Kabanata 35
Maya-maya pa, yung lalaki na nagpapahinga habang nakapikit ang mata, nag-utos. "Patugtugin mo nga ng musika."
"Sige po."
Binuksan ng drayber ang radyo, at nagulat si Winnie, istasyon sa lenggwaheng Espanyol. Gabi na, nagbo-broadcast sila ng late-night entertainment commentary program. Base sa tono ng host at exaggerated na tawa, alam ni Winnie na tsismisan 'yun.
Nagsimula ang mga boses ng babae na mag-report, "Ang lead role sa pelikula ay kinuha ng Oscar-winning actress, kaya pala nagpakita ng malamig na ugali si Mina sa set pagkatapos ng wrap-up, at sumabog agad ang tensyon." Pagkatapos basahin ang script, lumipat ang babaeng host sa mas magaan at relaxed na tono. "Ay, fresh na tsismis, interesting 'to!"
Tumawa ang lalaking host at kaswal na sinabi, "Pero sa estado ni Winnie, siguro hindi na niya kailangang lumaban para sa mga roles."
Ang drayber, alam niyang walang interes ang lalaki sa backseat sa mundo ng entertainment, kaya nag-try siyang lumipat sa news station. Tumalon ang audio at lumipat sa malinaw at may awtoridad na boses, "Ang presyo ng langis sa international ay bumagsak," pero may malalim at walang pakialam na utos mula sa backseat, "Bumalik ka sa nauna."
Nag-on ulit ang Spanish-language broadcast.
Sabi ng babaeng host, "May mga tsismis sa industriya na si Mina ay paboritong estudyante ni Direktor Fang, at isa ring rising star na sinusuportahan ng studio ni Direktor Fang, ang Legend Films. Ginagamit niya ang kanyang final project para i-promote ang kanyang estudyante at ipagpatuloy ang legacy, na nakakatouch naman. Ang problema ay ang production company sa likod ng pelikulang ito ay sumugod kasama ang ating Oscar-winning actress at kinuha ang lead role, kaya nakita natin ang masamang ekspresyon ni Mina sa set."
Hindi maintindihan ni Winnie ang sinasabi ng mga radio hosts, at medyo out of place. Hindi naman nanonood ng sine si Van, so paano niya i-care ang tsismis na 'to? Pero maya-maya, wala na sa isip niya 'yun, dahil nakatanggap siya ng tawag mula kay David.
Vibrate ang kanyang phone sa loob ng kanyang evening bag, at agad niyang tinanggihan ang tawag.
Agad siyang nagpadala ng mensahe kay David sa SnapChat: Hindi magandang oras, mag-uusap ako dito.
Nagtayp si David ng mabilis: Naglabas ng press statement si Mina. May mga drama na pwedeng mangyari sa mga susunod na araw, pero hindi naman kalakihan. Gusto lang ipaalam sa 'yo.
Ano kaya ang ilalabas na press statement ni Mina?
Pagkabukas ni Winnie ng X, tuloy pa rin ang makulay na diskusyon sa radyo.
Umubo nang dalawang beses ang lalaking host, at ang kanyang boses na puno ng tsismis ay nagkaroon ng suggestive na tono. "Sa tingin ko kilala ko kung anong production company ang pinag-uusapan niyo. Noong gabi bago kahapon, bigla silang lumitaw sa trending list ng X, na sinasabi na sila ang nangingibabaw. Talagang 'CEO-level' moves."
Nagkaroon ng tacit understanding ang dalawa, tumawa sila nang tumawa na parang hindi na makahinga, hanggang sa nagtanong ang babaeng host nang nang-aasar, "Pwede ba talaga nating sabihin lahat ng ito? Baka ma-ban tayo bukas?"
"Hindi ba palaging nakakalusot ang show natin, kahit anong mangyari? Mayroon tayong sapat na tsismis para sa isang buong buhay," sagot ng lalaking host nang kaswal. "Hindi naman tayo ang gumagawa ng tsismis, nakikipag-kwentuhan lang tayo."
Puno ng tawa ang entertainment show.
"Hoy, hoy, paano kung magtaya tayo?" patuloy ng babaeng host. "Sabihin na lang natin—at sinasabi ko lang na 'sabihin na lang natin,' para sa legal—kung ang ating Oscar-winning actress ay talagang magpapakasal sa isang mayamang pamilya, pipiliin ba niyang manatili sa bahay, magluto ng sopas para sa kanyang mayamang asawa, o patuloy na gumawa ng pelikula?"
"Pakiramdam ko, base sa sitwasyon sa huling kasal ni Wyatt, siguro hindi siya okay na maging spotlight ang partner niya," sabi ng lalaking host.
Naubos na ang pasensya ni Van. Nakakunot ang kanyang kilay, at ang kanyang mukha ay nagpapakita ng malinaw na iritasyon. Malapit na siyang ma-fed up.
"Patayin mo na."
Kanina pa pinagpapawisan ng malamig ang drayber, at nang marinig niya ang tunog, agad niya itong pinatay.
Sumulyap siya sa rearview mirror, at naisip niya: Talagang may kahanga-hangang mental na lakas ang Oscar-winning actress na 'to.
Nakita na ni Winnie ang press release at ang entry na binili ni Mina sa X. Tungkol kay Winnie ang entry, at nag-post ang mga marketing account ng standardized template.
"Hindi kapani-paniwala, natapos ni Winnie ang pag-film kahapon, pero namumutla ang mukha ni Mina sa buong oras. Nakakagulat talaga. Narinig ko na hindi pa naghanda ang crew ng wrap-up party para kay Winnie. Anong nangyayari dito? Totoo ba na nagdala ng pondo si Winnie para nakawin ang role? Siguro ang sitwasyon ni Mina ay medyo malala na ngayon... Narito lang para sa drama!"
Sa pagde-debut niya sa loob ng maraming taon, palagi nang nasa spotlight si Winnie, nagbibigay ng liwanag sa kanyang tagumpay pero nagkakaroon din ng hindi mabilang na mga kaaway—mula sa mga top-tier celebrity hanggang sa mga rising star, mula sa mga arthouse actor hanggang sa commercial, at mula sa mga lalaki hanggang sa mga babae. Ang kanyang mga fans ay nasasangkot sa mga labanan sa kanila.
Medyo nagsawa na ang mundo sa mga fans ni Winnie sa mahabang panahon.
Sa kanyang karera, wala siyang mga kamalian—walang iskandalo, walang tsismis. Kaya naman, ang mga naunang pag-atake sa kanya ay kadalasan limitado sa panunuya sa kanya bilang fashion outcast, o pagrereklamo tungkol sa kanyang hindi pagtrato sa mundo ng fashion. Sa pagkakataong ito, ang insidente ng 'pagnanakaw ng role' ay absurdo, pero sumunod ito sa late-night X trend ni Wyatt, ang nakumpirmang tsismis, at larawan ni Mina na may simangot sa set.
Ito ay isang pambihirang oportunidad.
Puno ng ingay ang comment section ng marketing accounts at ang X entry ng hindi pa nagaganap na mga labanan ng fan.
"Hindi na ako nagulat. Sa huli, hindi ba ang layunin niya ay maging asawa ng isang boss? Sa pagbaba ng kanyang acting skills, siyempre, kailangan niyang magdala ng pondo sa produksyon."
"Pag-usapan naman natin si Angela—karaniwang alam na siya ang nagpabagsak sa buong pelikula. Tatlumpung minuto ng buong kahihiyan, hanggang Cannes."
"LOL. Ang ating award-winning, magaling, at napakagandang Oscar-winning actress ay hindi pa nananalo ng kahit ano sa loob ng mahabang panahon, habang ang lahat kay Angela ay nakukuha ang mga award, at siya ay walang natatanggap. Sino ang nahihiya? Hindi ko sasabihin."
Ang ganitong uri ng online na pagtatalo ay hindi na bago. Para sa bawat fan na nagta-type, pabalik-balik sa mainit na labanan, alam ni Winnie at David na walang resolusyon, walang nanalo, at tiyak na walang katotohanan na maipapakita. Sa huli, kalilimutan ng lahat kung ano ang kanilang pinagtatalunan, maalala lamang kung gaano ito naging matindi.
Sa loob ng maraming taon sa kanyang karera, ang kanyang buhay ay naging isang siklo ng ganitong uri ng magulong pag-uulit.
Ibinalik ni Winnie ang kanyang telepono, inaliw si Yulia, at sinabihan na huwag makipagtalo kanino man. Pagkatapos, sumagot siya kay David: Kaya mo na 'yan.
Hindi siya nag-click ng kahit ano pa.
Nagbalik ang kanyang isipan sa set, sa hindi napapanahong biro ni Nancy, at sa pagmamadali ng mga camera clicks pagkatapos nilang magkita ni Mina. Siguradong inasahan na ni David ang press release sa sandaling iyon, na naghahanda na ng planong pagsagot.
Para sa mga fans, ang kanilang salaysay ay iaayos at kokontrolin ng fan club, na inayos at disiplinado tulad ng isang mahusay na sinanay na hukbo.
Ang telepono ay dumulas sa kanyang maliit, matigas na evening bag, na bumagsak nang mahina at nakatakip ang tunog.
Nakabawi siya ng kanyang sarili, pinagdikit ang kanyang mga labi, at ngumiti kay Van. "Ano 'yun sa radyo? Parang ang gulo."
Ang drayber, na nakahawak sa manibela, ay huminto at sumulyap sa kanya sa rearview mirror. So hindi naiintindihan ng sikat na artista ang Espanyol. Sa ilang kadahilanan, lumambot ang kanyang tingin na may pahiwatig ng awa.
Ang lalaki, na nanatiling nakapikit ang kanyang mga mata sa buong oras, ay binuksan niya ang mga ito at humarap sa kanya. Tinitigan niya siya nang tahimik sa ilang sandali, pagkatapos ay sinabi, "Isa itong advertisement para sa isang New Year's event."
Hindi nagduda si Winnie sa kanya kahit isang segundo. Hindi nakapagtataka na nakinig siya kanina.
Huminga siya ng malalim, mahigpit na pinagsama ang kanyang mga kamay, bahagyang lumubog ang kanyang mga balikat sa paggalaw ng kanyang paghinga, manipis at marupok.
Pagtingin kay Van, lalong nagiging matamis ang ngiti sa kanyang mga labi. "May mga tradisyon ka rin ba sa Bagong Taon?"
"Wala masyado. Paminsan-minsan."