Kabanata 29
Biglang, humangin nang malakas kaya si Winnie walang oras mag-react bago tinangay ang suit na nakasabit sa kanyang balikat. Kusa siyang lumingon paharap, nakatingin kung saan nanggaling ang hangin.
Sa sandaling iyon, nakita ni Van ang bahagyang pamumula ng kanyang mga mata.
Ang kristal na chandelier na nakasabit sa pasilyo ay nanginginig dahil sa hangin, at nagbanggaan ang kumikinang na kristal na haligi, na gumagawa ng tunog na parang kampana ng hangin.
Tumigil si Van, yumuko, at pinulot ang suit ng babae na nahulog sa harap niya. Nang tumayo siya, hindi siya nagsalita, nakatingin lang kay Winnie.
Ang ilaw mula sa chandelier ay kumikinang na parang ripple sa isang lawa, kasama ang paggalaw ng kanyang puting evening gown.
Mula sa pagkalito hanggang sa pagiging kalmado, nakabawi agad si Winnie. Lumingon siya kay Yulia at nag-utos, "Puntahan mo't pasalamatan si G. Marlowe."
Kakatakbo pa lang ni Yulia ng ilang hakbang nang tumigil siya, dahil si G. Marlowe ang kusa lumapit. Pinagpag niya ang suit at isinuot ulit ito sa balikat ni Winnie, ang kanyang ekspresyon ay kalmado pa rin at walang emosyon.
Paglabas nila, ang drayber ay magalang na binuksan ang pintuan sa likod ng Benz van at nakatayo sa tabi. Kusa na naglakad si Winnie patungo sa kotse, handang sumakay, nang tumunog ang mahinang boses ni Van, "Umupo ka sa harap."
Hindi lang si Winnie, kundi lahat ng iba pang naroroon ay nagulat sandali, ang kanilang mga mukha ay puno ng pagkalito.
Hindi gumalaw si Winnie, mahigpit na hawak ang suit sa kanyang mga kamay at nakatingin pabalik sa kanya na may pagkalito. Si Van, gayunpaman, ay nilibot na ang kotse at binuksan ang pintuan sa side ng driver gamit ang isang kamay. "Ako ang magmamaneho ng Benz na ito."
Umubo si Eric, sinusubukang ipaalala sa kanya, "Pero ikaw—"
Hindi siya pinatapos ni Van, sumagot nang mahinahon, "Alam ko."
May tanong pa rin si Eric, "At paano naman—"
"Kalahating oras. Paghintayin mo sila," putol ni Van.
Hindi na nagpumilit si Eric at mabilis na sumang-ayon, "Naiintindihan."
Hindi gumagalaw si Winnie. Sumulyap sa kanya si Van at sinabi, "Sumakay ka."
May malakas na kalabog, isinara niya ang pinto ng driver's seat at umugong ang makina.
Si Winnie, sa pag-aalinlangan, hinawakan ang kwelyo ng suit gamit ang isang kamay at itinaas ang laylayan ng kanyang gown gamit ang isa pa habang nakayuko siya para makapasok sa kotse. Si Yulia, nalilito pa rin, ay nagsimulang maglakad patungo sa likurang upuan, ngunit mabilis siyang pinigilan ni Eric.
Napakurap si Yulia sa gulat.
Sumagot si Eric, "Umupo ka sa Maybach. Mas mahal iyon."
Isinara niya ang pintuan sa likod, at pagkatapos ng isang segundo, ang mga ilaw sa harap ng Benz ay sumira sa gabi, nagmamaneho nang may kagandahan at tahimik na biyaya, nawawala sa paningin.
Ang matalinong boses ng smartphone ay naging dahilan upang tumawa nang malamig at walang pakialam si Van.
"Hindi sapat ang kalahating oras para makarating ako mula sa lugar mo patungo sa susunod na destinasyon. Hindi ko sinabi na ihahatid kita sa bahay."
"Master Marlowe, anong ibig mong sabihin?" tanong ni Winnie.
Pagkatapos ng isang kainan, nagmula siya sa "G. Marlowe" patungong "Master Marlowe."
Hinawakan ni Van ang manibela, nakatingin sa harap, ang kanyang mga kamay sa manibela ay nagpapakita ng kilalang ugat. "Ngayon na hindi ka na natatakot sa akin at tinatawag mo akong Master Marlowe, iistorbohin mo ako." Ang kanyang tono ay mahirap bigyang kahulugan, na ginagawang mahirap basahin ang kanyang mga emosyon.
Sumimsim si Winnie sa kanyang mga labi. "So what?"
"Wala lang. Basta baka palabasin kita sa daan at iwanan ka sa gilid ng kalsada."
"Hindi ako naniniwala."
Pinindot ni Van ang preno, na nagdala sa Benz sa maayos na paghinto. Hinarap niya ang kanyang mukha sa kanya. "Lumabas ka."
Huminga nang malalim si Winnie, pagkatapos ay nagpasyang binuksan ang kanyang seatbelt. Nang bubuksan na niya ang pinto, hinawakan ni Van ang kanyang pulso. Isang klatok ang umalingawngaw—ang tunog ng pag-lock ng pinto ng kotse. Dahil si Van ang nagpindot ng pindutan, ang kilos ay nakaramdam ng nakakagulo at sinasadya.
Isang halo ng pagkabigo at galit ang bumaha sa dibdib ni Winnie. Lalo pang namula ang kanyang mga mata habang nakatitig siya sa kanya na may paghamon. "Master Marlowe, anong ibig mong sabihin?"
"Binibining Loxley," sabi ni Van, ang kanyang boses ay kalmado, "Ang isang taong mapagmataas tulad mo ay hindi makagagawa ng ganoong mga bagay."
Natigilan si Winnie. Ang kanyang mga emosyon, napakakumplikado at labis na kahit siya ay hindi makapagbigay-kahulugan sa mga ito, ay biglang sumulpot, nalulunod ang lahat habang ang kanyang nakaraang pag-uugali ay nailantad, na nagpaparamdam sa kanya na mahina at hindi naiintindihan.
Kumalaki ang sulok ng kanyang mga labi sa kalahati-ngiti, ang kanyang tingin ay kalmado ngunit mapilit. Ang kanyang tono, gayunpaman, ay kaswal. "Isang babae na hindi makagawa ng ganoong mga bagay? Hindi ko siya hahayaan na gumapang sa aking kama. Dapat mong malaman, ang gayong kasiyahan ay nangangailangan din ng ilang talento."
Binuksan ni Winnie ang kanyang mga labi sa kalahati-tawa, ang kanyang ekspresyon ay halo ng pagkalito at kasiyahan, na para bang natagpuan niya ang buong ideya na katawa-tawa.
Tahimik na tumawa si Van, yumuko para buksan ang kanyang seatbelt na may malambot na klatok. Napakalapit na nila ngayon, sapat na malapit upang maramdaman ang hininga ng bawat isa. Ang mahinang bango ng isang bagay na nakatitiyak ay nanatili nang bahagya sa paligid ng ilong ni Winnie.
Naramdaman ni Winnie na parang lumulutang ang kanyang puso na parang ulap sa kalangitan sa gabi. Sa kabila ng pag-upo nang tahimik, siya ay hinawakan ng isang pakiramdam ng kawalan ng bigat.
Hindi niya siya maintindihan, ni hindi niya makukuha ang matatag na hawak sa sitwasyon.