Kabanata 13

Agad na nagtanong si Wendy, "Gusto mo ba ng seafood tacos o grilled cheese sandwiches? Okay din ang thick-cut salmon." Nag-order silang tatlo, at umalis si Wendy kasama si Eric para kunin ang pagkain. Binuksan ni Winnie ang lahat ng ilaw sa suite. "Tapusin na natin 'to agad—magpapa-makeup ako, at kayo naman, simulan niyo nang i-set up ang ilaw. Okay ba?" Nag-"OK" sign ang Potograpo sa kanya, tapos inutusan ang kanyang katulong na humanap ng magandang lugar para sa pag-set up ng ilaw. Hanggang sa bumalik si Wendy dala ang pagkain, malapit nang matapos ang makeup ni Winnie. Inutusan niya silang kumain ng kanilang meryenda bago sila magpatuloy sa pagtatrabaho. Tahimik silang kumain sa dining area, na manghang-mangha sa karangyaan ng suite. Umupo si Winnie sa isang upuan sa tabi ng balkonahe, bahagyang bukas ang pinto ng balkonahe. Pumasok ang malamig na hangin ng gabi, dala ang malalayong tunog ng mga boses na kumukupas pagkatapos ng party, at ang ugong ng mga makina habang papaalis ang mga sasakyan. Napansin ni Wendy ang lamig, naghanap siya ng maipapambabalot kay Winnie at nakahanap ng alampay. Inuga niya ito, tapos huminto na may "Hmm…ang bango…" Napabalikwas si Winnie sa kanyang pag-iisip. "Alam mo kung anong bango 'yan?" Ngumiti si Wendy at umiling. "Hindi, pero naamoy ko na 'yan kay G. Marlowe dati." "G. Marlowe?" "Oo," paliwanag ni Wendy. "Madalas, G. Marlowe lang ang tawag namin sa kanya, pero technically, ang pinag-uusapan natin ay ang tatay ni Van." "Kilalang-kilala mo siya," puna ni Winnie. Nagbago nang bahagya ang ekspresyon ni Wendy, pero mabilis niya itong itinanggi. "Hindi, narinig ko lang." Dahil nakilala niya ang bango ng pabango, parang hindi basta-basta ang koneksyon nila. Hinala ni Winnie na may itinatago si Wendy, pero hindi na niya pinilit ang isyu. Sa halip, nagtanong siya, "Magkano ang binabayaran sa'yo ni Edison kada buwan?" Nagbigay ng halaga si Wendy—hindi naman mataas, tipikal na sweldo lang para sa isang trabahador sa opisina. Tumango si Winnie, nang matapos na ang pagkain ng Potograpo, at natapos na ang pag-uusap. Ang relasyon sa pagitan ng mga sikat at mga mamahaling brand ay palaging isa sa suplay at demand, lalo na sa mga haute couture house na nakatuon lamang sa high-end fashion. Ang opisyal na larawan na ipinapahayag ay nangangailangan lamang ng apat na kuha, ngunit kahit man lang labindalawa ang kailangang kunin para sa pagpili. Lumipat si Winnie mula sa guest room papunta sa hallway, pagkatapos pababa. Naka-set up na ang restaurant para lumikha ng vibe na chill, na parang kakain ka bago umalis. Habang dumadaan siya sa bintana, natatakpan ng hamog na parang ulan ang salamin. Nagkaroon ng naisip si Winnie at lumingon sa Potograpo. "Paano kung kumuha tayo ng ilang kuha sa courtyard?" "Pero umuulan sa labas," nag-alinlangan ang Potograpo. Gayunpaman, itinulak na ni Winnie ang puting salamin na pinto patungo sa courtyard na puno ng halaman. "Subukan natin." Isang sariwang bugso ng oxygen mula sa mga halaman ang sumalubong sa kanya, at ang hindi nakikitang moisture ay nanatili sa kanyang balat. Ang kaaya-ayang temperatura ay nagpapadama sa kanya na komportable. Habang humihinga siya, ang mukha ng lalaking iyon ay muling nagflash sa kanyang isipan. Nagulat siya at mabilis na umiling, sinusubukang alisin siya sa sarili. Ang trailing hem ng kanyang palda ay pinaypayan ng kanyang katulong, na lumilikha ng mga cascading waves, at lumingon siya, na binibigyan ang Potograpo ng alam na tingin. Kumuha ng kuha ang camera mula sa ibaba, ang flash na nagbibigay ilaw sa parehong lungkot at sa mahinang ngiti sa kanyang mga mata. Alam ng Potograpo na ang pagganap ng batang aktres na ito ay palaging walang kamali, ngunit ngayon, ang matigas na ulo ngunit sirang kalungkutan na kanyang ipinarating ay halos masyadong totoo. Mas maayos pa ang pagkuha ng larawan kaysa sa inaasahan, at sa mahigit kalahating oras pa lang, tapos na sila. Pinahatid ni Winnie kina Wendy at Eric ang staff sa kanilang mga sasakyan. "Basa ka na naman," puna ni Wendy, na nakatingin sa kanyang basang buhok. "Gusto mo ba na dalhan kita ng isang baso ng ginger beer?" "Ako na ang bahala," sagot ni Winnie, tinatanggal ang kanyang kwintas at ibinababa ang kanyang tingin. Mabigat ang kwintas, na may dalawang buong diamond-encrusted bands, na humahawak sa isang pares ng emerald stones—isa sa itaas, isa sa ibaba. Hawak niya ito sa kanyang kamay, nakatitig dito saglit, nag-iisip kung magagalit si Wyatt kung mawawala niya ito. Hindi niya kayang mawala ito. Alam niya na mas mabuti pa doon. Umaanod ang ulan sa hangin, at ang basang daan na cobblestone ay kumikinang, na parang nilagyan ng ginto. Sa likod ng luntiang halaman ng peninsula, narinig ang isang mahinang boses ng lalaki. "Wala akong oras para makita siya." Ang boses ay napakasarap kaya walang pagkakataon na magkamali. Ang tunog ng matataas na takong na tumitigil ay umalingawngaw. Nag-atubili si Winnie, hindi sigurado kung magpapatuloy sa paglalakad o manatili, nang marinig niya ang lalaki na muling nagsalita, pagkatapos ng maikling katahimikan, "Winnie." habang naglalakad siya patungo sa kanya. Sa ilalim ng street light, hawak ni Van ang isang itim na payong sa isang kamay at isang telepono sa kabilang kamay, malinaw na nakatawag pa. Sa ilang hakbang na kailangan para maabot siya, sinabi ni Van sa taong nasa kabilang linya, "Sandali lang," bago lumapit kay Winnie. Ang gilid ng payong ay nagsanggalang sa kanyang ulo, at tumingin si Van pababa sa kanyang maruming palda na nakahawak sa lupa at sa kanyang manipis na mataas na takong. "Bakit lagi kang mukhang gulo?" Ang kanyang tono ay kalmado at malambot, na para bang matagal na silang magkakilala. Walang dagdag na emosyon sa kanyang boses. Marahil ay mas mainit pa siya kapag inaalagaan ang kanyang mga nasasakupan, ngunit naramdaman pa rin ni Winnie ang higpit sa kanyang dibdib mula sa kanyang tanong. Ngunit parang hindi napansin ni Van ang kanyang maikling kahinaan. Bumalik siya sa kanyang pakikipag-usap sa telepono. Anuman ang sinabi sa kabilang dulo ay bahagyang napangiti si Van. "Ganun ba? Ikakasal siya? Iparating mo ang aking pinakamagandang pagbati sa kanya para makuha niya ang gusto niya." Isang kakaibang pagpapala—hindi niya hiniling ang kanyang kaligayahan, tanging makuha niya ang gusto niya. Naguluhan si Winnie, at nang sumulyap siya sa kanya sa gilid ng kanyang mata, nakita niya na, bagama't siya ay nakangiti, walang init sa kanyang mga mata. Ang mga pribadong usapin ng isang tagapagmana ng negosyo ay hindi dapat alam niya. Sa pagdama nito, sinubukan niyang lumayo, ngunit inilagay ni Van ang isang kamay nang mahina sa kanyang likod. Ang kanyang mga daliri ay dumampi sa kanya, hindi gaanong hinahawakan ang kanyang balat. Pinipigilan niya siya.