Kabanata 96
Kalagitnaan ng tag-ulan sa kapatagan ng Serengeti. Buhay na buhay ang lahat, at ang amoy ng tagsibol ay umaalingawngaw sa hangin. Nilabanan ng mga hayop ang mapanganib na paglalakbay patawid ng Ilog Mara, sa wakas ay nakabalik sa luntiang damuhan na sagana sa tubig at halaman.
Sa isang opisina ng lokal na gobyerno, isang babae na nakasuot ng tradisyunal na mahabang palda at matingkad na belo ay nakikipagtalo sa klerk sa likod ng counter.
Malapit nang sumuko si Winnie, tumataas ang boses niya sa sobrang inis. "Ninakawan ako! Wallet ko, pasaporte ko, telepono ko—at yung bwisit mong bus! Dalawa dapat aalis, eh alas tres y beinte na!" Itinuro niya ang kanyang relo, binibigyang-diin ang kanyang pagkadismaya.
Parang naintindihan na rin ng klerk, nagkibit-balikat na lang at nagwagayway ng kamay niya. "Miss, dito, isa lang ang kamay ng oras—ang araw. Relax ka lang. Huwag mong hayaang kontrolin ka ng relo mo."
"Ano?!" Natigilan si Winnie. "Sinasabi mong walang halaga ang oras?"
Sa sandaling iyon, isang lalaking nakasuot ng suit ang dahan-dahang bumaba sa hagdanan, kasama ang isang staff member, na nagsasalita sa maayos na tono.
"Mahirap talaga ang paggawa sa panahon ng tag-ulan. Isasama natin ang mga lokal na pista at iskedyul ng Safari..."
Sumulyap ang staff member kay Van at ngumiti. "Van, hindi ka okay. Dapat bumalik ka na sa Las Vegas at magpahinga."
Tumango si Van, tinakpan ang kanyang bibig habang siya ay bahagyang umubo, pagkatapos ay kinuha ang maskara at dahan-dahang sinuot ito.
"Telepono! Kailangan ko ng telepono!" Si Winnie, na wala nang magawa, sa wakas ay sumigaw na desperado, nanginginig ang kanyang boses. "Please, please!"
Malapit na siyang sumuko, nakatiklop ang kanyang mga kamay sa isang balisang panalangin, sinusubukang alamin kung paano makikipag-ugnayan sa embahada.
Sa pagkakataong iyon, huminto si Van sa gitna ng paghakbang. Itinaas niya ang kanyang ulo at tumingin sa malayo, ang kanyang mga mata ay tumigil sa babae.
Ang kanyang kasuotan ay sumasaklaw sa kanyang buong katawan, ang tradisyunal na mahabang palda at belo ay nagtatago sa kanyang mga tampok ngunit hindi maitago ang ganda at pang-akit ng kanyang mga kurba.
Ang pamilyar na pakiramdam na iyon ay nagpagalit sa puso ni Van. Nakisim siya nang bahagya, isang pahiwatig ng pag-aalinlangan ang nagliliwanag sa kanyang isipan. Hindi ba siya okay kaya nagkakaroon siya ng guni-guni? Pinigilan ang pagdagsa ng emosyon sa loob niya, nanatili ang kanyang tingin sa babae.
Ang klerk sa counter, ngayon ay halatang naiinip na, ay nagsabi, "Miss, relax ka lang. Hindi ito lost and found, ni hindi rin ito kumpanya ng bus."
Naramdaman ni Winnie ang isang alon ng pagkabigo, nagpakawala ng isang mabigat na buntonghininga habang siya ay nakahilig sa counter, pinipilit ang sarili na huminahon. Ang kanyang mga iniisip ay magulo at nakakalito. Gusto niyang tumakas sa nakalilitong lugar na ito, ngunit ang isang bahagi niya ay hindi mapigilang mag-isip kay Van. Isang tanong ang nagtagal sa kanyang isipan, isang tanong na desperado niyang itanong: Noong sumayaw ka kasama si Mia, tumitig ka rin ba sa kanya, hindi mo magawang tumingin sa iba?
Alam niyang mahihirapan siyang pigilan ang pagkakataong ito. Kailangan niyang tanungin siya nang harapan, marinig ang kanyang pagtanggi gamit ang kanyang sariling mga tainga, maramdaman ang sinseridad sa kanyang panghihikayat.
Nag-atubili ang mga taong nasa paligid ni Van, hindi sigurado kung bakit siya biglang huminto sa kanyang paglalakad.
"Van..." mahinang tawag ng isa sa kanyang mga nasasakupan.
Narinig ito ni Van ngunit hindi agad sumagot, ang kanyang mga mata ay nakatutok pa rin sa babae. Sa kawalan ng pag-iisip, bumulong siya, "Oo." Sa sumunod na sandali, itinaas ng babae sa counter ang kanyang mukha, ang kanyang ekspresyon ay nag-aatubili ngunit puno ng kawalan ng paniniwala habang tumitingin siya sa kanyang direksyon. Mayroon siyang mga matang kumikinang na parang bituin.
Walang sinuman ang makapagpapaliwanag kung paano, sa isang sandaling ibinahagi sa pagitan ng isang babaeng nakabelo at isang lalaki na bahagyang natatakpan ang mukha, nakilala nila ang isa't isa nang walang kahirapan. Nang walang pag-aatubili, sumugod ang babae sa kanyang mga bisig, ang kanyang mga kilos ay mabilis at walang pagpigil, na parang ibinubuhos ang bawat onsa ng emosyon at walang hanggang hinaing na kanyang pinanghahawakan sa loob.
Ang eksena ay nag-iwan sa lahat sa kanilang paligid na tuliro.
"G. Marlowe!" Ang lalaking nakaitim sa tabi ni Van ay nagmamadaling tumawag, humakbang patungo sa babae upang pigilan ang kanyang biglaang pagkilos. Walang sinuman ang tunay na nakakaunawa kung gaano karaming panganib, malaki at maliit, ang nakatagpo ni Van sa ibang bansa.
Gayunpaman, sa sandaling bahagyang lumaki ang mga mata ni Van, nanginginig ang kanyang mga mata bago muling nakuha ang kanilang composure, ibinaba niya ang kanyang tingin nang marahan. Ang kanyang kamay ay nakahawak nang malumanay sa likod ng babae. Ang kanyang mga kilos ay napakabagal at maingat, na parang hindi siya humahawak sa isang tunay na tao kundi sa isang marupok, makalangit na panaginip. Ang anumang bahagyang puwersa ay maaaring sumira sa maselan, parang panaginip na emosyon na ito.
"G. Marlowe..." Ang boses sa ilalim ng belo ay binubulong, nanginginig sa pinipigilang mga hikbi. "Ikaw ba talaga iyan?"
Hindi sumagot si Van. Sa halip, hinila niya siya papalapit, mahigpit na hinawakan siya sa kanyang mga bisig.
"Ngayon ka lang nagtatanong? Hindi ka ba naniniwalang medyo late na?" Ang kanyang boses ay mahina at garalgal, tinimplahan ng pagod. Ang kanyang mga daliri ay dumikit sa kanyang maskara, hinila ito nang marahan. "May lakas ng loob ka, Winnie."
Iniyuko ni Winnie ang kanyang ulo habang ang mga luha ay tumulo nang walang kontrol sa kanyang mukha. Ang belo ay dumulas mula sa kanyang mga tainga, na nagpapakita ng kanyang maputlang kutis.
Ang mga nakapaligid na staff ay lubos na natigilan.
Si Winnie, gayunpaman, ay walang pakialam. Ang kanyang mukha ay halo-halong mga luha at ngiti, ang kanyang nanginginig na mga labi ay sinusubukang pigilan ang pagtawa habang ang kanyang mga matang puno ng luha ay nagtaksil sa kanyang napakalaking emosyon. Ang kontradiksyon ay hilaw at maganda.
Matindi ang tingin ni Van, nagtagal sa kanya ng ilang segundo bago siya yumuko, ang kanyang mga labi ay nakatagpo sa kanya sa isang malambot ngunit matatag na halik.
Ang sandali ay nasira ng tunog ng malupit na pag-ubo sa malayo. Nagpalitan ng awkward glances ang mga staff member at mga lokal na opisyal, ang eksena ay nahulog sa isang hindi komportableng katahimikan. Ang mga opisyal, hindi natitinag, ay nagkibit-balikat at bumaling upang i-unlock ang pinto sa isang kalapit na filing room.