Kabanata 48
Habang umiihip ang hangin ng taglagas, 'yung kapitbahay ni Winnie, 'yung mag-asawang Intsik, palaging gumagawa ng sarili nilang tuyong karne tuwing taglagas tapos ibinabahagi nila sa mga kapitbahay. Si Winnie, na swerte, palaging nakakatanggap. Kaya, ngayong gabi, pumunta talaga si Yulia sa Chinese supermarket, bumili ng seafood soy sauce para sa mga inihaw na karne, at gumawa ng claypot rice na may dobleng serving ng tuyong karne. Nagluto rin siya ng Alaska deep-sea cod at Boston lobster, na may kasamang clam chowder, at bumili ng buong Belgian chocolate cake para sa dessert. Punung-puno 'yung mesa, at sa tabi nun, isang ceramic na mangkok ng prutas ang may maliwanag na kulay-kahel na fire crystal persimmons.
Nung dumating si G. Marlowe, nakita niya si Winnie na nakaupo sa bilog na mesa, nakaharap kay Wendy. Kumakagat-kagat siya ng tinapay bago 'yung kainan, medyo humarap siya sa kanya.
Naka-dress siya, tapos may wool cardigan na nakasabit sa balikat niya. Parehong siko naka-rest sa mesa, dahan-dahang ngumunguya habang nagtatanong siya, "Sino 'yung darating habang kumakain tayo?"
Sumagot si Wendy, "Amazon."
'Yung malambot na itim na leather shoes ay dahan-dahang huminto sa tabi ng batong daan.
Itinaas ni Wendy 'yung mata niya at muntik na mabilaukan sa tubig niya, pero matapos 'yung gulat na natanggap niya ngayong araw, natuto na siyang mag-handle. Mabilis niyang pinagdikit 'yung labi niya at nagpigil, kahit na malaki 'yung mata niya sa gulat.
Nakita ni Winnie 'yung awkward na reaksyon ni Wendy, agad niyang inilayo 'yung mukha niya, sumulyap sa ilaw. Isang mahinang ngiti ang lumitaw sa labi niya, pero malinaw na wala siya sa maayos na mood. May napapansin na pakiramdam ng pagiging detached sa ekspresyon at ugali niya.
Isang mahinang tunog ng tasa at saucer ang pumuno sa hangin.
Nung pumasok si G. Marlowe, mabilis na tumayo si Winnie, natataranta. "Va—"
Binuka niya 'yung bibig niya, nilunok, tapos kalmadong sinabi, "Hi, G. Marlowe."
"Nakakaistorbo ba ako sa kainan niyo?" tanong ni G. Marlowe, 'yung tono niya ay walang pakialam, na may konting pag-aalala, pero walang totoong paghingi ng paumanhin. Malinaw na sinasadya niya.
Mabilis na umiling si Winnie at ngumiti, "Hindi po."
'Di ba dapat kumakain siya kasama 'yung date niya? Anong ginagawa niya dito?
Parang nakita ni G. Marlowe 'yung iniisip niya at kaswal na sinabi, "Napadaan lang ako, tumigil lang saglit para kunin 'yung pirma."
"Ah, oo nga," napagtanto ni Winnie, humaharap para umakyat. "Kukunin ko na lang po."
"Huwag kang magmadali."
Huminto si Winnie at humarap. 'Yung cardigan niya ay malaki, mas lalo siyang nagmukhang payat. 'Yung mahaba niyang braso ay nasa relaxed na pose—isang kamay na nakahawak sa baywang niya, 'yung isa ay nakalagay sa itaas, kasama 'yung hinlalaki niya na pinipindot 'yung kwelyo ng dress niya, parang hindi sinasadyang hawak ito sa lugar.
Na-realize ni G. Marlowe na kinakabahan niya ito, siguro nagulat pa siya.
Nagbago siya ng isip. "Sasama ako. Kunin natin tapos aalis na tayo."
Tumango si Winnie, "Nasa study sa second floor."
'Yung dalawa ay naglakad papunta sa pinto, at habang ginagawa nila iyon, narinig nila si Yulia na nagtanong kay Eric sa likuran nila, "Nakakain na ba kayong dalawa?"
Sumagot si Eric na totoo, "Hindi pa."
Si Yulia, hindi nakakagulat, ay nagsabi, "Kung ganon, dapat bang manatili kayo para sa hapunan? Nagluto ako ng sobra, at kung hindi natin kakainin, kailangan nating itapon."
'Di napigilan ni Eric na tumawa. Tapos itinaas niya 'yung tingin niya at tiningnan 'yung paurong na likod ng pigura na naglalakad papunta sa entryway. Malinaw na narinig siya ni G. Marlowe, pero hindi sumagot. Ang ibig sabihin niya ay kay Eric na ang desisyon.
Sa kabutihang palad, sa kanyang karanasan, madali niyang kinuha ang kontrol at nagsabi, "Kung ganon, mananatili tayo. Humihingi ng paumanhin para sa panghihimasok."
'Di inaasahan ni Winnie na gagawin ni Eric 'yung desisyon na manatili, pero sa puntong ito, hindi niya sila kayang pakiusapan na umalis. Kinabahan 'yung puso niya, at may kaunting pag-aalinlangan, nag-small talk siya. "Hindi ko alam kung ano 'yung gusto niyong kainin, at kung mayroon kayong anumang restriksyon sa pagkain, paki-sabi niyo sa akin."
"Okay lang ako. Ako 'yung nanghihimasok," sagot ni G. Marlowe.
Parang mayroong hindi nakikitang elastic cord sa pagitan nila. Kapag nag-usap sila sa telepono, maluwag 'yung cord, at parang malapit 'yung dalawa kahit may distansya. Pero magkaharap, humihigpit 'yung cord, nag-uunat ng distansya sa pagitan nila muli, iniiwan silang magalang at pormal.
Binuksan ni Winnie 'yung brass floor lamp sa itaas at nagsabi, "Medyo magulo."
'Yung hangin ay may mahinang scholarly scent. Sa tabi ng dark green na American-style cigar chair, isang side table ang may hawak na bouquet ng snow mountain roses, 'yung samyo nila ay mayaman at nagtatagal.
Sinundan siya ni G. Marlowe sa desk, kung saan maraming litrato ang nakakalat. Ito 'yung mga natira mula sa mas maaga niyang proseso ng pagpili—ilan sa kanila ay medyo exposed.
'Yung karaniwang hangin ng pagiging aloof sa pagitan nila ay parang nag-shatter sa sandaling iyon. Nagulat, inilagay ni Winnie 'yung kanyang delikadong kamay sa desk. "Ito lang 'yung hindi ko pinili. Outdated na sila."
Dahan-dahang kinuha ni G. Marlowe 'yung isa. 'Yung litrato ay may feature na siya na naka-white swimsuit, isang kamay na naglalambot ng basa niyang buhok habang 'yung isa ay nakahawak malapit sa kurba ng dibdib niya. 'Yung pula niyang labi ay medyo nakabuka, 'yung tingin niya ay nakataas para salubungin 'yung camera head-on.
Matapang ito—hindi katulad ng anumang bersyon niya na nakita niya noon.
Isang matalas na tensyon ang dumaan kay Winnie habang mabilis niyang inagaw 'yung litrato mula sa kamay niya. Habang magpapaliwanag na sana siya, napansin niya si G. Marlowe na bahagyang sumimangot, ibinaba 'yung mata niya para sumulyap sa kanyang daliri. 'Yung gilid ng poster ay masyadong matalas, at 'yung biglaang paggalaw niya ay naging dahilan para hiwaan 'yung balat niya.
"Pasensya na," humingi ng paumanhin si Winnie, pansamantalang isinantabi 'yung kanyang panloob na pag-aalinlangan. Agad niyang kinuha 'yung kamay niya para suriin 'yung mahinang gasgas nang may pag-aalaga.
Sigurado, isang maliit na butil ng dugo ang lumitaw.
'Yung sakit ay panandalian at halos hindi karapat-dapat sa gayong pag-aalala. Kinumpirma siya ni G. Marlowe na kalmado, "Wala ito. Huwag kang mag-alala."
'Yung kanyang amoy—parang hinog na ligaw na prutas sa taglagas na bundok—pinuno 'yung kanyang hininga habang lumapit siya.
Hindi narinig ni Winnie 'yung banayad na lunok mula kay G. Marlowe, hindi alam 'yung bahagyang paggalaw ng kanyang Adam's apple.
"Ayoko lang na makita mo 'yung poster na 'yon," paliwanag niya, tumitingala nang may tunay na pagsisisi sa kanyang mata.
'Yung kanyang boses ay humina papunta sa dulo, at 'yung salitang "poster" ay halos hindi marinig.
"Bakit?" tanong ni G. Marlowe ng pantay, 'yung ekspresyon niya ay hindi mabasa.
"Kasi… kasi hindi dapat tingnan 'yung mga bagay na hindi dapat tinitingnan," nag-utal siya.
Itinaas ni G. Marlowe 'yung kilay, nakakahanap na nakakapreskong pagpili ng mga salita niya.
"So, pinapayagan 'yung mga mambabasa ng magasin na makita ito, pero ako hindi?"
Walang sinabi si Winnie, 'yung mukha niya ay namula.
Hindi pinili ni G. Marlowe na tuksuhin pa siya at dahan-dahang inilayo ang kamay niya, pinaalalahanan siya ng patag, "'Yung pirma, Winnie."
Kinuha ni Winnie 'yung poster na para kay Munting Celine, na may hawak na hindi nagbibigay-inspirasyong inskripsyon: Maligayang Araw-Araw. Natuyo na 'yung tinta. Isinilid niya ito sa sobre at ibinigay kay G. Marlowe nang may dalawang kamay. "Pinakamahusay na hiling para sa 'yung anak mo na pumasa sa kanilang eksaminasyon."
'Yung labi ni G. Marlowe ay bahagyang kurbado habang hawak niya 'yung sobre sa pagitan ng dalawang daliri. "Salamat. Pero 'yung anak ko ay hindi siya—'yung 'niñita'."
Nung bumalik sila sa baba, nakahanda na 'yung mesa, at lahat ay naghihintay sa kanila.
Binuksan ni Winnie 'yung isang garapon ng matamis na ubas na alak na dinala niya mula kay Ruby at nagbuhos ng baso para kay Eric at kay G. Marlowe. "Ito ay gawa ng nanay ko. Medyo matamis pero napaka-refreshing at hindi ka tinutulugan."
Hindi halos hinawakan ni G. Marlowe 'yung kanyang tinidor, kung mula sa kakulangan ng gana o hindi pamilyar sa pagkain, pero inubos niya 'yung alak na binuhos niya.
Dahil kailangan ni Eric na magmaneho mamaya, nagluto si Yulia ng ilang tsaa para sa kanya. 'Yung lima sa kanila ay nag-enjoy sa tsaa at alak, nag-uusap nang mahinahon sa ilalim ng buwan ng taglagas.
Si Yulia, na diretso gaya ng dati, ay sinira 'yung kapayapaan sa pamamagitan ng pagtatanong nang walang anumang paunang salita, "G. Marlowe, nasiyahan ka ba sa blind date ngayong hapon?"