Kabanata 51

“Salamat,” sabi niya, medyo inangat ang baba niya, pinipilit ngumiti sa gilid ng labi niya. Nag-“deep, low chuckle” si G. Marlowe. “Maganda. Kailangan ko lang ng babae na tutulong magpanggap na kasal. Magkakilala naman tayo, at si Terry pa ang garantiya, ikaw ang perfect candidate.” “Tine-test mo ako?” Natigilan si Winnie. “Wala rin itong pinagkaiba sa pagiging kerida.” “Hindi kita hahawakan,” ibinaba ni G. Marlowe ang tingin niya, malayo ang itsura niya, parang tinitingala niya ito. “Wala kang gagawin.” “Hindi ako naniniwala sa’yo.” Napalunok si Winnie, tinalikuran ang mukha niya, namumula ang mata niya. “Eh ano yung mga nangyari kanina? Wala kang kredibilidad.” “100 milyon,” sabi ni G. Marlowe, niluluwagan ang kwelyo ng damit niya gamit ang isang kamay habang ang isa naman ay nakalagay sa baywang niya. Lumakad siya ng ilang hakbang sa paligid ng kuwarto, inis na inis, at idinagdag, “Isipin mo muna.” Umirap siya, sarkastiko ang ngiti na kumukurba sa labi niya. “Hindi naman masama. Talagang generous ka. So, 100 milyon ba para sa ilang beses, o 100 milyon per time? Kung yung huli, natatakot akong ilulugi kita. Kaya ba ng katawan mo, G. Marlowe?” Nagdilim ang ekspresyon ni G. Marlowe. “Ano bang pinagsasabi mo?” Humagikhik si Winnie, tapos sinabi, “Paano kung hindi kita katulog?” “Teka lang,” sabi ni G. Marlowe, itinaas ang kamay na parang pinapatigil ang usapan, tulad sa lamesa ng negosasyon. Pagkatapos ng maikling sandali, ibinaba niya ang ulo, nag-isip sandali. Nang tumingala ulit siya, puno ng hindi makapaniwala ang mga mata niya. “Buwis ito, hindi sex.” Marami pang matatalim na banat ang handa ni Winnie para sa kanya, pero nang marinig niya ang salitang “buwis,” tuluyang huminto ang momentum niya. Huminga siya ng malalim, umikot, at idinikit ang noo niya sa bookshelf. Narinig ni G. Marlowe na bumulong siya ng mahina, isang tahimik, “sh*t!” Gusto niyang ibaon ang sarili niya. “Kung iniisip mo ang pakikipagpalit ng sex, kaya ko rin yun.” Pinagdikit ni Winnie ang labi niya, nagniningas ang mga mata niya, at isang halo ng kahihiyan at galit ang sumugod sa dibdib niya. Natatakot siya na kung pumikit siya, tutulo ang mga luha, kaya mapilit siyang tumitig kay G. Marlowe. “Nagkamali lang ako ng rinig. G. Marlowe, magpakita naman kayo ng respeto at huwag kayong mang-abuso.” Tumingin ang lalaki sa kanya na may alam, sinusuri ang tingin at sinabi, “Ganito lang ba ang karanasan mo sa buhay? 100 milyon, Winnie. Ang mahal mo ah.” Nagbaon ang mga daliri ni Winnie sa mga palad niya, at pagkatapos ng mahabang katahimikan, bigla siyang nag-relax at ngumiti. “Oo, 100 milyon, matulog ka hangga’t gusto mo. May bayad din ang halik, 1 milyon. Ipadala mo yung pera.” Maliwanag ang ngiti niya, nakaladlad ang buhok niya, kumikinang sa mainit na liwanag sa ilalim ng ilaw. “Kung feeling mo unfair, pwede nating bawiin ang oras ng isang dagdag na minuto.” Sinabi niya ito nang sinasadya, sinusubukan maging masinop na negosyante. Hindi nagsalita si G. Marlowe, tiningnan lang niya ito nang malamig. Pagkaraan ng ilang sandali, nagsimula siyang tanggalin ang relo niya. Mabagal at sinadya ang mga galaw niya, nakatuon ang tingin niya sa kanya habang maingat na binubuwag ang kayumanggi na strap ng balat mula sa pilak na buckle. Sa susunod na sandali, ang mahal na tourbillon na relo ay nahulog sa sofa. Humakbang si G. Marlowe, dahan-dahang isinara ang distansya, hanggang sa si Winnie ay mahigpit na nakadikit sa itim na bookshelf. “Isang minuto, ganun ba?” Bahagyang narinig na napalunok si Winnie, tapos mabilis na ipinikit ang mga mata niya. Huminto ang mga labi ni G. Marlowe isang sentimetro na lang mula sa kanya. Ang hininga niya, hindi na mainit at nagbabaga gaya ng dati, ngayon ay tila nakakagulat na ordinaryo, kahit malamig. “Akala mo talaga gusto kitang halikan? Tama lang yung panahon, at akala ko ikaw yung taong pwede makisama, kaya tinry ko lang.” Isang kakaibang kirot ang kumalat sa katawan ni Winnie, dumadaloy sa mga ugat niya. Isang panandaliang pakiramdam. Kahit alam niya mula sa simula na ang halik niya ay bahagi ng “bayad,” ang marinig niya na sabihin ito ng malakas ay mas lalo pang pinagkuyom ang kamao niya. Patuloy na tinitingnan ni G. Marlowe, matatag at hindi nagmamadali ang tingin niya. “Dahil naiintindihan mo ng maayos ang posisyon mo, dapat alam mo na ang mga termino na in-offer ko ay walang lugar para tumanggi ka. Tama ka, yung pagtulong sa’yo kay Wyatt ay para lang masigurado na may utang ka sa akin na hindi mo na mababayaran. Ang transaksyon na ito, sa termino ng emosyon, dahilan, pera, o personal na hangarin at karakter mo, hindi mo ako dapat tanggihan.” Naramdaman ni Winnie ang isang mabagal, mapurol na sakit na tumaas sa dibdib niya. “Puwede kang humanap ng iba, G. Marlowe,” sabi niya, pinipigil ang paghinga niya at kalmadong nagmungkahi. “Sinabi ko na, magkakilala tayo ng maayos. Dahil malapit si Terry sa’yo, hindi masama ang karakter mo. Para sa mga bagay na tulad nito, mas ligtas kung ang tamang tao ay nakikipagtulungan. Hindi ka ba naniniwala? Bukod pa roon, napakatalino mo, alam mo kung ano ang hihilingin at kung ano ang hindi. Kaya, kapag natapos ang kontrata, malamang na hindi ka magdudulot ng anumang problema sa akin.” Tumigil sandali si G. Marlowe, tapos sinabing dahan-dahan, “Siyempre, ang pinakamahalagang bagay ay…” Hindi naisip ni Winnie ang anumang mas mahalaga o nakakumbinsi na dahilan. Binitawan ni G. Marlowe ang hawak niya sa kanya, tumuwid, at malamig na tiningnan siya. “Kung ibang babae, baka mainlove ako sa kanya. Pero sa’yo, hindi.” Pagkatapos sabihin iyon, humakbang siya pabalik, pinihit ang doorknob, at binuksan ang pinto. Ang ilaw mula sa hallway ay biglang bumaha, naghagis ng malayo niyang anino. Huminto sandali ang mga hakbang niya, pero hindi siya lumingon. Nakatalikod sa kanya, sinabi niya, “100 milyon. Sana ikaw, dahil seryoso ka, hindi mo ako paghihintayin nang matagal.” Walang nakakaalam kung ano ang naging dahilan ng mababang presyon sa pagitan nila nang sila ay naghiwalay, pero walang naglakas-loob na magsalita. Kahit si Yulia, na karaniwan ay walang pakialam, hindi naglakas-loob na huminga nang malakas. Nagpahayag ng pasasalamat si Eric kay Winnie para sa kanyang pagtanggap sa gabing iyon, at habang aalis na sila, bigla silang nakarinig ng boses. “G. Marlowe.” Lumingon si G. Marlowe, at ngumiti si Winnie sa kanya, na nagsasabi, “Teka lang po.” Tapos tinuruan niya si Yulia, “Hanapin mo yung singsing.” Ang singsing.