Kabanata 119
Bumalik si David sa opisina niya at nag-yosi ng tatlong stick bago niya tinawagan si Winnie.
"Nakipag-ugnayan sa akin ang mga abogado, at nakausap ko rin si Alan. Nagpasya siyang paalisin ka. Pero teka nga, ikaw ba at ang boyfriend mo ay nakuhanan ng litrato?" tanong niya na parang nag-aalinlangan.
Nakita na ni Winnie ang nagte-trending na balita, pero hindi naman siya natataranta. Sa totoo lang, sumagot siya na may halong pagka-sarcastic, "Hindi ako sigurado."
Ang tono niya ay may halong kalmado, parang naghihintay siya kung paano mangyayari ang sitwasyon—kung may lalabas pang ibang sikreto o kung may ibang pangalan pang madadamay.
"Ang kumpanya na ang nagdesisyon. Hindi na sila mag-aasikaso ng PR," sabi ni David.
"Well, okay lang sa akin 'yon. Sanay na ako," sagot ni Winnie ng mahinahon.
"Winnie..." sinubukan ni David na may sabihin pa.
"Huwag na, David. Pwede pa rin naman tayong maging magkaibigan. Pwede pa rin tayong mag-usap sa mga holiday," sabi ni Winnie ng dahan-dahan. "Sana maging maayos ka."
Alas sais ng gabi, nag-update ang trending list.
Kasabay nito, may isa pang balita na pumasok sa trending topics—Ang listahan ng nominasyon ng Celestial Excellence Film Festival, na ang awarding ceremony ay nakatakda sa susunod na araw. Hindi nominated si Winnie, pero naimbitahan siyang dumalo bilang presenter. Para sa event, espesyal na pinili ni Anne ang isang pulang gown para sa kanya, na nagmukha siyang napaka-elegante at pang-hari.
Pagkatapos isara ang telepono, nag-high five si Winnie kay Wendy, tapos bumalik sa sofa at sinimulang ayusin ang kanyang mga endorsement at mga proyekto sa pelikula.
"Pero, huwag tayong magdiwang nang maaga. Kung ang trending na balita ay tungkol talaga sa akin, ang 50 milyong naipon natin ay pwedeng mawala," sabi ni Winnie na may konting ngiti. Ang kanyang tono ay mas para sa paalala kaysa sa anuman, at kahit may halong pag-iingat, hindi naman siya mukhang nag-aalala.
Si Wendy, naman, ay mukhang mas kalmado. "Sa tingin ko, baka si Mia at Wyatt 'yon."
"Bakit?" tanong ni Winnie.
"Kasi kahit makapangyarihan ang media group ni Wyatt, may mga kalaban naman siya. Ang marketing account na 'to ay malamang pinapatakbo ng isa sa mga karibal niya," sabi ni Wendy na may malokong ngiti. "Kung sino man ang nag-leak nito, talagang matalino."
Napatawa nang mahina si Winnie. "Sana nga."
Ang dalawa ay abala sa plano ng kanilang bagong negosyo at walang oras para tingnan ang kanilang mga telepono. Hindi nila nalaman hanggang tinanong siya ni G. Marlowe kung gusto niyang makita ang pony na hindi pa siya nakakatanggap ng reply sa loob ng tatlong araw.
Lumipas ang apat na araw.
Ang pony, na masayang naglalaro sa damuhan, ay natahimik habang nagiging mas mabigat ang atmospera, na parang nararamdaman nito ang pag-aalsa sa hangin.
Naghintay si Van ng sampung minuto, at nang walang nakitang galaw, lumipat mula SnapChat patungo sa pagtawag sa opisina ng presidente ng MARS.
Isang malamig na boses ang sumagot sa kabilang linya. "Sino ba talaga ang nagbabalak na dumalo sa film festival?"
Ang MARS ay dating may daan-daang tao, at ang trabaho ay laging madali at relaks. Gayunpaman, nang ang nakababatang amo ay nagsimulang tumira sa kumpanya nang personal, kahit hindi nakikialam sa mga partikular na bagay, lahat mula sa CEO hanggang sa janitor ay nakaramdam ng kaunting nerbiyos.
Si Kim, ang CEO ng MARS, ay isang batikang beterano sa negosyo na marunong magbasa ng sitwasyon at kumilos nang palihim. Sa pagkakataong ito, nagpasya siyang gumawa ng malaking hakbang sa pagtatapos ng taon, na naglalayong mag-iwan ng impresyon sa board at sa nakababatang amo, na ipinapakita na ang kumpanya ay hindi dapat balewalain.
"Matagal na tayong nag-low-key. Isa pa rin tayo sa top ten sa Los Angeles real estate market..."
"Kim, hindi ba medyo luma na ang 'top ten'?"
"...Kahit ano pa man, tiyak na sisiguraduhin natin ang sponsorship para sa Celestial Excellence Awards."
Ayon sa sponsorship plan para sa Celestial Excellence Awards, ang logo ng sponsor ay lalabas sa celebrity autograph boards, ipapakita sa panahon ng live broadcast sa pamamagitan ng face recognition, at itatampok din sa mga anunsyo ng host, pagpapakilala sa red carpet, at mga presentasyon ng award.
Hindi kailangan ng pag-apruba mula sa grupo ang proyektong ito, at hindi pa ito binanggit ni Kim sa anumang pormal na setting. Plano niyang sundin ang pamamaraan, mag-ulat sa mga nakatataas pagkatapos matagumpay na makumpleto ang kaganapan. Gayunpaman, hindi niya inaasahan na magpapakita ng labis na interes ang nakababatang amo sa bagay na ito.
"Kailangan ng mga organizer na magpadala tayo ng kinatawan, may kailangang pumunta sa ngalan natin, pero walang gustong mag-volunteer. Paano kung ako na lang ang pumunta?" sinabi niya ito na may medyo kaswal na tono, halos hindi seryoso.
"Anong oras bukas?" direktang tanong ni Van.
"Ang live broadcast sa red carpet ay magsisimula sa 3 PM, at ang awarding ceremony ay sa 8 PM."
"Pupunta ako."
"Talaga? Van, hindi mo kailangang dumalo nang personal. Hindi kailangan ng pagdalo mo sa ating sponsorship level. Masyadong matagal at sayang lang ang oras mo!"
"Hindi sayang," sagot ni Van na malamig. "Ipadala ang mga detalye ng event kay Cassy. Siya ang mag-aasikaso ng mga arrangement."
Si Cassy ay ang kanyang executive assistant sa board office, na responsable sa paghawak ng mga nakagawiang gawaing administratibo, habang si Eric ay namamahala sa mga social engagements at personal na usapin.
Pagkatapos matapos ang tawag, tiningnan ni Kim ang bagong inorder na suit sa salamin, na nakaramdam ng medyo kawalan ng pag-asa. Pinabilis niya ang order para sa kaganitang ito, para lang ang nakababatang amo ay maging ganito kadedicated.
Sa malapit, tumigil si Rich at gumulong, tila sinusubukang makuha ang pabor ni Kim.
Tumayo si Van sa tabi, walang emosyon, pinapanood ang pagpapakita. Inunat niya ang isang daliri at marahang tinapik si Rich sa noo. "Sinayang mo lang ang iyong pagsisikap. Walang may gusto sa'yo, naiintindihan mo?"
Lumungkot si Rich, bumaba ang kanyang ulo habang sinusundan niya ang handler palabas.
Halos isang oras ang lumipas, nagkaroon ng pagkakataon si Winnie na tingnan ang kanyang telepono.
Hindi niya binale-wala ang mensahe ng kanyang sponsor sa SnapChat at sumagot nang naaayon, "Talagang abala ako nitong mga nakaraang araw, pero dahil kay Rich, hindi ako nag-aalala. Maraming salamat."
Nang makita ni Van ang mensahe, nanliit ang kanyang mga mata, at hindi niya maiwasang alalahanin kung sino ang nagdumi sa salamin sa kanyang silid-tulugan ilang araw na ang nakararaan, ngunit pinili niyang manahimik.
"Anong problema?" Malamig pa rin ang ekspresyon ni Van.
"Nagpadala si Cassy ng schedule ng event, pero may ilang menor na isyu."
Kinuha ni Van ang isang mainit na tuwalya mula sa gilid at naglinis nang mahinhin ng kanyang mga kamay. "Anong nangyari?"
"Kailangan ng mga sponsor na maglakad sa red carpet at maging award presenter. Ang event ay ika-broadcast sa buong bansa, kaya..."
Bihira lumitaw si Van sa media. Ang mga high-level na event ay kadalasang hinahawakan ng chairman ng board, habang ang iba pang mga event ay pinamamahalaan ng mga senior executive at tagapagsalita ng kumpanya. Ang ganitong malaking okasyon ay hindi naaayon sa kanyang istilo.
"Gamitin ang pangalan ni Kim," sabi ni Van na malamig. "Siya na lang ang pupunta sa ngalan."
"Paano si Rich?" tanong niya.
"Tapos na siyang maglaro."
"Ipadala sa bahay ni Winnie."
Hindi sumagot si Eric.
"Hindi ba siya abala? Ipadala para sa mabilisang pagbisita, at ibalik pagkatapos nitong maglaro."
"Ikaw mismo ang magpapadala?" Biglang nakaramdam ng kaunting ginhawa si Eric.
Ito ay isang matalinong galaw, na nagpapahiwatig na gusto ni Van na ayusin ang kanyang relasyon kay Winnie. Ang aksyon na ito ay maaaring makabasag sa deadlock.
Sinulyapan siya ni Van ng malamig. "Wala akong oras. Abala rin ako."
Eric: "..."
Pagkaraan ng ilang sandali, si Rich ay tahimik na umupo sa trak, sa wakas ay dumating sa bahay ni Winnie.
Nang bumukas ang pinto ng kotse, pinangunahan ng handler si Rich sa bakuran, ang tunog ng mga kuko ng kabayo ay malinaw na tumutunog sa asul na brick courtyard.
Sa sandaling nakita ni Winnie ang pony, yumukod siya at niyakap ito, nabilis ang kanyang puso, ngunit nag-atubili siyang tumingin sa taong nasa driver's seat.
Pagkalipas ng matagal na panahon, walang lumabas sa kotse. Sa halip, umikot ito at pumarada sa ilalim ng puno ng peach blossom sa labas ng bakuran.
"G. Marlowe, siya...?" malumanay na tanong ni Winnie.
"Oh," sagot ng handler, "Sabi niya abala siya at wala siyang oras."
Tumigil si Winnie sandali.