Kabanata 106
Nag-effort siyang mag-keep ng kanyang composure, pero nung nakarating sa kanya ang boses nito, nagbago ang ekspresyon niya. Ang mga mata niya, na dating kalmado, ay dumilim kada segundo. Lalo pang humigpit ang hawak niya sa baba nito, kaya mas lumapit ito. Panandalian, parang tumigil ang oras habang nagkatitigan sila, punong-puno ng tensyon ang paligid. Tapos, bigla na lang niya itong hinalikan—mabangis at gutom, na parang hindi na siya makapaghintay. Agad-agad ang halik, sumabog na sa wakas ang kanyang emosyon, bumuhos sa pagkakadikit nila.
Tuwing naghahalikan sila, nararamdaman niyang lumalambot ang katawan nito, at bumibilis ang paghinga nito. Doon na mahinang nagtanong si Winnie, "G. Marlowe... parang nahihirapan ka ba?"
Sumagot si Van ng tanong, mabigat ang paghinga, "Anong nararamdaman mo?"
"Hindi ka ba... ganung klaseng tao?" Nag-alinlangan siya, napagtanto na may itinanong siyang hindi dapat, nag-aalala na ang tono niya.
Kunot-noo si Van, may bakas ng kakaibang aliw sa kanyang mga mata. "So what?"
"So..." Kinagat niya ang labi niya, "Tuwing tayo... ganito... nahihirapan ka ba?"
Nagulat sandali si Van, isang walang magawang ngiti ang gumuhit sa kanyang mga labi.
"Gusto kong makita," biglang sabi ni Winnie, mahina ang boses.
"Makita ang ano?" Mahina ang boses ni Van, tila naguguluhan sa kanyang mga intensyon.
Nilakasan niya ang loob niya, mahinang nagsalita, "Gusto kong subukan at tingnan kung matutulungan kita."
Sumikip ang puso niya, pero nanatiling kalmado ang kanyang mukha, kahit na halos ubusin na siya ng apoy sa kanyang mga mata. Pinipilit ang sarili na kontrolin, malamig niyang sinabi, "Matulog ka na. Huwag mo nang intindihin ito."
Tinagilid ni Winnie ang kanyang ulo, mahina ang boses niya. "Gusto ko nang makita ang tattoo mo."
"Hindi mo kailangang makita," bulong ni Van, kalmado pa rin ang kanyang boses.
"Bakit ayaw mo akong makita? Pangit ba?" Nag-pout si Winnie, tila nang-aasar.
Sumimangot nang bahagya si Van. "Hindi naman."
"Kung ganon ano? Kakaiba ba ang disenyo?" Nagtanong pa si Winnie, nakuha na ang kuryosidad niya. "Parang... mga salita?"
Sinulyapan siya ni Van, isang ngisi ang nabuo sa gilid ng kanyang bibig. "Hindi, masyado ka nang nag-iisip."
Gumapang palabas si Winnie sa ilalim ng kumot, nagsisimulang maghanap sa maliliit na bagay sa mesa. "Nakita ko talaga kanina..."
Itinaas ni Van ang kilay niya. "Anong hinahanap mo?"
"Nahanap ko!" sigaw niya na may excitement, sinundan ng mahinang tunog.
"Anong ginagawa mo?" Malamig na tanong ni Van.
Tumawa si Winnie at umiling. "Hindi na kailangang buksan ang ilaw, masyadong maliwanag. Natatakot akong may makita na ayaw mong makita."
Agad na lumubog sa kadiliman ang tent, nag-iiwan lang ng paminsan-minsang tunog ng hangin at ang malalayong ungol ng mga hayop sa labas. Medyo gumalaw ang puso ni Van, pero sinubukan pa rin niyang manatiling kalmado, isang mahinang, walang magawang ngiti ang lumitaw sa gilid ng kanyang mga labi. "Hindi ligtas ang paglalaro sa apoy."
Nagkunwaring inosente si Winnie, nagtatanong, "Natatakot ka ba?"
Wala nang nagawa si Van kundi sagutin ng walang magawa, "Tigilan mo na ang kalokohan."
Sinamantala ang pagkakataon, maingat siyang lumapit, ang mga daliri niya ay nagpikit-pikit ng mas maliit na lighter para makagawa ng maliit na spark, ang mahinang tunog ay pumutol sa katahimikan. Inilawan ng apoy ang kanyang bahagyang lumingon na mukha.
Huminga nang malalim si Van, umabot, at kinuha ang mas maliit na lighter mula sa kanyang kamay, dahan-dahang pinipindot ito. Kalmado niyang sinabi, "Ako na ang bahala dito."
Tahimik na pinanood siya ni Winnie, puno ng pag-asam ang puso niya. Ang nagliliwanag na ilaw ay nagbigay ng mga anino sa kanilang mga mukha, pero lahat ng katahimikan at kalmado ay tila nilamon ng mahinang liwanag na iyon sa isang iglap.
Si Winnie, na may mga delikado at payat na daliri na parang mga nagliliwanag na tangkay, ay pinindot ang linya ng kanyang baywang pababa pa, sinusunod ang gabay ng kanyang hinlalaki.
Nagkunwari silang pareho na hindi pinapansin ang isa't isa.
Sinisadyang hindi pinapansin.
Hindi pinapansin ang nakataas, matigas na anino sa ilalim ng maliit na sulat.
Si Van ay palaging may tiwala na siya ay isang taong may matinding self-control.
Ang kanyang ex-girlfriend na si Ada ay isang British-born Chinese woman na, mas masigasig kaysa sa maraming Europeo, ay sumusunod sa Katolisismo. Mahigpit niyang tinanggihan ang anumang uri ng intimacy bago ang kasal. Hindi lamang ito limitado sa huling gawain, kundi kasama ang anumang aksyon na maaaring humantong dito. Nag-date sila ng dalawang taon, at palaging nirerespeto siya ni Van, hindi kailanman lumalampas sa anumang mga hangganan. Isang maliit na pahayagan sa Las Vegas ang tumukoy sa kanya bilang "dalisay at walang kamali-mali, ganap na handa para sa kasal." Kahit na ang paglalarawang ito ay may medyo bastos na implikasyon, hindi naman ito ganap na walang batayan.
Sa totoo lang, ang katawan ni Ada ay maaaring walang parehong mga kurba tulad ng kay Winnie, ngunit hindi ito mas mababa; siya ay mas payat lamang. Ang payat na frame na iyon ay may sariling natatanging pang-akit, na nagbibigay sa kanya ng natatanging alindog. Matatag na naniniwala si Van na hindi siya ang uri ng lalaki na mawawalan ng kontrol sa hitsura ng isang babae.
Sa katunayan, gumagamit ng mga nang-aasar na sulyap o maliliit na mapaglarong kilos minsan si Ada, nagpapahiwatig na maaari niyang paluwagin ang kanyang determinasyon at lampasan ang ilang tila walang gaanong pinsalang mga hangganan. Ngunit sa bawat oras, mahigpit siyang tinatanggihan ni Van.
Hindi naman dahil mayroon siyang matinding moral na pagpipigil, ngunit kapag tumingin siya sa mga mata ni Winnie, nakita niya ang isang tukso na mahirap labanan. Lalo na kapag bahagya siyang sumandal, ang kanyang hininga ay dumadampi sa kanyang mukha, nag-udyok ito ng biglaang alon ng pagnanasa sa loob niya.
Ang pagnanasang iyon ay parang kidlat, hindi mapigilan at walang awa, dumadaloy sa kanya nang walang babala.
Ang apoy mula sa mas maliit na lighter ay mahinang nagningas, gumagawa ng mahinang lagutok.
Ang maliit na liwanag ay nag-iilaw lamang ng isang makitid na espasyo, nagbibigay ng bahagyang liwanag sa tiyan ni Van. Ang kulay kahel na liwanag ay sumasayaw sa kanyang balat, itinapon ang pagmumuni sa bahagyang nakababa na mukha ni Winnie, na binabalangkas ang kanyang malambot na kilay at mata, pinong ilong, at ang malambot na kurba ng kanyang mga labi. Sa sandaling iyon, ang kanyang mukha ay tila nababalot sa isang banayad at naglilinis na init.
Ang kadiliman sa tent ay pinagtagpi ng pahiwatig ng lamig, isang panginginig na tila nagmula sa malalayong, nagyeyelong kapatagan. Ngunit ang naramdaman ni Winnie ay ang init ng paghinga sa kanyang mukha, makapal at matindi. Ang bawat isa sa kanyang mga paghinga ay tila hinila ng ilang hindi nakikitang puwersa, puno ng tensyon ng mga hormone.
"Ano ang tattoo mo?" Lumunok nang mahina si Winnie, nagtatanong nang kaswal, sinusubukang itago ang mahinang pagkabalisa na kanyang nararamdaman, nagkukunwaring kalmado. Gayunpaman, ang kanyang bahagyang paglunok, ay parang isang malalim na probokasyon sa mga tainga ni Van, imposibleng hindi pansinin.
Ang tela ay lumawak nang mahigpit, at nakaramdam ng matinding sakit si Winnie.
Yumuko si Van, halos hindi makapagpigil ng isang hindi matatag na paghinga. "Griyego na Luma. Ipapakita ko sa 'yo bukas."
"Masakit ba?" Itinagilid ni Winnie ang kanyang ulo pabalik, ang apoy ay kumikislap sa kanyang mga mata.
Bahagyang ibinaba ni Van ang kanyang tingin, malalim ang kanyang mga mata. "Ayos lang."
Dinampi ng mga daliri ni Winnie ang matinding itim na katad na sinturon, bihasa sa paghila nito.
Pumigil siya ng hininga, tumalon ang kanyang puso, at nagkandalituhan ang liwanag sa kanyang mga mata.
Binitawan ni Van ang switch sa mas maliit na lighter, at ang maliit na ilaw ay kumislap isang beses bago mawala sa lumalaking kadiliman.
Ang lahat ay tumahimik, at ang nakapaligid na espasyo ay nalubog sa kadiliman.