Kabanata 133
Pagpasok ng *katulong*, nakita niyang napunit na ni *G. Marlowe* 'yung mga kumot at tinambak sa isang sulok, kaya parang tumigil sa pagtibok ang puso niya. Bukod pa sa kakaibang aura sa kuwarto, ang hangin ay may halong nahihiya at sikretong amoy. Parang lahat ng bagay sa kuwarto ay nagpapaalala sa kanila ng nangyari.
Napout ng konti si *Winnie*, maputla ang mukha pero may malalim na lungkot. 'Yung mga luha sa gilid ng mata niya ay tahimik na nakahinto sa kanyang pilikmata, parang pwede nang tumulo anumang oras.
“Artista pa rin ako…” mahinang bulong niya sa sarili.
Napabuntong-hininga si *G. Marlowe*, parehong nasasaktan at hindi mapigilang ngumiti. “Ano na? Gusto mo bang tumawag ng doktor?”
“Ano?” kumurap si *Winnie*, hindi naiintindihan ang ibig sabihin niya.
Lumapit si *G. Marlowe*, yumuko sa tenga niya, at naging mahina at nang-aasar ang boses niya. “Gusto ko lang itanong kung pwede tayong kumuha ng doktor para gamutin ‘yung ‘konting problema’ ng girlfriend ko.”
Natigilan si *Winnie* sandali, biglang namula ang mukha niya. Nag-panic siya at sinubukang lumayo, pero mahigpit siyang hinawakan ni *G. Marlowe*. “Wala nang asaran. Nagugutom ka ba?”
Kahit hindi naman gutom si *Winnie*, medyo nahihiya pa rin siya at tumango na lang ng tahimik.
Tiningnan siya ni *G. Marlowe* at mahinang tumawa. “Nauuhaw ka, 'di ba?”
Nahihiyang tumango si *Winnie*, tinatakpan ang mukha niya gamit ang mga kamay niya.
“May matamis akong sabaw, espesyal na ginawa para sa 'yo. Gusto mo bang subukan?”
“Ano 'yun? Masarap ba?”
Nag-alinlangan ng konti si *G. Marlowe*. “Gawa sa snow fungus, gatas, pulang datiles, at puting fungus… um, at baka may iba pang mga bagay. Anyway, nakakabusog talaga.”
Dinala niya 'yung mangkok, marahang hinahalo gamit ang pilak na kutsara. Lumulutang sa loob ang transparent na peach gum, na may puti ng gatas at malinaw na halaya na naghahalo, na nagpapaganda at nakakagana.
Mahinahong kinuha ni *Winnie* 'yun, sinubukan, pagkatapos ay tumingin kay *G. Marlowe* na may naguguluhang ekspresyon. “Espesyal ba talaga 'yung sabaw na 'to?”
“Maganda para sa pagpapalakas ng enerhiya at pagpapalusog ng dugo,” sagot ni *G. Marlowe*.
Biglang umubo si *Winnie*, hindi mapigilan, pakiramdam niya sobrang nahihiya na gusto niyang magtago sa mangkok. Mabilis niyang iniyuko ang ulo niya, nahihiya na tumingala.
Kahit naghanda ang mga *katulong* ng iba't ibang sabaw at congee, at naglabas si *Eric* ng ilang mahalagang ginseng na kinokolekta niya sa loob ng maraming taon, hindi talaga naiintindihan ni *G. Marlowe* 'yung mga bagay na 'yun at ayaw niyang sabihin ang tungkol dito. Kaya, nagdesisyon siyang ipatikim ulit sa kanya sa oras ng tanghalian.
Pagkatapos kainin 'yung matamis na sabaw at uminom ng konting tubig, nagsimula nang antukin si *Winnie*. Kinusot niya ang mata niya. “*G. Marlowe*, hindi naman ako kumakain sa kama. Hindi ka naman naiinis, 'di ba?”
Tumawa si *G. Marlowe* at umiling, hindi nararamdaman na may mali man lang. “Huwag kang mag-alala, ayos lang kung gusto mong kumain sa kama.”
“Gusto ko lang matulog sandali.”
“Gusto mo bang manatili ako?” tanong ni *G. Marlowe* nang mahina.
Medyo kinabahan si *Winnie*, umupo ng tuwid, ang mga kamay niya ay nakakuyom sa kanyang mga binti, parang tatanggi siya.
Tumigil si *G. Marlowe*, pagkatapos ay marahang hinaplos ang buhok niya, malumanay ang boses niya. “Kung ganun, magpahinga ka na lang.”
Tumayo siya at nagsimulang umalis. Pagkatapos ng ilang hakbang, biglang nagsalita si *Winnie*. “Busy ka ba?”
Lumingon si *G. Marlowe* sa kanya, nag-aalok ng maliit na ngiti. “Hindi.”
“Wala bang nangyayari sa kompanya? Walang mga meeting o event?” Medyo hindi sigurado ang boses niya.
“Wala,” sagot ni *G. Marlowe*, kalmado ang tono niya. “Wala talaga.”
“Hindi ba 'yun magiging problema para sa 'yo?” tanong ni *Winnie*, may higpit sa kanyang dibdib, nagsisimulang magpawis ang palad niya.
Lumingon ulit si *G. Marlowe*, binubuksan ang kwelyo ng kanyang damit, pagkatapos ay tumingin sa kanyang mga mata. “Hindi, hindi 'yun magiging problema.”
Mainit ang hininga niya, nagdadala ng sariwang amoy ng ulan—malinis at nakapapawi, halo ng basa na hangin at sikat ng araw.
Mahinang bumulong si *Winnie*, “Sun shower.”
Hindi sumagot si *G. Marlowe*. Sa halip, marahan siyang hinila sa kanyang mga bisig, mahigpit na yakap. Humiga ang ulo niya sa balikat niya, at nilanghap niya ang kanyang nakapapawing amoy.
“Kanina kasama ko si *Rich*, at oo, may sun shower. Binasa ako ng ulan. Kinaladkad ko 'yung kayak pabalik sa pantalan at tinali. Mabilis na tumaas ang tubig, kaya huwag ka nang lumabas nang gabi mag-isa. Madulas ang daan, at malalim ang tubig. Medyo delikado.”
Tumango si *Winnie*, tumahimik sandali bago itinaas ang ulo niya para salubungin ang kanyang tingin.
Yumuko si *G. Marlowe* at hinagkan siya nang malumanay, isang banayad na halik, kalmado at simple. Malambot ang mga labi niya, matamis.
“Pagod ka ba?”
“Hindi, hindi ako pagod.”
“Medyo pagod ako.”
Tumawa si *G. Marlowe*, inabot niya para kurutin ang kanyang braso nang may paglalaro bago marahang hinagod ang kanyang baywang. “Pasensya na, mas mag-iingat ako sa susunod.”
“Parang sinaktan mo lang ako,” banayad na asar ni *Winnie*. Magaan ang kanyang mga salita, pero may banayad na ngiti sa kanyang mga mata.
Lumambot ang puso ni *G. Marlowe*. Tumango siya, “Sa susunod, mas magiging madali ako.”
Ipinikit ni *Winnie* ang kanyang mga mata, na lumulutang na parang nasa mapayapang panaginip. “Wala ka talagang karanasan?”
“Oo.”
“Kung ganun… sino ang nagturo sa 'yo?”
Tiningnan siya ni *G. Marlowe*, nakangiti, at hinalikan ang noo niya. “Sa tingin ko, binibigyan mo ako ng komplimento.”
“Anong media ang nagsabing hindi ka magaling dito?”
“Anong problema?”
“Magrereklamo ako tungkol sa kanila na nagkakalat ng kalokohan. Naglalathala sila ng mga bagay nang walang ebidensya—hindi ganito dapat gumana ang pamamahayag,” sabi ni *Winnie* na may mapaglarong kislap sa kanyang mga mata.
Mahinang tumawa si *G. Marlowe*. “Sige, bibilhin muna natin ang kanilang pahayagan, at pagkatapos ay maaari mo silang personal na turuan ng leksyon.”
Umiling si *Winnie* na nakangiti. “Nagsisinungaling ka palagi sa akin.”
Tumawa si *G. Marlowe*, tinapik ang ilong niya gamit ang kanyang daliri. “Hindi ako nagsisinungaling. Paano kung totoo 'yung sinabi nila?”
Hindi sumagot si *Winnie*, nag-pout lang nang bahagya.
Habang malapit na siyang matulog, ang boses ni *G. Marlowe* ang pumigil sa katahimikan. “Bakit hindi mo sinabi sa akin nang mas maaga na wala ka talagang karanasan?”
Binuksan ni *Winnie* ang kanyang mga mata, nakatagpo ang kanyang tingin. “Walang dapat sabihin. Kung mayroon kang kailangang malaman, malalaman mo. Kung hindi, walang punto na banggitin ito. Bakit sasabihin mo nang maaga?”
Sa huli, mapayapa siyang nakatulog sa kanyang mga bisig, tulad ng isang pinong bulaklak na nakahinga sa kanyang dibdib. Mahigpit siyang hinawakan ni *G. Marlowe*, natatakot na baka mawala siya.