Kabanata 94

Si Fiona, ang editor ng Vibe, sa wakas ay tumuntong na sa pulang karpet, at ang Host, walang kahirap-hirap, ay inilipat ang atensyon sa kanya. Si Winnie ay bumuntong-hininga ng maluwag, naghintay na matapos ni Fiona ang pagpirma, tapos silang dalawa ay kumuha ng kanilang karaniwang mga litrato nang magkasama at naglakad pababa sa huling bahagi ng pulang karpet. Sa pasukan patungo sa loob ng lugar, naghihintay si Wendy at ang staff ng PR ng magasin, hawak ang isang beige shawl, handang ihatid si Winnie sa dressing room para magpalit ng kanyang panloob na itsura. Mahinang bumulong si Wendy, "Sa tingin mo ba nanonood si G. Marlowe sa iyong pagpapakita sa pulang karpet?" "Hindi," sagot ni Winnie nang may pagkakatiyak, tapos ay lumingon upang pigilan ang isang weytor at kumuha ng isang basong may yelo at tubig. "Sabi niya wala siyang oras." Si Wendy ay halos mawalan ng pasensya. "Hindi mo mapagkakatiwalaan ang mga salita ng isang negosyante! Wala siyang oras, pero tiyak na gagawa siya ng oras!" Tumingin si Winnie sa kanyang suot, medyo nag-aalala. "...Okay lang, 'di ba?" Nagsalita si Wendy nang seryoso, "Sigurado ka ba? Milyun-milyong tao ang nanonood sa parehong oras." Biglang nag-skip ang tibok ng puso ni Winnie, at yumuko siya, kinakabahan na tumitingin sa paligid. Binuksan niya ang pilak na butterfly clasp sa kanyang gabi bag at mabilis na inilabas ang kanyang telepono. Walang bagong mensahe. Bumuntong-hininga siya ng maluwag at binuksan ang chat kay Van, nag-aalangan ng kaunti bago nagtanong: Natapos ko na ang pulang karpet. Anong ginagawa mo? Van: Pinapayagan ko ang sarili ko na mag-isip-isip. Biglang nagulat ang ulo ni Winnie, at humigpit ang kanyang puso. Ang kanyang telepono ay nadulas mula sa kanyang kamay at bumagsak sa karpet. Tumayo siya na nakatulala ng ilang segundo, halos tulala, at sumunod sa PR team sa eksklusibong makeup room. Pagkapasok niya, agad niyang pinigilan sina Anne at ang kanyang katulong mula sa paglapit at dali-daling dinial ang telepono. "Hello." Nagtanong si Winnie nang may pag-iingat, "G. Marlowe, pinanood mo ba ang buong bagay?" "Pinanood ko lang 'yung part na pumasok ka," ang boses ni Van ay may mapaglarong tono. Ang maikling ginhawa ni Winnie ay nawala, at hindi niya namalayan na sumandal siya sa dingding, kinukuskos ang kanyang kamay sa karpet, nakaramdam ng kaunting pagkapahiya. "Sabi mo hindi ka manonood..." bulong niya sa kanyang sarili, ang kanyang reklamo ay may bahid ng kawalan ng magawa. Mabilis niyang binago ang paksa, nagtanong nang medyo mapagbirong, "Kaya, G. Marlowe, ngayon na nanood ka na, ano sa palagay mo?" Tinapik ni Van ang kanyang sigarilyo at sumagot nang mahinahon, "Bilang isang gentleman na may malakas na pakiramdam ng moralidad at malinaw na mga hangganan sa pagitan ng trabaho at personal na buhay, sa palagay ko napakaganda mo ngayong gabi, imposibleng hindi tumingin." Bahagyang nagulat si Winnie, at ang kaguluhan sa kanyang puso ay dahan-dahang nagsimulang humupa. "Kung ganoon... paano kung hindi ka isang gentleman, moral, at malinaw sa mga negosyo at personal na bagay?" bigla niyang tinanong, halos mapaglaro. Mahinang tumawa si Van, ang kanyang titig ay may dalang malambot na damdamin. "Hintayin mo lang ako." Ang ginintuang buhok ni Winnie ay kumikinang sa ilalim ng mga ilaw habang siya ay tumuntong sa banquet hall, mukhang isang reyna ng kagubatan mula sa isang engkanto—maganda ngunit hindi mapigil, nagliliwanag ng isang aura ng kaginhawahan at kumpiyansa. Ang hapunan ay inayos sa mga bilog na mesa, kasama ang PR na nangunguna kay Winnie sa pangunahing mesa. Sa gitna ng mesa, namukadkad ang bughaw na hydrangeas, pinupuno ang hangin ng isang malambot na samyo, at may mahinang usok na nanatili, na lumilikha ng isang makamundong kapaligiran. Bawat upuan ay may card na malinaw na minamarkahan ang pangalan ng bisita, maayos na inayos, kung saan ang lahat ay inilagay ayon sa kanilang ranggo at relasyon. Sumulyap si Winnie sa paligid at nakita si Fiona, Ivy, ilang mga ehekutibo ng magasin, sponsors, at ang Best Actor na si Aaron na nakaupo sa pangunahing mesa. Malinaw na ang mga upuang ito ay maingat na pinlano, at wala siya rito dahil sa kanyang sariling mga koneksyon. Lalong naging masigla ang kapaligiran, at si Mia ang huling dumating, tahimik na hinila ang upuan sa tabi ni Winnie at umupo. Upuan ni Fiona iyon, ngunit ang editor-in-chief ay abala sa pagbati sa mga bisita at hindi pa nakakarating. "Hi, Winnie," magalang na bati ni Mia. Laging isinasaalang-alang ni Winnie ang mga nakababatang kasamahan sa kanyang kumpanya, ang kanyang ngiti ay mainit at mapag-alaga, ganap na naiiba sa kung paano siya nakikipag-ugnayan sa iba sa industriya. Tumango siya nang marahan. "Nakita kita na umakyat sa entablado kanina. Mahusay ka, mas nakapagrelax kaysa noong huli." Bahagyang nagulat si Mia, pagkatapos ay yumuko. "Malayo pa ako roon. Sinasabi ni David na hindi ako sapat na tiwala sa sarili at gusto niya akong matuto sa iyo." Umiling si Winnie na may ngiti. "Walang dapat matutunan. Mag-ensayo ka lang, at mas madali. Mas kinakabahan pa ako kaysa sa iyo noong nagsimula ako. Hindi ko man lang mapigil ang aking mga kamay sa harap ng signing wall, pabayaan na ang paglalakad sa runway." Ngumiti si Mia, ngunit may bahid ng kalungkutan sa kanyang mga mata. "Mayroon kang napakagandang mga bagay, ngunit tila hindi mo talaga pinahahalagahan ang mga ito." Napansin ni Winnie ang pagka-subtle sa mga salita ni Mia at kalmadong nagtanong, "Sa palagay mo anong mayroon ako na hindi ko napagtanto? Tungkol ba kay Wyatt 'yon?" Yumuko si Mia, kinagat ang kanyang labi, nag-aalinlangan ng isang sandali bago magsalita. "Sinasabi ni G. Robinson... kamukha mo ako noong bata ka pa." Tumingin si Winnie sa kanya, ang kanyang titig ay nanatili nang bahagya habang tahimik niyang isinasaalang-alang ang ibig sabihin ni Mia. Si Mia ay hindi katulad ni Winnie; ang kanyang mukha ay mas malambot, mas sensitibo, na angkop para sa mga period dramas. Kaya naman siya ay mabilis na sumikat, kahit na hindi siya sa tuktok ng industriya, ang kanyang fan base ay malawak. Ginawa ng kumpanya ang kanyang imahe bilang isang masigla, matamis na batang babae, na may hawak na inosensya. Pinanood siya ni Mia, pagkatapos ay dahan-dahang sinabi, "Sinasabi niya na kamukha mo ako noon—bata, puno ng ambisyon, at ayaw matalo." Sandaling natigilan si Winnie ngunit tumango. "Tama siya." Ikinulot ni Mia ang kanyang mga labi sa isang ngiti at sinabing kaswal, "Gusto ka niya, pero wala kang pakialam dahil hindi ka niya matutulungan na makapasok sa mataas na lipunan. Para sa iyo, isa lamang siyang lingkod para sa mayaman." Hindi napigilan ni Winnie na matawa. "Mia… Nagsisimula ka pa lang sa industriya. Kung naayos mo na ang lahat ng ito ngayon, ano ang gagawin mo sa hinaharap?" Ang tono ni Mia ay biglang naging matatag. "Sumayaw na kami ni G. Marlowe." Natigilan si Winnie sa isang sandali, pagkatapos ay malamig na sinabi, "Tumigil ka." Hindi natakot si Mia sa kanyang lamig. Sa halip, nagpatuloy siya sa pagsasalita, walang pakialam. "Sa palagay ko lang napakataas ni G. Marlowe. Kailangang umakyat ang mga tao sa hagdanan nang hakbang-hakbang. Kung ikukumpara sa kanya, si G. Robinson ay mas nakatapak sa lupa." Yumuko siya, marahang binibigyang-galaw ang napkin, ang kanyang mga mata ay bahagyang nanlalabo. "Winnie, lagi mong sinasabi na si G. Robinson ay hindi isang mabuting tao, ngunit nagpapasalamat ako sa iyo para diyan. Para sa akin, ang taong makakatulong sa akin na mas malayo pa ay ang mabuting tao." Tumayo si Mia, pagkatapos ay sumandal at niyakap si Winnie nang umalis siya. "Magkikita tayo sa set." Bahagyang sumimangot si Winnie. Makikita siya sa set? Si Mia ay sumikat pa lamang kamakailan—paano siya mapupunta sa parehong set tulad niya? Ngunit sa isang maingay na kapaligiran, walang gaanong oras para isipin niya ito.