Kabanata 73

“Kung ayaw mo, edi wag,” sabi ni Winnie. Sumunod siya sa *flight attendant* pababa ng eroplano, 'yung mabigat na niyebe na bumabagsak sa mahaba niyang buhok. 'Yung *flight attendant* akmang babalaan siya tungkol sa madulas na lupa, pero napansin niya na wala man lang suot na sapatos si Winnie. 'Yung sumunod na segundo, biglang hinablot 'yung *down jacket* ng *flight attendant*. Hinawi ni Van 'yung amerikana at binalot kay Winnie, tapos walang kahirap-hirap siyang binuhat sa kanyang mga bisig. Natakpan ng itim na jacket 'yung maganda, mapangahas niyang mukha. Hinigpitan ni Winnie 'yung labi niya, at namumula ang mga mata habang nakatingin sa kanya. Hawak na hawak siya ni Van, naglalakad sa niyebe laban sa hangin. “Gusto ko.” Tinulungan niya itong makapasok sa likod ng kotse, kung saan mainit, pero hinila pa rin ni Van si Winnie sa kanyang kandungan. Sa pamamagitan ng *down jacket*, mahigpit na nakapulupot ang mga braso niya sa kanya. Paminsan-minsan, nanginginig si Winnie, 'yung mukha niya maputla maliban sa kanyang kilay at mata. Hinawi ni Van 'yung magulo niyang buhok at nagtanong, “Nilalamig ka?” Nagkakalampag 'yung ngipin ni Winnie at tumango siya. Hinila siya ni Van palapit sa yakap niya, 'yung mga paa niyang walang sapin ay mahigpit na nakabukod, nakakapit sa upuan na sapat para mag-iwan ng manipis na kulubot sa balat. 'Yung pribadong *terminal* para sa *jet* ay hindi naman kalayuan. 'Yung *reception staff* ng kumperensya at 'yung kasamang *translator* ay naghihintay na kanina pa. Noong nakita nilang may buhat na babae si Van papasok ng gusali, nagpalitan sila ng nag-aalalang tingin. Mukhang naguluhan 'yung *translator* pero binati siya nang nakangiti, na sinasabing, “Natutuwa akong makita ka, G. Marlowe.” \Ingat na inilagay ni Van si Winnie sa *couch*, tapos inayos 'yung kwelyo ng *down jacket* niya, sinara para sa kanya bago lumingon at nagtanong, “Dumating na ba 'yung taong inayos ko?” Lumabas na, bukod sa *event staff*, nag-ayos din siya ng ibang tao na susundo sa kanila, na parang medyo hindi na kailangan. 'Yung taong, naharang ng niyebe, nagmamadaling pumasok makalipas ang limang minuto, hawak-hawak 'yung bungkos ng damit, lahat natatakpan ng *dust bags*. “Pasensya na, Van, sobrang lakas ng niyebe, at parang huli na…” Isang empleyado mula sa opisina ng Marlowe Group sa Germany. Tumango si Van, hindi sila pinagalitan dahil sa kawalan nila ng kahusayan. Kinuha lang niya 'yung *dust bag* at *paper bag*, na naglalaman ng damit pambabae at isang pares ng mahabang *leather boots*. Yumuko siya at dahan-dahang hinimas 'yung mga malamig na daliri niya. “Kailangan nang isauli 'yung damit na 'to kay Cici. Inihanda ko 'to para sa iyo. Gusto mong magpalit sa loob?” Mainit 'yung *terminal*, at nakabawi na ng kaunti 'yung sarili si Winnie. Tumango siya, at tinulungan siya ni Van na tumayo. “Sasama ako sa iyo.” 'Yung *cloakroom*, na hindi nakahiwalay ayon sa kasarian, ay malapit lang. Isa 'yung *high-end suite*, na konektado sa *makeup room* at maluwang na palitan ng damit, puno ng nakakarelaks na pabango. Naghintay si Van sa labas, nakasandal sa *vanity*, nakapatong 'yung mga kamay niya sa gilid ng mesa. Nakayuko 'yung ulo niya, kaya imposibleng basahin ang ekspresyon niya. Pumasok si Winnie sa palitan ng damit, isinara 'yung pinto, at awtomatikong inikot 'yung kandado. 'Yung tunog ng pag-klik ng kandado ay tumataginting nang malakas sa tahimik na silid, tumutunog sa mga tainga ni Van. Natigilan sandali si Van. 'Yung kamay niya, na nakadiin pa rin sa gilid ng mesa, naghigpit, pumuti 'yung mga buko niya. 'Yung tunog ng kandado ay parang tumatak sa kanyang dibdib, nagpapadala ng matalim, hindi maipaliwanag na sakit sa kanyang puso. Pero sa isang iglap, ibinalik 'yung kandado. Hindi na nakakandado 'yung pinto. Hawak ni Winnie 'yung mga damit, 'yung likod niya nakadiin sa pintong *cherry wood*. “G. Marlowe,” 'yung boses niya, malambot at marupok, halos hindi marinig sa siwang ng pinto. Biglang tumuwid si Van, humakbang pasulong bago tumigil. Nagtanong siya, “Kailangan mo ba ng tulong?” “Hindi naman ako nag-iingat sa iyo,” hinigpitan ni Winnie 'yung hawak niya sa mga damit. “Kasi… nakagawian na.” Ginawa ni Van na kurba 'yung kanyang labi sa isang maliit na ngiti, tapos halos sumandal sa mesa, na parang medyo nakakarelaks. “Okay lang.” Binuksan ni Winnie 'yung mga *dust bags* at *paper bags*, kinuha 'yung mga damit isa-isa. May mga *tights*, *cashmere sweater*, *light green cashmere coat*, *knee-high leather boots*, isang pares ng itim na *lambskin gloves*, *woolen women's hat*, at *scarf*. Hinubad niya 'yung kanyang *slip* at nagpalit ng mga mas maiinit na damit. Bago umalis, tumigil siya sandali, binalot 'yung *slip*, at itinapon sa basurahan. Noong lumabas siya, maingat siyang tiningnan ni Van, 'yung tingin niya sa wakas tumigil sa mukha niya. “Maganda ang fit?” Tumango si Winnie, hindi sigurado kung anong sasabihin. Buti na lang, hindi siya hinayaan ni Van na mahirapan at sinabi lang niya, “Tara na.” Nauna siyang maglakad, at mahigpit na sumunod si Winnie sa likuran. Makalipas ang ilang sandali, nagtanong siya, “G. Marlowe, nilalamig ka ba?” Tumigil sandali si Van, tapos sumagot, “Hindi, hindi ako.” Nakatulog ng di mapakali si Winnie. Nang nagising siya, nakita niya ang sarili niya na nakahiga sa malaking kama ng hotel. Inabot niya 'yung kanyang telepono, at 'yung unang mensahe ay mula kay Van: Nasa meeting ako. Kung may kailangan ka, tawagan mo ang *room service*. Medyo walang pakialam pa rin 'yung mensahe ni Van, at hindi naintindihan ni Winnie ang kahulugan nito. Inisip niya sa sarili niya na siguro isa siyang nakakainis na kalaguyo—pagkatapos ng lahat, isa lang siyang walang magawa na kanaryo, pero may matigas na ugali. Hindi siya marunong mag-flatter kahit kanino, o kaya magsabi ng matatamis na bagay para mapasaya sila. Sinubukan niyang bumangon sa kama, pero mabigat 'yung ulo niya. Malinaw na may lagnat siya, kaya bumagsak siya pabalik sa mga kumot. Parang binayo 'yung bawat buto niya, hirap siya huminga, at parang nasagasaan ng trak 'yung likod ng ulo niya. Gumalaw 'yung ulo niya, at ang tanging iniisip niya ay ang pag-abot kay Yulia. Hindi pinapansin 'yung oras, nagpadala siya ng mensahe ng boses: Yulia, pakiramdam ko ang sama-sama ko. Pagkatapos magpadala ng mensahe, ibinaba ni Winnie 'yung kanyang telepono at lumutang sa malabo, kalahating malay na tulog. Tinawagan siya ni Yulia, pero walang sumagot. Dumiretso siya kay Van, nagtanong nang matapang, “G. Marlowe, anong ginawa mo kay Winnie?”