Kabanata 4
Yung itim na kotse na may silver na bubong, hindi huminto sa revolving door. Imbes, pinaikutan nito yung fountain tapos diretso nang pumasok sa underground garage, malamang papunta sa VIP elevator sa Level B2 para diretso sa banquet hall.
Habang dumaraan yung kotse sa kanya, nakataas na yung bintana sa likod, si Winnie nakatayo sa ulan, hawak yung payong niya. Nakita sa basa at madilim na salamin ng bintana yung sarili niyang itsura—basa at parang multo.
Mukha siyang ewan.
Hindi niya alam na yung lalaki sa loob ay tumingin din sa kanya para sa huling sulyap, may konting ngiti sa labi.
Si Eric, yung drayber na mahigpit na nakahawak sa manibela, napansin at huminto sandali, sumulyap sa rearview mirror para makita yung ekspresyon nung lalaki.
Si Eric ay halos animnapu na, may puting buhok sa gilid, at mas gusto niyang tawagin siyang Eric lang. Sa pamilya Marlowe, bawat kapatid ay may kanya-kanya silang “Eric” simula pagkabata, na responsable sa kanilang pang-araw-araw na pangangailangan at pagtuturo ng mga tamang asal. Paglaki nila, pinamamahalaan din ng mga personal na katulong na ito ang personal at pribadong mga usapin.
Si Eric ay eksklusibong “Eric” ni G. Marlowe.
“Kilala mo ba siya, young master?” tanong ni Eric habang maayos niyang iniikot yung kotse papunta sa garage.
Yung mga kilos ni G. Marlowe bago siya mag-bente ay madalas na nasa Europa lang. Pagkatapos nun, isinubsob niya yung sarili niya sa pag-manage ng mga operasyon ng grupo sa Las Vegas, kaya hindi siya pamilyar sa mga tao at pangyayari sa L.A., lalo na wala siyang mga dating kakilala dito. Alam ni Eric ito ng higit kaninuman.
“Nakita mo ba yung promo video para sa bagong casino ng Chill?” tanong ni G. Marlowe.
Ang Chill Entertainment ay isang negosyo ng pamilya Marlowe na kinabibilangan ng mga casino, hotel, at resorts, na kasalukuyang pinangangasiwaan ng panganay na anak na babae, si Cherry Marlowe. Kanina lang ngayong taon, ang Chill, na hindi pa nakakakuha ng brand ambassador, ay opisyal na nag-anunsyo ng kauna-unahang global spokesperson: si Winnie. Yung commercial na nagtatampok sa kanya ay ipinalabas sa buong mundo at walang tigil na pinatugtog sa mga iconic na advertising screen ng Las Vegas.
Naalala ni Eric matapos ang ilang sandali, isang pagkatanto ang naganap sa kanya. “Siya yung leading lady? So… may interesado ka ba sa higit pa sa video, o nagkataon lang?”
Si G. Marlowe ay naglabas ng mahinang ungol at sumagot, “Wala sa dalawa.”
Ang kotse ay pumasok sa ikalawang basement level at pumarada sa nakareserbang lugar. Kinuha ni G. Marlowe yung suit jacket niya at, habang binubuksan niya yung pinto ng kotse para bumaba, kinumpirma yung hula ni Eric. “Siya nga.”
Si Eric, ngayon sigurado na yung babae sa commercial ng casino ay talaga ngang si Winnie na nakita niya, ay tila medyo nagulat. Mahirap para sa kanya na ikonekta yung “parang multo” na pigura na nakita niya kanina sa magandang artista sa commercial. Pagkatapos mag-isip sandali, umiling siya at tumawa, “Hindi ko siya nakilala. Sobrang kapal ng make-up niya.” Tapos, tinanong niya yung mahalagang tanong, “Paano mo nahulaan mula sa malayo? Mukhang hindi pala tungkol sa commercial yung tunay na dahilan.”
Si G. Marlowe ay huminto sandali, lumingon, at binigyan si Eric ng malamig na sulyap. “Ang pagiging masyadong matalino ay hindi palaging magandang bagay.”
Tumahimik si Eric at sumunod kay G. Marlowe.
Yung itim na suit na walang buntot ay may walang katulad na texture at kinang, pero basta na lang ibinalot ni G. Marlowe sa kanyang balikat. Pumasok siya sa elevator lobby at, habang naghihintay sa elevator, nag-tagal siya sa pagsusuot nito. Pagkatapos ay inayos niya yung kanyang kurbata, binigyan niya ito ng kaunting twist. Kung ikukumpara sa maayos na bihis na mga bisita sa banquet hall, para siyang basta na lang pinagtulung-tulungan para maging bisita sa huling sandali.
Tumunog yung elevator, nagbibigay senyales na dumating na. Nang bumukas yung mga pinto, nakita ni Edison yung walang pakialam na ugali ni G. Marlowe.
“Ang aga mo talaga,” asar ni Edison.
Sumagot si G. Marlowe na may parehong kalmadong tono gaya ng kanyang lakad. “Hindi ako late.”
Nagkamayan silang dalawa, nagbigayan ng pamilyar na tapik sa balikat. “Tagal na nating hindi nagkita.”
Nagsara yung mga pinto ng elevator, at pinindot ni Eric yung button para sa susunod na palapag.
“Kamusta na yung bagong lugar?” tanong ni Edison.
“Hindi maganda yung kalagayan. Nag-aalala ako na hindi ito mag-a-adapt ng maayos. Nagpadala sila ng dalawang eksperto mula Australia para suriin ito, at makikipagkita sila sa mga tao mo pagdating ng panahon.”
Tumawa si Edison. “Ikaw yung tinatanong ko, hindi yung koala.”
Yung bagong villa ni G. Marlowe ay isang lugar na pinaghiwalayan ni Edison ng may pag-aalinlangan. Ito ay orihinal na isang plant conservation center na may natural na lugar na mayaman sa oxygen at mga bintanang panlabas na tanawin. Si G. Marlowe ay isang taong mahilig paghiwalayin ang kanyang trabaho at buhay, at umaasa siyang mamuhay sa isang natural na setting.
Nagbigay si G. Marlowe ng tamad na ngiti. “Hindi okay yung koala, at ganun din ako. Ang iniisip ko lang ay bumalik sa oxygen bar para huminga ng sariwang hangin at mag-ehersisyo imbes na nakaupo dito at umiinom.”
Binato ni Edison si G. Marlowe ng sigarilyo. “Ngayong oras, bumibili ka ng mga daungan at barko. Ilang bilyon na ang itinapon mo dito?”
Ngumiti si G. Marlowe, mahirap malaman kung biro o seryoso yung tono niya. “Hindi naman gaanong nagastos. Tawagin na lang natin itong maliit na treat.”
Habang ang pag-settle sa kanyang bagong tahanan ay isang bagay na pwede niyang pagtuunan ng pansin, may isa pang bagay na kailangan agad. Bilang baguhan, kailangan niyang bumuo ng mga relasyon at resources, ngunit ang paggawa ng mga posporo ay hindi basta magagawa ng sinuman—kailangan itong gawin ng isang taong may sapat na impluwensya. Si Edison yung taong yun.
Yung pinto papuntang banquet hall ay nasa harap lang. Pinunasan ni Edison yung ngiti sa kanyang mukha, humihingi ng opinyon sa kanyang bisita. “Kaya, anong gagawin natin? Pumasok ka kasama ako, o gusto mo munang tumingin-tingin?”
Alam niya na si G. Marlowe ay sumusunod sa malalim na nakaugat na tradisyon ng kumpanya na maging low-key, likas na mapagmataas, at may dating ng pagiging malayo. Ayaw niyang pumasok at maging sentro ng atensyon, napapaligiran ng mga taong tinatrato siya na parang isang iginagalang na pigura.