Kabanata 30

Binalikan ni Van ang seatbelt niya, tapos sinulyapan siya. Sa madilim na liwanag ng buwan, parang malalim at misteryoso ang tingin niya, at hindi maintindihan ni Winnie ang tago niyang galit sa mga mata niya. Nang magsalita ulit siya, nawala ang lalim sa mga mata niya. Yumuko siya, ang tono niya naging simple, pero kahit papaano, pinaparamdam niya na mapagkakatiwalaan. "Nagsisinungaling ako. Ihahatid kita sa bahay." Gusto ni Winnie na maniwala na dahil sa nakakaginhawang amoy na 'yon, at sinabi sa kanya ng boses sa loob niya na ganun nga. Umandar at huminto ang Benz, at sa bawat oras na gawin niya 'yon, susunod din ang Maybach ni Eric sa likuran nila. Mahinahon na hula ni Yulia, "Siguro matagal nang hindi nagda-drive si G. Marlowe, kaya parang hindi siya sanay." Ngumiti si Eric. "Matagal na ngang hindi nagda-drive ang nakababatang amo, lalo na para sa isang babae." Nanatiling nakatingin si Winnie sa rearview mirror sa passenger side. Sumusunod sa kanila ang mga ilaw ng Maybach, pero laging nasa malayo. "Huwag kang mag-alala sa katulong mo; Si Eric na ang bahala sa kanya." Inilipat ni Winnie ang tingin niya, naguguluhan ang mga iniisip, at nagtanong, "Hindi naman sapat ang kalahating oras para ihatid ako sa bahay, kaya ano talaga ang gusto mo?" Ngumiti ng bahagya si Van, at sa susunod na sandali, idinikit niya ang phone niya sa tenga niya, dinayal ang isang numero. "Sabihin mo sa kanila na magsimula nang wala ako. Dadating ako sa isang oras." Si Eric, na nagmamaneho ng Maybach sa likuran nila, tumigil sandali, parang walang magawa, pero sumagot pa rin, "Naiintindihan." Bago ibinaba, nagbigay pa si Van ng isang utos, "Ihatid mo muna si Binibining Hill, at huwag mo akong sundan." Tinapos ni Eric ang tawag, nagbuntong-hininga, at nagtanong kay Yulia, "May susi ka ba? Makakapasok ka ba sa loob?" Si Yulia, "Huh?" Sa susunod na intersection, naghiwalay ng landas ang Benz at Maybach—lumiko ang isa sa kaliwa para lumabas ng estate, at lumiko ang isa sa kanan para bumalik. Umupo ng bahagya si Winnie, tumaas ulit ang puso niya. Lumingon siya at pinanood na lumipas sa kanya ang mga gate. "Anong ibig mong sabihin dito?" Binagalan ni Van ang pagmamaneho niya at ipinatong ang kamay niya sa frame ng bintana. "Kahit hindi naman gaano kalakas ang alak na pinili mo para malasing ako, labag sa batas ang magmaneho ng lasing." Nakalimutan na talaga 'yon ni Winnie, pero ngayon, hindi na siya makahanap ng dahilan para makipagtalo. Nanatili siyang tahimik ng ilang sandali, tapos kinuyom niya ang mga ngipin niya at sinabi, "Padalhan mo rito ang drayber." "Tapos na siya sa araw niya." "Paano mmm..." Tumigil sandali si Winnie. "Sabi mo ihahatid mo ako sa bahay." "Sabi ko ihahatid, hindi ngayon." Matalim na tinukso ni Winnie, "Ang ugaling maginoo ni Master Marlowe ay tila epektibo lamang ng isang linggo. Siguro na-overestimate kita noon." "Ganun ba?" Dahan-dahang pinahinto ni Van ang sasakyan sa gilid ng daan, tapos kinuha ang puting porcelain cigarette case mula sa gitnang console. Sa isang daliri lang, mahusay niyang binuksan ang takip, at lumabas ang isang sigarilyo at metal lighter. Inilagay niya ang sigarilyo sa sulok ng bibig niya, inihilig ang ulo niya, at sinindihan ito. Pagkatapos humitit, itinaas niya ang mga mata niya at binigyan si Winnie ng mahina, malamig na ngiti. "Kung akala mo talaga na mataas ang tingin mo sa akin noon, hindi mo sana ako sinubukang akitin ngayong gabi. Hindi ka pa nga nagtangka o nagsugal." Ipinatong niya ang isang kamay sa manibela, at gamit ang isa pa, tinapik niya ang abo mula sa sigarilyo. "Sa huli, sa tingin mo tinatanggap ko ang lahat ng babae, na matutulog ako sa sinumang sapat ang ganda para sa mata ko." Nanatiling tahimik si Winnie. Naintindihan ng lalaking 'to ang lahat. Wala na siyang interes na magpanggap pa, mapapahiya lang siya. "Kaya," tumawa si Van. "Gusto mo pa rin na magtagumpay sa pag-akit sa akin, hindi ba? Dadalhin kita sa isang suite sa hotel, o sa malapit na lugar?" Nanikip ang puso ni Winnie. "Tinanggihan mo na ako. Hindi mo na mababawi ang salita mo." "Tinanggihan kita dahil akala ko ikaw ang babae ni G. Robinson. Dahil itinanggi mo na, bakit hindi mo tanggapin ang imbitasyon mo?" Biglang nanuyo ang bibig ni Winnie. "Ang sinabi mo kanina—na ang ganitong bagay ay nangangailangan ng talento. Ako... wala akong talento." "Sa tingin ko meron ka.", tahimik na sumalungat sa kanya si Van, "Bukod pa roon, paano mo malalaman kung hindi ka susubok?" "G. Marlowe." Biglang umupo si Winnie, mahigpit na hawak ang handbag niya. "Pakisuyo, magpakita ng respeto." Tinanggal ni Van ang kanyang mga hikaw na brilyante, nagrelaks na nag-roll up ng manggas ng kanyang kamiseta, na may sigarilyo sa pagitan ng kanyang mga labi, at lumingon ang kanyang ulo upang ngumiti ng mahina. "Hindi ka nagkakamali sa iyong pagtatasa sa akin. Ako mismo ang uri ng tao na iniisip mong ako. Ngayon, ito ay usapin ng magkakasamang pagnanais. Binibining Loxley, mananatili ka bang reserbado, o dapat na tayo ay dumiretso na?" Naka-lock pa rin ang pinto ng sasakyan, at lalo pang naging mapanganib ang kanyang presensya. Si Winnie, na walang daan palabas, mabilis na tinanggal ang kanyang seatbelt, tinanggal ang kanyang high heels, at mahigpit na hinawakan ang mga ito, na ipinagtatanggol sa harap niya. "Binabalaan kita, huwag kang gumawa ng anumang padalos-dalos na galaw. Talagang gagawin ko…" Malaki ang kanyang mga mata, hindi nangangahas na kumurap, naputol ang kanyang boses. Si Van, hawak ang sigarilyo, sumandal sa upuan, ang kanyang titig ay dahan-dahang sinisiyasat siya mula sa ibaba. "Paano ka kailanman magiging kanaryo ng sinuman sa ganoong pag-uugali, ? Walang kanaryo ang nangahas na pumutak sa kanyang amo." Ang mga luha na kanyang pinigil sa buong gabi ay sa wakas ay lumaya, dumadaloy sa kanyang mukha habang siya ay kumukurap.