Kabanata 28
Dumikit ang malambot niyang katawan sa kanya, nagsama ang kanilang hininga, halos dumikit ang pisngi niya sa leeg niya.
Nagulat si G. Marlowe sa tanong niya, nagulo ang kanyang hininga at tibok ng puso. Sa katahimikan, binitawan niya siya at umatras. Ang kanyang pagiging biglaan ang naging dahilan kaya nawala ang karaniwan niyang kalmado at pagiging komportable.
"Sorry," bulong niya, kahit anong klaseng babae pa siya, kailangan pa rin humingi ng tawad.
"Hindi na kailangan!" mabilis na sagot ni Winnie, tumingin siya sa ibang lugar. "Ako pa nga ang unang nang-akit sa'yo..."
"...."
"...."
Parang nag-freeze ang espasyo at oras sa katahimikan. Nakapagsabi na naman siya ng hindi naaangkop. Pero may sarili siyang paraan para harapin ito. Kahit awkward at masakit, nanatili siyang mapagmataas at matigas ang ulo, ayaw siyang tingnan. Dahil doon, hindi niya nakita na itinaas ni G. Marlowe ang kanyang kamay, hindi mabasa ang kanyang mukha habang hinihigpitan niya ang tali ng kanyang kurbata.
"Talagang minamaliit kita," sabi niya, hindi mabasa ang kanyang tono.
Lumingon pa rin si Winnie. "Pinapaliit mo man ako o pinapalaki, hindi ako ang klase ng tao na akala mo."
Pero malabo ang kanyang mga salita. Sinasabi ba niyang hindi siya kasing-inosente ng akala ni G. Marlowe, o sinasabi niyang hindi siya ang klase ng tao na kahit sino ay pwedeng matulog?
"Kung gayon, anong klaseng tao sa tingin mo ako?" Sinikipan ni G. Marlowe ang kanyang mga mata, sumagot, "Nagbibigay lang ba ako ng atensyon sa mga magagandang babae, na ang bawat kilos ay naglalayong isama sila sa aking kama?"
Nanatiling tahimik si Winnie.
"Magsalita ka."
"Pwedeng ganoon."
"Pagbibigay sa'yo ng payong, pag-aayos ng kwarto, pagtawag sa mga pulis para iligtas ka—lahat ng iyon ay maliliit na pabor lang. Kung seseryosohin mo ang mga iyon, nagagalak ako. Pero kung sa tingin mo ang mga aksyong iyon ay parang hint, hindi ako sigurado kung minamaliit mo ako, o minamaliit mo ang sarili mo."
Itinaas ni Winnie ang kanyang tingin at sa wakas ay naglakas-loob na tumingin ng diretso sa kanyang mga mata. "Siguro ang mga bagay na iyon ay maliliit na pabor lang kay G. Marlowe, pero malaki ang kahulugan ng mga iyon sa akin."
"Alin sa mga iyon?"
Nagsalita nang malinaw si Winnie, bawat salita: "Lahat at bawat isa sa kanila."
Huminga ng malalim si G. Marlowe, at nang magsalita ulit siya, ang kanyang tono ay hindi maipaliwanag na lumambot, "May libu-libong tao na humahanga sa'yo sa mundong ito. Hindi ka dapat magpokus lang sa isang payong."
Panandaliang naramdaman ni Winnie na katawa-tawa.
"Tama ka," sabi niya, ang kanyang ngiti ay maliwanag at mapagbigay. Pero ang kanyang maliwanag, mapagbigay na ngiti ay parang masyadong pamilyar sa kanya, parang isa na ginagamit niya sa mga social na sitwasyon, nagna-navigate sa mga bisita at sa mga nasa mataas na posisyon. Inis na inis si G. Marlowe, pinapakiramdam niya na hindi komportable at hindi mapakali.
"Kung sa tingin mo ang maliliit na pabor na ginawa ko para sa'yo ay napakahalaga," sabi niya, naniningkit ang mga mata, "kung gayon paano naman ngayon? Ikaw ang lumalapit sa akin—gusto mo bang magtagumpay, o gusto mong mabigo?"
Kung magtatagumpay siya, hindi mahalaga ang mga mahahalagang pabor na iyon, dahil isa lang siyang isa pang Wyatt.
Kung mabigo siya, mananatili siyang kalmado at matuwid sa kanyang paningin, habang siya ay lalabas na walang iba kundi isang mababaw, madulas na babae. Ang koneksyon mula sa mga pabor na iyon ay mapuputol din.
Ang barya na itinapon sa ere ay gumawa ng mahinang 'klink' habang ito ay nahulog diretso sa puso ni Winnie. Bahagyang gumalaw ang kanyang mga labi.
Oo. Kahit ano pa, ang kanyang resulta ay talo.
Ito ay isang imposibleng tao, isang imposibleng lalaki, kasing layo ng buwan sa kalangitan—mabuti man o masama, mababaw man o marangal, wala ni isa sa mga iyon ang may kinalaman sa kanya.
"Winnie," sinabi ni G. Marlowe ang kanyang unang pangalan sa unang pagkakataon, "Hindi pa ako nakakita ng sinumang gumagawa ng aksyon kapag alam nilang matatalo sila sa magkabilang panig."
Ang init sa kanyang dibdib ay umakyat sa kanyang mukha at sa kanyang mga mata. Biglang naramdaman ni Winnie ang pagkirot sa kanyang mga mata, ang kanyang kahihiyan at pagkabigo ay nagsama-sama. Itinuwid niya ang kanyang likod, kinuha ang kanyang handbag, at sinabi, "Tama ka. Ako ay walang kwenta at hangal, hindi nakikita ng malinaw ang sitwasyon, at kahit alam kong mabibigo ako, patuloy akong gumagawa ng walang kabuluhang pagsisikap. Paalam."
"Teka—"
Nag-freeze ang mataas na takong pagkatapos ng dalawang hakbang. Sumikip ang katawan ni Winnie, ang kanyang likod kay G. Marlowe. Pagkatapos huminga ng malalim, malamig niyang tinanong, "G. Marlowe, may iba pa bang bagay?"
"Hindi ka pa rin nakapaglinaw," ang boses ni G. Marlowe ay nanatiling matatag, "ano nga ba talaga ang relasyon mo kay G. Robinson?"
Pagkatapos itanong ni G. Marlowe ang tanong, hindi siya nakakuha ng sagot mula kay Winnie, ngunit sa halip ay narinig ang katok sa pintuan mula kay Eric.
Umusog si Winnie sa gilid, at nang pumasok si Eric, agad niyang naramdaman ang awkward na atmosphere at ang kakaibang posisyon, ngunit hindi niya masyadong inisip ito. Nag-ulat siya nang totoo, "Naghihintay ang kotse sa labas. Aalis na ba tayo ngayon?"
Tumango si G. Marlowe, "Tara na."
Ang mga salitang inihanda ni Winnie, ang lakas ng loob na sumibol sa kanyang puso, nawala lahat sa tatlong salitang iyon. Ngumiti siya ng magalang kay Eric, "Salamat," pagkatapos ay lumingon kay G. Marlowe at nagbigay ng bahagyang pagyukod. "Salamat, G. Marlowe, sa hospitality mo ngayong gabi."
Hindi na naghintay pa ng anumang karagdagang puna mula sa lalaki sa likuran niya, itinama niya ang kanyang mga balikat at unang lumabas sa magandang silid-kainan.
Si Yulia, nakakapit ang mga kamay sa harap niya, tumingala nang makita niya si Winnie. Mukhang natuwa siya na parang hindi sila nagkita sa matagal na panahon. Hindi siya nagbigay-pansin kay G. Marlowe, sa halip ay masigasig na lumapit kay Winnie at bumulong, "Tinanong ko, ang alampay na iyon ay gawa sa handmade silk mula sa Pamir Plateau sa China."
Hindi nagbibigay-pansin si Winnie, nag-aalok ng kalahating ngiti, ngunit sa katotohanan, hindi niya narinig ang kahit isang salita nito.
Akala ni Yulia ay nalulungkot si Winnie at agad siyang sinubukang aliwin, "Huwag kang mag-alala, kahit mukhang mahalaga, bibilhin ko pa rin ito para sa'yo."
Mayroon siyang ugali ng pagkalimot na babaan ang kanyang boses kapag siya ay nasasabik. Narinig siya ni G. Marlowe nang malinaw, bahagyang nakakunot ang kanyang kilay, at tinanong niya si Eric, "Anong sinasabi niya?"
Si Eric, na naintindihan din siya, ay nagulat sa kanyang kakaibang lohika at hindi napigilang tumawa habang sumagot, "Tungkol sa alampay. Sabi niya hindi maalis-alis ni Binibining Loxley."
Huminga ng malalim si G. Marlowe sandali, huminto ang kanyang mga hakbang habang gumagalaw sila pababa ng pasilyo.
Habang papalapit sila sa mga glass door, naging sanhi ang hanging dagat upang magkalog sila. Sa labas, dalawang kotse ang nakaparada, isang Maybach sa harap at isang Benz van sa likod nito.
Binuksan ng tagasilbi ang pinto para sa kanila at nagbigay ng maikling babala, "Mag-ingat sa hangin."