Kabanata 20
Maayos na umandar ang itim na Maybach na may pilak na tuktok. Habang dumaraan ito sa maliit na bayan sa tabi ng highway, nagdulot ito ng parehong gulo at nagpaakit ng mga tingin katulad ng pagdating nila.
Ito ay isang tunay na pamana, na ipinasa mula pa noong 1920s at 1930s, hindi ang karaniwang Mercedes-Maybach na makikita mo sa mga kalye. Ang kotse na nagkakahalaga ng 13 milyon ay ang pang-araw-araw na sasakyan lang ni G. Marlowe. Sa haba ng katawan na mahigit sa anim na metro, ang kotse ay nagbigay ng sapat na espasyo para sa parehong harap at likod na upuan kapag itinaas ang partisyon.
Alam ni Eric na kapag nasa work mode si G. Marlowe, nakatutok siya at ayaw na may manggulo, kaya nang hindi naghihintay ng anumang utos, awtomatiko niyang itinaas ang partisyon.
Sa loob ng Bluetooth earpiece, ang mga ulat ng mga ehekutibo ay maayos, at ang interface ng pulong sa tablet ay nagpakita ng quarterly data. Si G. Marlowe ay nakinig nang mabuti, ang kanyang tingin ay nakatutok at malinaw.
Bilang isang nakasanayan, inabot niya ang bulsa ng kanyang suit at kumuha ng puting porcelain na lalagyan ng sigarilyo. Ang kaso ay manipis at makinis, walang anumang fingerprint, mas malinis kaysa sa salamin ng mata ng ibang tao. Ang takip ay konektado sa pilak na metal, at kapag binuksan, sa loob ay may tatlong sigarilyo at isang lighter.
Ang mga sigarilyo ay ginawa sa South America, hindi mo mabibili sa mga tindahan. Mayroon silang malabong, kaaya-ayang amoy ng agarwood—malumanay at pino. Kahit na ang mga hindi naninigarilyo ay gugustuhing ang amoy.
Ito ang pang-araw-araw na dalang gamit ni G. Marlowe: tatlong sigarilyo, hindi hihigit pa. Sa mga social event, madalas siyang inaalok ng mga sigarilyo, ngunit kung maninigarilyo siya o hindi ay lubos na nakadepende sa kanyang mood. Sa kanyang antas, ang pagtanggi o pagtanggap ay nasa kanyang mga kamay.
Habang kinukuha niya ang lalagyan ng sigarilyo, ang kanyang mga daliri ay dumikit sa isang bagay na matigas.
Kinagat niya ang sigarilyo, ang kanyang bahagyang nakababa na tingin ay tumigil saglit.
Ang kanyang palad ay bumukas, na nagpapakita ng isang maliit, metalikong kumikinang na bulsa, tahimik na nakahiga sa kanyang kamay.
Sa Bluetooth earpiece, natapos na ang ulat, at lahat ay naghihintay sa kanya na magtanong, ngunit sa sandaling ito, siya ay abala. Ang kanyang mga mata ay bahagyang nanliit, at ang sulok ng kanyang bibig, na humahawak sa sigarilyo, ay nag-relax sa isang maikling, walang isip na paghinto.
Ito ang bulsa ni Winnie. Nagpasya siyang ibalik ito sa kanya nang personal kapag nalutas na ang krisis. Kaya, kinuha niya ito mula kay Eric. At gayunpaman, nakalimutan pa rin niya.
Naglabas siya ng isang maliit na tawa, na umiling.
Sa halip na ibalik ito kay Eric, ginawa niya ang ginawa ni Eric at isinilid ang relo sa loob ng bulsa ng kanyang suit jacket.
Noong nagising si Winnie, maliwanag pa rin ang sikat ng araw sa labas. Itinulak niya ang kanyang mask ng tulog sa kanyang noo, at ang unang bagay na ginawa niya ay inabot ang kanyang telepono sa ilalim ng kumot.
Nagmura siya sa loob. Bago matulog, na-obsess siya kung paano mag-text kay G. Marlowe at ibalik ang alampay, sa puntong napanaginipan pa niya ito. Ang tulog ay nakakapagod.
Binuhusan siya ni Yulia ng isang baso ng yelo na tubig at pinanood habang ina-unlock niya ang kanyang telepono.
Mayroong bagong mensahe, mula kay "G. Marlowe."
Ang sutlang kumot ay malamig sa kanyang balat habang nakahiga si Winnie, pinipindot ang kanyang mukha dito. Pagkatapos ng ilang sandali, sa wakas ay binuksan niya ang mensahe ni G. Marlowe.
Ito ay talagang isang napaka-ordinaryong mensahe: Binibini Loxley, kailan mo balak kunin ang bulsa na itinapon mo sa akin noong huli?
Ngunit halos maririnig ni Winnie ang tono at makikita ang hitsura sa kanyang mga mata nang sinabi niya ito, tulad ng umaga ng ulap sa isang kagubatan—mahinhin, ngunit imposibleng basahin.
Kinuross niya ang kanyang mga binti, ang isa sa kanyang binti sa iba pa, at mula sa pananaw ni Yulia, mukha siyang isang maliit na batang babae.
Sumagot si Winnie: Kailan ka bakante?
Si G. Marlowe ay talagang sumagot kaagad. Ilang segundo lang ang lumipas, nagpadala siya: Depende sa iyo.
Pumunta ba siya para kunin ito nang personal? Hindi makapagpasya si Winnie. Gusto ba ni G. Marlowe na siya mismo ang kumuha nito? O okay lang ba sa kanya ang magpadala na lang? Isa pang pulong?
Nag-atubili siya ng ilang segundo lang, ngunit sumagot na si G. Marlowe: Maaari akong magpadala ng isang tao sa iyo. Pareho pa rin ba ang hotel gaya ng dati?
Ah, kaya ayaw na niyang magkita ulit.
Nag-relax ang puso ni Winnie na kanina ay tense.
Sa kanyang sagot, nanatili siyang pormal: Natatapos ko bukas at aalis na ako sa set. Mas mabuti kung sa susunod na dalawang araw. Ipadadala ko ba ang iyong alampay sa parehong tao?
Tumugon si G. Marlowe: Kung gusto mo.
Nagpadala si Winnie ng mapanghimagsik na sagot: Akala ko si G. Marlowe ay gumagawa lamang ng mga bagay batay sa kanyang sariling mood.
Tulad ng inaasahan, hindi siya sinagot ni G. Marlowe.
Hindi na naghintay ng sagot si Winnie. Itinali niya ang kanyang buhok sa isang nakapusod at nag-jogging. Ang treadmill ay isang bagay na inayos niya para ilipat ng hotel sa kanyang kwarto. Pagkatapos ng lahat, tumatakbo siya araw-araw, at bilang isang malaking bituin, hindi maginhawang pumunta sa gym.
Inilagay niya ang kanyang telepono sa bintana sa tabi niya habang tumatakbo, kaya mapapansin agad ang anumang pag-vibrate. Ngunit nang matapos siya sa pagtakbo at naligo, hindi pa rin nag-buzz ang kanyang telepono.