Kabanata 115

Binato niya yung laptop sa gilid at humarap kay Winnie. "Nag-iisip ako ng gusto kong field, at ang artist management at film production, parang gusto ko talaga. Bibigyan mo ba ako ng chance? Pwede tayong mag-collaborate, hati tayo sa investment na 8 to 7. Maglalagay ako ng 10 milyon, at yung matitirang shares, hati tayo 50/50. Pwede tayong magsimula ng bago, sabay." Ang mga ginagawa ng mga kabataan, talagang naimpluwensyahan ng mga taong hinahangaan nila. Napatingin si Winnie nang bahagya kay Wendy, at nakaramdam ng kakaibang pakiramdam na parang pamilyar na tumataas sa kanyang puso. Naisip niya yung mga panahon niya sa studio ni Anne, palaging kumpiyansa si Wendy, kalmado at kontrolado kung magsalita, parang panalo na siya. Nung sinabi niya kay Anne na piliin si Viktor, hindi rin siya nag-alala, walang kahit anong pag-aalinlangan. Mahinang nagsalita si Winnie, "Dahil gusto mo akong maka-collaborate, kailangan mo munang sabihin sa akin kung sino ka talaga." "Lee ang apelyido ko," simpleng sagot ni Wendy. Tahimik na tumango si Winnie sa sarili niya, kinumpirma niya na si Wendy ay talagang babae na may malalim na koneksyon. Sa maikling pagpapakilala, nahulaan na ni Winnie ang buong background niya. Casual na sinabi ni Winnie, "Ang nanay mo ay kapatid ni Gary Marlowe, at si G. Marlowe ang pinsan mo." Gusto agad mag-depensa ni Wendy, sabik na magsalita. "Sabi ni Van—" "So, alam mo ang tungkol kay Van, tulad ng kung kailan siya nagka-blind dates, anong mga girlfriend niya, kung ano ang personalidad at ugali niya, kahit kilala mo ang pabango niya. Naging agent kita, at nung nagkamali ako sa haute couture ko, ikaw ang naging impormante niya, kaya niya ako dinala sa Europe. At, by the way, may ibang bagay ka rin bang mino-monitor?" Mahinahong nanatili ang tono ni Winnie, pero may dating yung presensya niya, matalas ang mga salita niya, parang hindi nakikitang talim. "Naging agent mo ako dahil inimbita mo ako, at na-touch ako. Kahit humingi ako ng ilang opinyon niya, nung mga panahon na yun, wala siyang ibang intensyon," paliwanag ni Wendy nang mahigpit. Tumawa nang mahina si Winnie, "Wala siyang ibang intensyon? Naniniwala ka ba talaga sa kanya?" Natigilan sandali si Wendy, walang masabi. "Si Van ay talagang isang matuwid na tao na may mahigpit na pagpapahalaga sa pamilya, ikaw—" "Mahigpit na pagpapahalaga sa pamilya?" Nang-alipusta si Winnie, "Kung ganon, ano ang tawag mo sa mga ginawa niya sa kotse kasama yung babaeng sikat?" Tumahimik si Wendy, hindi nakasagot. Si Winnie, kalmado at kontrolado, mahinang tinapik ang daliri sa balikat ni Wendy. "Ang pinsan mo ay maaaring maging maayos sa labas, pero sa loob, hindi siya ganun ka-perpekto; mas masahol pa siya sa hayop. Magsasalita siya ng matamis, pero ang puso niya ay may lason. Sabihin mo nga, sa tingin mo, tinanong ka niya na maging agent ko nang walang dahilan? Malalim ang kanyang mga intensyon, bawat hakbang kinakalkula niya." Sa sandaling ito, tinupi ni Van nang tamad ang kanyang coat, may sigarilyo sa kanyang kamay. Pagkarinig sa sunod-sunod na kritisismo ni Winnie, hindi niya mapigilang ngumiti, tapos biglang nagpalakpak. Biglang natigilan ang atmospera sa kwarto nang nagpalitan ng naguguluhang tingin ang tatlong babae. Si Wendy, sinusubukang panatilihin ang kanyang kalmado, nag-atubiling nagsalita, "Hindi nakasara yung gate..." Lumapit si Van sa pinto. Ang kanyang pigura sa itim na damit at pantalon ay nakakuha ng kanilang pansin, ang kanyang ugali ay relax pa rin, na may ngiti na nakabitin sa kanyang mga mata. "Si Wendy ay mayroong higit sa isang pinsan. Hindi ko sigurado kung alin ang tinutukoy ni Binibining Loxley." Isang mahinang usok ang nanatili sa kwarto, na humahalo sa maliit na amoy ng freesia na nasa hangin. Si Winnie ay nakahiga sa isang matingkad na berde na imported na velvet na upuan, hawak ang isang malambot na unan sa kanyang kandungan. Ang kanyang kaliwang siko ay nakapatong sa armrest habang ang kanyang mga daliri ay abalang ngumuya sa kanyang mga kuko. Sinasadya niyang inilayo ang kanyang tingin kay Van. Naiinis siya, galit na galit na hindi na niya kayang magsalita nang maayos. Sa huli, malamig niyang sinabi ang isang pangungusap: "Yung nakikipaglaro sa mga babaeng artista." Hindi niya sinubukan itago ang kanyang sama ng loob sa harap ng dalawang tagalabas, na ipinapakita kung gaano kainit ang kanyang ulo sa sandaling iyon. Naintindihan agad ni Van at kalmadong nag-utos, "Wendy, ilabas mo si Yulia." Si Yulia, patuloy na lihim na nagmamasid sa tensyon sa pagitan nilang dalawa, komplikado ang kanyang mga iniisip, biglang hinila ng braso ni Wendy at tahimik na hinimok, "Bilisan mo!" Ang pintuan ng silid-tulugan ay puti, klasikong French double door, na may salamin na bahagyang nagpapakita ng kanilang mga pigura. Pinangunahan ni Wendy si Yulia palabas at maingat na sinara ang pintuan sa likuran nila nang may mahinang tunog, sinara ito. Ito ang unang pagkakataon ni Van na nakapasok sa silid-tulugan ni Winnie. Sa kulay abong Roman Holiday-style na kama ay may puting lace-trimmed na kumot. Sa ilalim ng bintana ay nakatayo ang isang berdeng velvet chaise longue, na may itim na unan na may burda na masalimuot na gintong guhit ng tigre, parang buhay at matingkad. Ang silid-tulugan ay hindi malaki, ngunit ang pag-aayos ng espasyo ay malinaw sa isang sulyap. Gayunpaman, sa bawat piraso ng kasangkapan, naramdaman ni Van ang kanyang natatanging panlasa. Maulap ang langit sa labas, at ang mga blind na Venetian ay nakababa, na nagpapahintulot lamang sa isang mahinang liwanag na pumasok. Isang mahinang simoy mula sa air conditioner ang gumalaw sa silid, na nagiging sanhi ng pag-alon ng mga blind, habang ang nakakalat na mga sinag ng liwanag ay sumasayaw nang bahagya sa sahig. Hindi pa nailalagay ni Van ang kanyang coat nang hindi na makatiis si Winnie. Tumayo siya mula sa armchair at naglakad papalapit kay Van, ngunit bigla siyang umabot at hinawakan ang pulso niya. "Hindi ko sinabing pwede ka nang umalis." Nagmumura si Winnie. "Ito ang kwarto ko. Kaya kong buksan ang pinto at sabihin sa iyo na umalis." Kamakailan, mas madalas niya siyang tinatawag na "ikaw", at ang pormal na "G. Marlowe" ay bihira na. Tumingin si Van sa kanya, ang kanyang tingin ay tila nawala sa pag-iisip. Nakasuot siya ng spring yellow-green camisole, tulad ng malambot na dilaw na balahibo ng tagsibol, mainit at sariwa. Pinag-aralan niya siya sandali bago biglang pinatay ang kanyang sigarilyo, inalis ang kanyang coat, at binuhat siya sa kanyang mga braso. "Anong ginagawa mo?" Si Winnie, ang kanyang mga daliri sa kanyang mules, ay nakaramdam ng kaunting takot sa kanyang mga mata. "Pinapagaan ka," sabi niya nang mahina, ang kanyang boses ay may pahiwatig ng panunukso.