Kabanata 108

“Alam mo ba kung gaano katagal balak magtagal ni Binibining Loxley sa event ngayong gabi?” tanong ni Eric, na binasag ang sandaling pag-alala ni Van. Hindi naman inosente ang memoryang 'yon. Kahit platonic ang ending, naging mahigpit ang lalamunan niya sa kaguluhang nangyari sa pagitan. Binuksan niya ang isang butones ng kwelyo. “Susunduin ko siya ng alas nuwebe mamayang gabi. Sa ngayon, punta muna tayo sa opisina.” Si Eric, matalas pa rin, alam niyang incidental lang ang pagpunta sa opisina dahil mas malapit ang building ng kompanya sa venue. Pinayuhan niya, “Kagagaling mo lang sa Germany para sa mga meeting tapos sa Tanzania. Nagpapagaling ka pa sa sipon. Bakit hindi ka na lang umuwi at magpahinga? Kapag dumating ang oras, kaya kong ayusan na may susundo sa kanya.” “Sige,” tinapos ni Van ang pangungumbinsi ni Eric sa simpleng sagot. Sa pagpikit ng mata para makapagpahinga saglit, nakinig siya sa Host na inescort si Winnie palabas ng red carpet. Kahit na may mahusay na staff ang Marlowe Group sa lahat ng aspeto at isang napaka-epektibong remote work system, ang kalahating buwang pagkawala ni Van ay humantong sa backlog ng mahahalagang desisyon na naghihintay ng kanyang pagsusuri at pag-apruba. Maliwanag ang opisina ng chairman sa MARS Tower, katulad ng nakakasilaw na “Starry Diamond Night.” Pero, habang ang isa ay isang tahimik na espasyo na puno ng mahinang aroma ng agarwood at isang lalaking nalulubog sa pag-iisip, ang isa naman ay masigla sa mga kilalang bisita, tawanan, at sa hedonistic na tunog ng mga baso ng champagne. Nanalo ng award si Winnie—kahit na hindi man lang memorable ang pangalan kaya hindi niya maalala. Sa stage, habang hawak ang crystal trophy, nagbigay siya ng maayos at magandang acceptance speech. Talagang ninakaw ng kanyang custom outfit para sa gabing iyon ang palabas. Ang strapless design na may mataas na baywang ay nagtatampok ng layered pink skirt na nag-bloom ng labis, dahil sa malaking underskirt. Sa ilalim ng spotlight, nagningning siya na parang bituin sa buong pamumuklak, na nakakakuha ng hindi mabilang na mga humahanga habang gumagalaw siya sa stage. Ang atensyon na kanyang nakukuha ay buhay na buhay. Pinanood siya ni Wyatt na may malapit sa paghanga. Sinulyapan ni Mia si Winnie, tapos si Wyatt. Samantala, nagtagal si David sa gilid ng venue, handang salubungin si Winnie pagkababa niya sa stage. Tulad ng inaasahan, pagkatapos bumaba ng ilang hakbang sa stage, nakasalubong ni Winnie si David. Ibinigay niya sa kanya ang tropeo. “Eto, kunin mo. Ilagay mo sa opisina mo.” “Wag mo 'ko gawing basurahan—hindi ako nagpapatakbo ng exhibition.” Napatawa si Winnie ng mahina. “Off the clock na ako.” “Off the clock?” sinuri ni David ang kanyang relo. Alas 8:30 pa lang. “Oo. Ano bang problema?” sabi ni Winnie habang tahimik siyang naglakad sa gilid ng venue. “Bukod pa ro'n, hindi ba dapat inaalagaan mo si Mia mo? Siya naman ang ‘Most Promising Actress of the Year’ eh.” Hindi mapigilan ni David ang pagtawa sa kanyang panunukso. “Sige na nga, aaminin kong mali ako. Pero kung aalis ka ngayon, sino na ang kukuha sa gitnang pwesto? Kapag na-post na ang group photo mamaya, mapapansin ng lahat na wala ka.” “So what? Hindi ako obligadong maging nasa lahat ng lugar sa lahat ng oras,” sagot ni Winnie, may mahinang ngiti sa kanyang labi. “Ang hardin na puno ng mga namumuklak na bulaklak ay hindi laging nangangailangan ako dito.” “Winnie,” tawag ni David sa kanyang pangalan nang mahina habang sinusundan niya siya. Naiintindihan nila ang isa't isa nang masyado para hindi niya mapansin ang mga kahulugan sa kanyang mga salita. “Walang ibang talent agency ang makakapag-alok sa 'yo ng parehong posisyon o resources gaya ng Raven,” sabi ni David. “Ikaw na ang nangungunang star dito sa loob ng labindalawang taon. Sa kahit saan pa, pangalawa ka na lang. Ang mga role na gusto mo—ipinaglalaban ko para makuha mo. Pero kung magpapalit ka ng ahente, magkakaroon sila ng sarili nilang paboritong uunahin.” “Ano bang pinagsasabi mo?” sagot ni Winnie na tamad. “Ano bang punto mo?” Alam ni David na ginagamit niya na naman ang matamis, maamo, at pagtanggi, pero hindi siya natinag at nagpatuloy. “Ang Raven ay may sariling mga pamumuhunan at produksyon. Sa aming resources, kaya ka naming garantiyaan ng regular na presensya sa malaking screen kada taon. Ang ibang mga ahensya ay maaaring may solid na komersyal na oportunidad, pero wala silang kakayahang mag-produce ng sarili nilang proyekto. Sa huli, magpe-perform ka sa stage ng ibang tao. Paano kaya 'yon magiging kasing komportable ng pagiging sa sarili mong stage?” “Mm-hmm.” Tumango si Winnie. “Tama ka. Alam ko lahat 'yan.” “Ang nangyari sa kaarawan mo ay kapabayaan ko—hindi ko 'yon inasikaso nang maayos. Kahit si Alan, na bihirang makisali, nakisali. Inimbitahan ka niya na maghapunan bilang paghingi ng paumanhin. Kung may mga termino kang gustong pag-usapan, huwag kang mag-atubiling banggitin 'yon sa kanya.” “Ayos lang. Ang kompanya at si Alan ay itinuring ako nang mabuti—lubos akong nagpapasalamat.” Ang mga daan ng venue ay lumiliko at lumiliko, pero natagpuan ni Winnie ang pasukan sa VIP elevator. Tumahimik si David sandali at tumayo sa kanyang tabi, naghihintay sa elevator. “Magpalit ka ng damit, at kumuha tayo ng late-night snacks.” “Hindi na.” Sinulyapan ni Winnie ang display ng elevator, pagkatapos ay bumalik sa kanya na may ngiti. “May regalo akong kailangang kunin.” Dumating ang elevator. Pumasok si Winnie, magiliw na itinataas ang kanyang braso upang harangan ang mga pinto sandali. “Dito ka lang, David. Ano bang ikinababahala mo? Mahigit sa isang daang milyon—hindi ko 'yon ipagpapalit.” Tinitigan siya ni David nang husto. “Natatakot ako na gagawin mo.” Dahan-dahang nagsara ang mga pinto ng elevator, tinatago ang magandang mukha ni Winnie sa likod ng malamig na metal na panel. Binigyan niya siya ng isang huling, mapayapang ngiti. “Huwag kang mag-alala, David. Nangangako ako na hindi ako basta-basta aalis sa iyong paningin.” Ang kanyang nakakarelaks na ngiti ay kasing sariwa ng hangin ng tagsibol, pero ang kanyang mga mata ay malinaw at matatag. Ang kanyang mga salita, sinabi nang sinasadya, ay bumagsak na may hindi mapagkakamali na bigat. Nalaglag si David sandali at pinabayaan siya na ganun-ganun na lang. Ipinakita ng display ng elevator na hindi ito pumunta sa lounge, pero bumaba sa Basement Level 3. Naghihintay na ang Maybach, tahimik at nakahanda na parang isang eleganteng hayop. Itinaas ni Winnie ang kanyang malaking palda, na walang pakundangan na hinihila ito sa sahig ng parking lot. Sa halip na pumasok sa kabilang panig, binuksan niya ang pinto ni Van at umakyat sa isang tuhod. Ang mahabang pink na tren ng kanyang gown ay nagkalat na parang namumuklak na rosas, na nakalap lamang ng payat at magiliw na kamay ng lalaki at hinila sa loob. Lumuhod si Winnie sa kandungan ni Van. Ang pagiging pamilyar ay nanganak ng katapangan—wala na siyang takot ngayon. “Kailangan ko bang ipaalala sa 'yo na ang upuan mo ay nasa kabilang panig talaga?” Si Van, na walang magawa laban sa kanyang mga kalokohan, ay pinindot ang automatic door-close button ng Maybach gamit ang isang kamay habang inilalagay ang isa pa nang mahigpit sa kanyang baywang. “Mas maganda ang lugar na 'to,” sagot ni Winnie habang sumandal siya, nagtatanim ng mabilis, magaan na halik sa sulok ng kanyang mga labi. Namula ang dulo ng kanyang mga tainga. Maayos na nagmaneho si Eric, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa daan at ang kanyang ekspresyon ay kalmado. Gayunpaman, nagsisimula na siyang ma-overwhelm sa pagiging third wheel niya sa loob ng mahabang panahon. Hindi itinaas ni Van ang partisyon. Kalmado niyang hinawakan ang kanyang tingin sa loob ng ilang segundo hanggang sa tuluyang sumuko si Winnie. Doon lang niya inabot at hinaplos ang kanyang earlobe, mismo kung saan ang kanyang maliit na nunal. Sumandal malapit sa kanyang tainga, malalim ang kanyang boses. “Winnie, lalo kang nagiging matapang.”