Kabanata 92
Kaya dahil may oras pa para mag-film ng mga promo, sumakay silang lahat sa Alpha shuttle bus para pumunta sa venue. Habang naglalakad si Winnie sa red carpet, sina Wendy at David ay pumasok sa venue para maghintay, habang si Yulia ay naglakad na pauwi para mag-nap at bantayan ang live stream at trending topics.
Eksakto alas-3 ng hapon, nagsimula ang red carpet on time.
Nakahanap si David ng magandang spot para kay Mia, at bilang opening guest, mukhang kinabahan ng konti si Mia. Suot niya ang isang komplikadong petal train dress, maingat na naglalakad sa red carpet, punong-puno ng tensyon ang mga mata niya.
Pagkatapos ni Winnie matapos kunan ng litrato, umupo siya sa shuttle, pinapanood ang live stream ng red carpet.
"Ang galing ni Mia, siya ang opening spot. Naalala ko nung nanalo ako ng Best Newcomer, nasa gitna ako ng line-up," sabi niya.
Mukhang nakuha ni David ang hint ng sarcasm sa boses ni Winnie. Nahihiyang nagsalita siya, "Iba na ngayon. Mas maganda na ang resources ng kumpanya kesa nung nagsisimula ka pa lang, at may talento din ang batang 'to."
Mga bente minutos bago ang kanyang turn, isang staff member mula sa event ang kumatok sa bintana ng kotse. "Winnie, ready ka na ba? Pwede na tayong pumunta sa waiting area ngayon."
Dahan-dahang bumukas ang pinto ng kotse, at ang kanyang mahahabang binti, na nakasuot ng mga eleganteng bota, ay matatag na lumabas sa sasakyan.
Sa waiting area, may ilang artista na nakatayo sa maliliit na grupo, nag-uusap nang basta-basta tungkol sa mga pamilyar na paksa. Nang makita nilang pumasok si Winnie, halos lahat ng pag-uusap ay huminto. Sa ibabaw, walang sinabi, pero ang tono ng kanilang mga boses ay mukhang bumagal nang sabay. Ang kanilang mga tingin ay nagbago nang hindi mapakali, na para bang sinusubukan nilang subukang suriin siya gamit ang kanilang mga mata.
Sa red carpet ngayon, lahat ng babaeng celebrity ay nakasuot ng malalaking damit na may mahahabang train, halos katulad ng trailer ng malalaking trak. Mahirap tumalikod, at ang bawat damit ay nangangailangan ng apat na staff member para sumunod at ayusin ito. Gayunpaman, nang mapunta ang tingin ng mga tao kay Winnie, wala silang sinabi sa labas, pero sa loob, may halo-halong damdamin sila.
Si G. Marlowe ay nasa Tanzania ngayon at abalang-abala. Hindi niya kinontak si Winnie sa loob ng tatlong araw, at hindi niya nalaman kung gaano na katagal nang hindi siya sumasagot sa kanya hanggang sa makita niya ang ilang selfies mula sa kanya ngayon. Nang tanungin niya kung magandang oras na makipag-usap, isinuot ni Winnie ang kanyang headphone at lumabas ng venue.
"Malapit na akong maglakad sa red carpet," binabaan niya ang kanyang boses, pero malambot ang kanyang tono.
Ang lalaking boses sa kabilang dulo ay malalim at kaakit-akit. "Bakit hindi mo tinawag ang pangalan ko?"
"Hindi ako naglakas-loob, may mga tao sa paligid," mahinang sagot ni Winnie. Pagkatapos ng ilang salita, isang mahinang pamumula ang lumitaw sa kanyang mga mata.
"Hindi na kita matatawag niyan," bumulong si Winnie nang mahina kaya halos hindi marinig. Tumigil siya saglit, ang pamumula sa kanyang mga mata ay lumalalim.
Alam niyang kaya niyang panatilihin ang perpektong harapan, pero pagdating sa kanyang boses, naramdaman niyang nakulong sa kanyang tingin, hindi niya magawang kumilos na parang walang mali. Mahigpit na pinagsama ang kanyang mga binti, at ang mga alon ng init ay tumaas sa loob niya.
"Nag-aalala ka ba?" Mahina ang kanyang boses, na may pahiwatig ng halos hindi mahahalataang panunukso.
"Nag-aalala akong baka magdulot ako ng gulo sa iyo," bulong ni Winnie bilang tugon.
Mukhang hindi handa si G. Marlowe na palayain siya. "Tawagin mo ang pangalan ko."
Tumalon ang puso ni Winnie. Mabilis siyang lumingon, marahang ipinatong ang kanyang noo sa puting pader, pinilit ang sarili na tumayo sa pinakamalayo na sulok.
Pagkatapos ng maikling katahimikan, sa wakas ay bumulong siya, "G. Marlowe."
Ang hangin sa kabilang dulo ng linya ay tila nagyelo. Huminto sandali ang hininga ni G. Marlowe. Pagkatapos ng ilang sandali, tila nakabawi siya sa kanyang sarili, at kalmado ang kanyang tono. "Ano ang tinawag mo sa akin?"
"Hindi na kita matatawag niyan," nagmamadaling sabi ni Winnie.
Alam niya na kung maririnig ng iba ang pangalang iyon, maaari itong humantong sa hindi kinakailangang mga haka-haka, lalo na sa kasangkot na yate, na ginagawang madaling hulaan ang kanyang pagkakakilanlan.
Narinig niya ang isang tunog ng paglunok sa kabilang dulo ng linya, na para bang umiinom ng tubig si G. Marlowe.
"Ikaw na ba ang maglalakad sa red carpet?" bigla niyang binago ang paksa, kalmado pa rin ang kanyang tono.
"Mm." Lumingon si Winnie at mahinang sumagot, "Kailangan ko nang mag-hang up."
Nag-alinlangan siya, puno ng pagnanais na tanungin siya kung naisip niya siya nitong mga nakaraang araw, pero naramdaman niyang napaka-biglaan ng tanong na iyon.
Kung hindi nag-reach out sa kanya si G. Marlowe, nangangahulugan na wala siyang pakialam sa mga maliliit na damdaming ito ng pag-ibig. Malinaw na abala at mahalaga ang kanyang buhay, at wala siyang emosyonal na bandwidth para alagaan siya.
Nagpatuloy ang katahimikan sa kabilang dulo, at pagkatapos ay isang mahinang tunog ng pag-ubo ang sumira rito.
Natigilan si Winnie, nagigting ang kanyang mga nerbiyos. "May sakit ka ba?"
"Konting-konti lang," mahinang sagot ni G. Marlowe.
"Ako ba ang nagkahawa sa iyo?" tanong ni Winnie, nag-aalala.
Mahinang tumawa si G. Marlowe. "Hindi na kailangang mag-alala."
"Hindi na kailangang mag-alala? I mean..." Agad na pinigilan ni Winnie ang sarili.
Bigla niyang naisip ang mga malapit na sandali na ibinahagi nila ilang araw na ang nakalipas sa France. Sa tuwing hinahalikan niya siya, napaka-masigasig at matindi nito. Sa araw na iyon sa yate, sa sinehan, isiniksik niya siya sa dilim, hinalikan siya sa loob ng sampung minuto. Ang katahimikan sa paligid nila ay nakabibingi, tanging ang tunog ng kanilang paghinga at ang magkakasamang ingay lamang ang pumupuno sa hangin.