Kabanata 100
Umalis na 'yung dyip mula sa siyudad, at unti-unting nawala 'yung nakakabinging trapiko, ingay sa palengke, at alikabok, napalitan ng malawak na damuhan.
Noong Disyembre, ang Serengeti ay puno ng mamasa-masang amoy ng lupa, tanda ng pagiging luntian ng damo at pagtaas ng mga lawa, parang prelude sa darating na paglipat ng mga hayop. Malapit sa Ilog Mara, nagtipon-tipon ang mga kawan ng wildebeest, na sinusundan ng mga zebra, mga hippopotamus na lumubog sa tubig, mga buwaya na nakahiga sa bangko ng ilog, at mga kawan ng leon na tahimik na umiikot, ang amoy ng pangangaso ay tahimik na nag-iipon sa tahimik na lupain.
Mga kalansay ng hayop ay nakakalat sa kahabaan ng daan, ang ilan ay sariwa pa, habang ang iba ay matagal nang natuyo at naging mga labi. Hindi agad nakilala ni Winnie ang mga labi, pero matiyagang nagpaliwanag si Van, "Ito ay mga buto ng wildebeest, 'yung isa ay mula sa kalabaw, at 'yung tambak ng pulang lupa sa tabi nito ay talagang tambakan ng anay."
Nagpatuloy ang sasakyan sa kalaliman ng damuhan, ang malawak na tanawin ay natigil lamang ng tunog ng hangin na sumasayaw sa damo. Bukod sa sasakyan ng gabay sa unahan, walang ibang convoy na nakikita. Ang paligid ay sobrang tahimik.
Hindi napigilan ni Winnie na higpitan 'yung alampay sa kanyang mga balikat. Hindi lang naman dahil sa lamig; mayroon ding pakiramdam ng hindi mapakali. 'Yung nakakagambalang pagkakaba-kaba ng sasakyan ay nagpalito na naman sa kanya, bumabalik 'yung pagod mula sa mahabang biyahe.
Bumagal 'yung sasakyan ng gabay sa unahan, at nakarinig si Winnie ng mahinang Ingles sa walkie-talkie. Kahit hindi niya maintindihan lahat, hinala niya na senyales na mag-ingat sa kanan.
Nangunot 'yung noo niya, may alon ng pagkahilo na umaakyat sa kanyang tiyan. Pinipigilan 'yung hindi komportable, mahinahon niyang sinabi, "A-ayoko… ayoko lumabas ng kotse."
Bahagyang nagkunot ng noo si Van, ngumiti habang nang-aasar, "Pupunta kang magpakain sa mga leon?"
Hinawakan ni Winnie 'yung manggas niya, sinusubukang pigilan 'yung pagduduwal. Nagbago 'yung kulay ng mukha niya, at naglabas siya ng masakit na ungol.
Mahigpit 'yung mga kondisyon sa damuhan kaysa inakala niya. Mga maninila ay nagtatago kahit saan, at 'yung paglabas ng kanyang ulo sa bintana ay sobrang mapanganib na hakbang. Bumuntong-hininga nang malalim si Van, walang pag-aatubili na inalis 'yung kanyang amerikana.
"Pwede ka nang sumuka rito."
Ito ay isang amerikana na maingat na ginawa ng pinakamahusay na tailor sa Savile Row, at iniisip na malalaman ng matandang tailor sa London na 'yung kanyang obra maestra ay naging bag ng suka ay halos sapat na para mahimatay siya.
Hindi nag-atubili si Winnie na kunin 'yung amerikana, at ang tunog ng kanyang pagsusuka ay hindi mapigilan.
Naramdaman niya ang kirot ng pagsisisi sa loob. Sumuka siya sa amerikana ng kanyang benefactor at nagpapahiya sa sarili sa harap niya... Pero agad, isang alon ng ginhawa ang dumaloy sa kanya, parang lahat ng kanyang hindi komportable ay nawala kasama ng suka.
Inabutan siya ni Van ng dalawang tisyu, 'yung ekspresyon niya ay nagpapakita ng bahagyang pagkasuklam.
Tinignan siya ni Winnie naawa. "Lilinisin ko 'yung amerikana at isasauli ko sa 'yo…"
Saglit na tumanggi si Van, "Hindi na kailangan."
"Sayang naman—ugh—" Bago niya matapos 'yung kanyang pangungusap, tumalikod siya at nagpatuloy sa pagsusuka.
Ipinikit ni Van 'yung kanyang mga mata, 'yung kanyang mga kilay ay bahagyang nakakunot, tila medyo naiinip.
"Binibining Loxley," matagal na mula nang tawagin niya siya nang ganun pormal, "Mag-usap tayo kapag tapos ka na."
Mahinang sumagot si Winnie, "Tapos na ako, talaga…"
Si Van, na may kaunting pagkainip, binuksan 'yung bote ng tubig at mahinang sinabi, "Banlawan mo 'yung bibig mo."
Masunuring sumunod si Winnie, kahit na 'yung nakadidiring lasa ay nananatili pa rin sa kanyang bibig, pero sumunod siya.
Sumulyap si Van sa kanya, iniunat 'yung kanyang daliri para ituro 'yung isang gilid ng kotse, at malamig na sinabi, "Umupo ka sa mas malayo."
Nagulat si Winnie sandali, tahimik na bumubulong sa sarili, "So meron siyang pagkahilig sa kalinisan… Hindi ko napansin dati." Pero iniisip 'yung kanyang kapaligiran, may katuturan naman.
Naglabas siya ng maliit, hindi malinaw na tunog, tulad ng maliit na aso, puno ng sama ng loob.
---
Alas-kuwatro ng hapon sa Tanzania, at sa bahay, alas-nuwebe ng gabi—tamang-tama sa oras na dapat nagaganap 'yung kanyang birthday party.
Sa social media, biglang lumabas 'yung reminder ng kaarawan. Ang comment section ni Winnie ay binaha ng pagbati, at ang kanyang mga tagahanga ay gumawa ng cute at kaakit-akit na wall of text. Ang kanyang fan club ay nag-post din ng mga larawan ng mga light board na inihanda nila para sa kanya.
Sa light board poster ay hugis korona na hitsura na isinuot niya sa red carpet isang taon. Nakangiti siya pababa, na parang kinoronahan siya. 'Yun 'yung taon na nakamit niya ang Grand Slam sa pelikula at telebisyon, kasama ang kanyang mga mata na nakatutok sa Cannes, tinatamasa 'yung walang katapusang tagumpay. 'Yun ay dalawang taon na ang nakalipas.
Madalas na nawawala si Winnie sa kanyang kaarawan.
Susunod siya nang masunurin sa birthday party na inorganisa ng kanyang kumpanya, kukuha ng maraming litrato, mag-post nang maingat sa IG, at saka seryosong mag-wish.
Pareho ang kanyang wish tuwing taon: Sa bagong taon, matupad sana ang lahat ng hiling.