Kabanata 49
Nag-maintain si Winnie ng kanyang kalmado, nakangiti nang mahinahon habang tinitingnan si Van, naghihintay ng kanyang sagot.
Walang ipinakitang reaksyon si Van habang sumagot siya ng kalmado, "Paano mo nalaman na nag-blind date ako?"
Sinamantala ni Wendy ang oportunidad na sumingit at umamin nang may mapaglarong tono, "Kasalanan ko po, G. Marlowe. Ang blind date niyo ay nakatrabaho ko na dati sa isang event. Kumuha siya ng litrato."
Pagkatapos magsalita, nagpakita siya ng palihim na "OK" na senyales sa kanya, puno ng kalokohan at tagumpay ang kanyang mukha.
Tumango si Van nang bahagya, bahagyang gumuguhit ang kanyang mga labi. "Ang blind dates ay tungkol sa parehong pagpili. Hindi mahalaga kung gusto ko ang isang tao; kailangan ding gusto niya ako."
"Gusto ka niya," sabi ni Wendy, "Nagpo-post pa nga siya sa Instagram, humihingi ng suporta mula sa lahat."
Sumingit si Yulia, tila nagdagdag ng gasolina sa apoy, "So mutual pala, ganun?"
Nagkibit-balikat si Winnie, ang kanyang mga labi ay gumuguhit sa isang malawak na ngiti. Itinagilid ang kanyang ulo, sinabi niya nang may labis na saya, "Congratulations, G. Marlowe."
Ibinalik ni Van ang kanyang tasa, bumaba ang kanyang tingin kasabay ng kanyang mga pilikmata. Pagkatapos ng maikling paghinto, sa wakas ay sinabi niya, "Masyado pang maaga para sa mga pagbati. Masyado siyang bata—hindi bagay sa akin."
Akala ni Wendy ay guni-guni niya lang, pero malinaw niyang naramdaman ang isang mabigat, malamig na presyon sa hangin. Malalim at nakapangingilabot ito, at iisa lang ang taong nasa mesa na kayang maglabas ng ganitong atmospera.
Si Eric, na nakaupo sa tabi niya, ay binigyan siya ng mahinang siko sa ilalim ng mesa gamit ang kanyang paa. Agad na umayos si Wendy sa kanyang upuan, mabilis na nag-iisip ang kanyang isipan. "Ah, well..." Sumulyap siya nang nerbiyoso sa ekspresyon ni Eric, nadulas sa kanyang mga salita habang kalahati ang hinulaan, kalahating hinala, "G. Marlowe, nag-blind date ka ba dahil matagal ka nang single o dahil pinipilit ka ng iyong pamilya?"
Uminom ng kanyang tsaa si Eric at binigyan si Wendy ng thumbs-up.
Ngumiti si Wendy at kumindat pabalik, pero sa kanyang isipan, isinumpa niya: Damn it.
Ang kanilang banayad na palitan ng mga microexpression ay agad na naputol nang sumulyap si Van sa kanila nang walang ekspresyon, at pareho silang agad na inalis ang kanilang kilos.
Pagkatapos ay sumagot si Van nang mahinahon, "Dahil pinipilit ako ng aking pamilya."
Patuloy na sumisipsip si Winnie ng kanyang clam chowder nang hindi tumitingin, ang pilak na kutsara ay bahagyang tumutunog laban sa baso na mangkok.
Ang pagkain ay hindi naman masasabing hindi kaaya-aya, pero pagkatapos nito, lahat ay hindi maipaliwanag na nakaramdam ng pagod—maliban kay Yulia, na sinabi lang, "Busog na ako."
Walang magalang na paraan para umalis kaagad pagkatapos kumain, ni hindi rin nararapat na palayasin ang mga bisita, kaya nagpunta silang lahat sa itaas para sa tsaa.
Sa puntong ito, nakabawi na si Wendy ng kanyang kahinahunan pagkatapos ng isang gabi ng kaguluhan at mabilis na nakahanap ng dahilan upang pangunahan si Yulia at Eric sa home theater para manood ng pelikula.
Lahat maliban kay Yulia ay alam na hindi mahilig sa pelikula si Van. Nag-imbita si Yulia, "G. Marlowe, hindi ka ba sasama sa amin?"
Nanguna si Eric sa pagpapaliwanag, "Madalang siyang manood ng pelikula. Huwag mo siyang alalahanin."
Tila hindi tama na iwanan si Van mag-isa, kaya nagsalita si Winnie, "Mananatili ako kay G. Marlowe. Mauna na kayong lahat."
Habang papalayo si Wendy, nakipagpalitan siya ng matinding tingin kay Eric, ang kanyang ekspresyon ay halos sumisigaw: Wala akong ideya kung bakit ko ginagawa ito, kahit na mukhang tama ang gagawin.
Sumagot si Eric nang may galing na kibit-balikat, tila sinasabi: Huwag mo akong tanungin.
Ang home theater ay naging isang mamahaling pamumuhunan sa panahon ng mga pag-aayos, na may mga de-kalidad na soundproofing. Sa sandaling nakasara ang pinto, para bang sila ay nakakulong sa isang ganap na magkaibang mundo.
Ang dalawa ay nakatayo sa sala habang may hangin na dumaraan, ang katahimikan ay napakakompleto na ang tunog ng mga ibon na nagchichirping ay maririnig.
Inayos ni Winnie ang kanyang cardigan at inanyayahan si Van na magpahinga sa study. "Magtitimpla ako ng bagong tsaa para sa iyo. Kumusta naman ang Chinese Dragon Well?"
Tumango si Van. Nagpunta si Winnie sa unang palapag para pakuluan ang tubig ng bukal. Habang naghihintay siyang kumulo ang tubig, sumandal siya sa bar, tahimik na nagnanais na gugulin ng tubig ang oras.
Wala talaga siyang ideya kung anong layunin o kahulugan ang pagbisita ni Van ngayong gabi. Ang alam niya lang ay pagkatapos ng limang araw na hindi siya nakita, ang kanyang mukha, ang kanyang boses, at ang kanyang mismong presensya ay nagbigay sa kanya ng napakalaking pakiramdam ng panganib.
Pumailanlang ang puting singaw mula sa labasan, pinupuno ang maliit na tea bar ng malabong ulap. Sa pagtingin sa kanyang repleksyon, biglang naisip ni Winnie ang mukha ng kanyang ina. Kahanga-hanga rin ang kagandahan ni Ruby, pero ngayon ay umukit na ng mga marka ang panahon sa kanyang mga katangian.
Laging umaasa si Ruby na makakahanap si Winnie ng someone na ordinaryo pero mayaman, isang katulad ni Wyatt. Gayunpaman, ipinagkanulo ng mga mata ni Ruby ang kanyang kumplikado, makamundong kalikasan—mapagkalkula, mapagbigay, matalas, nananabik, naiinggitin. Bawat kulubot sa kanyang mukha ay nagsalita tungkol sa mga walang bunga na pakikibaka sa nakaraan. Siguro natakot siya na kung mawawala man ni Winnie ang kanyang karera, siya rin ay mabahiran ng alikabok ng lipunan. Pero hindi niya naiintindihan—ang kanyang anak na si Winnie, ay hindi katulad niya. Hindi ibinahagi ni Winnie ang kanyang pagkahumaling sa materyalismo.
Mahinang tumawa si Winnie, hindi sigurado kung ito ay sa kabalintunaan ng buhay o sa kabaliwan ng katotohanan.
Medyo matagal na ang pagkulo ng tubig nang may tawag galing kay David. Sinubukan siya ni David na hikayatin na tumanggap ng bagong proyekto, isa na magbibigay kay Mia ng pagkakataon. Hindi gumaganap si Winnie sa mga drama sa TV at maaaring tumanggi na lang, pero sa halip, nagkunwari siyang nag-aalangan, pinapunta si David na patuloy na magsalita at magtrabaho nang husto upang kumbinsihin siya, anumang paraan upang pigilan siya sa pag-hang up.
Sa huli, nagtagal ang pag-uusap ng dalawampung minuto.
Siguro nabagot si Van at nag-atubiling pumunta para manood ng pelikula, o baka bumaba siya para hanapin siya pero pinili niyang huwag manggulo nang makita siyang nasa telepono.
Ang hindi inaasahan ni Winnie ay nakatulog si Van.
Bahagyang mabango ang hangin sa mga bulaklak, at ang brass na floor lamp ay naglalabas lamang ng pinakamahinang, pinakamadilim na glow. Nakaupo siya sa madilim na berdeng upuan, ang kanyang pigura ay lumulubog sa malawak na frame nito. Isang kamay ang nakapatong nang maluwag sa armrest, habang ang isa naman ay sumusuporta sa kanyang templo gamit ang siko.
Maingat na ibinaba ni Winnie ang teapot sa makapal na karpet sa tabi ng pintuan, ayon sa likas na paglambot sa kanyang mga hakbang.
Habang lumalapit siya, naririnig niya ang kanyang mabagal, tuluy-tuloy na paghinga. Natural na nakapikit ang kanyang mga mata, at bahagyang nakakunot ang kanyang mga kilay na parang may dinala siyang nakababalisang mga kaisipan sa kanyang pagtulog. Ang malabong madilim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata ay nagpahiwatig ng hindi mapakaling mga gabi.
Sa nagniningning na mga anino ng ilaw, ang kanyang mukha ay kalahati na maliwanag, kalahati na nakatago, ang pakikipag-ugnayan ng malalim na anino at malabong mga highlight ay bumubuo ng kapansin-pansing silweta.
Paminsan-minsan ay may nagdaraan na hangin, na nag-udyok kay Winnie na kumuha ng kumot. Dahan-dahan, iniladlad niya ito, nilalayon na ilagay ito sa kanya. Hindi niya inaasahan kung gaano siya kaalerto, kahit sa pagtulog. Sa sandaling hinawakan ng kumot ang kanyang mga binti, hinawakan niya ang kanyang braso nang may nakakagulat na bilis.