
Uminom si Lily ng isang lagok ng red wine sa kahihiyan at malamig na sinabi, "Si Laura, dahil sa mahinang kalusugan, ay pinalaki sa probinsya. Bumalik siya kahapon, dahil sa kasal kay Browns."
Nakinig ang lahat at nawalan agad ng interes. Kahit na ang Browns sa New York ay makapangyarihan, pero ikakasal kay Marcus, ang may sakit na lalaki, malinaw na ipinakita ang kanyang estado. Malamang na wala lalaki lang pakialam ang Browns kay Laura. Lumaki si Lily na laging mahal, paano papayag ang kanyang mga magulang na ipakasal siya sa pasyente?
Si Dylan, ang bunsong anak ni G. Smith, ay malamig na nagtanong, "So, bakit mo siya dinala dito ngayon?"
Ang tanong na ito ay masasabing eksaktong gusto ni Lily, at ngumiti kay Dylan nang malungkot, "Pupunta lang siya dito, sobrang interesado sa lahat ng bagay. Nagpumilit siyang sumama sa akin sa party. Ang suot niyang damit ay akin. Hiniram niya ito bago umalis."
Ang malumanay na tono ng boses, kasama ang luha sa kanyang mga mata, ay talagang nakakaawa. Agad na nanikip ang tiyan ni Dylan.
Nagmamadaling pinakalma rin ni Henna si Lily, 'Ayan, Lily, hindi mo kailangang mag-alala dahil sa masamang asal niya.
"May utang ang pamilya ko sa kanya... Okay lang ako."
Sinubukan ni Lily na maging disente ngunit ipinahihiwatig sa mga salita na inaapi siya ni Laura. Ang mga taong nakapaligid sa kanya ay sobrang balisa na nagsabi nang sabay-sabay upang manghikayat. Ang impresyon kay Laura, ang taong nakilala lang nila minsan, ay hindi maganda.
...
Sa kabilang banda, walang kilala si Laura. Ang tanging bagay na maaari niyang gawin ay ang maghanap ng tahimik na lugar upang tamasahin ang mga dessert. Kahit na hindi maganda ang party, talagang masarap ang mga dessert.
Nang paupo na siya na may maliit na plato, nakarinig siya ng matalim at mapanuyang tawa mula sa likuran niya, "Alam mo ba ang tungkol sa social etiquette? Pinahiya mo ang mga Taylor."
Lumingon si Laura at tumingin sa nagsasalita - isang estranghero na may masamang mukha. Malamang na kaibigan siya ni Lily, na gustong gamitin ang kanyang mga kaibigan upang palitawin ang kanyang sariling kawalang-kasalanan at kawalan ng panganib. Ngumuso si Laura, at nagsabi nang nagtataka, "Ano?"
"Sabi ko..."
"Ano?" Mukha pa rin ni Laura na hindi niya naiintindihan. Ang paulit-ulit na pag-uusap ay nakapagpalala kay Henna at itinaas ang kanyang boses. Tama si Lily. Si Laura ay bastos at hindi matitiis, sa kanyang isipan.
Ngumiti si Laura, nang nakaupo nang elegante, hinawakan ang kanyang baba, at tumingin sa nagagalit na si Henna, "Oh, ang pagsigaw ba ang tinatawag mong 'etiquette'?"