Kabanata 14
Huminto si Winnie sa paglalakad at lumingon. Nabitawan na ni Van ang kamay niya. "Sorry," humingi siya ng tawad sa paghawak niya, tapos ay dinagdag, "Malapit na matapos 'to. Ihahatid na kita."
Pasuko na, bumalik si Winnie sa ilalim ng payong niya, nakatingala sa liwanag na tinatamaan ng ulan sa gilid ng payong.
Tinanaw ng lalaki ang sinabi niya. Dahil nangako siya, hindi niya hinintay ng matagal.
Pagkatapos ng ilang maiikling salita sa telepono, binaba niya, inilayo ang kanyang telepono, at hinubad ang kanyang suit jacket, at ibinigay kay Winnie.
Hawak ang payong sa isang kamay, nagawa niyang alisin ang jacket gamit ang isang kamay lang. Mukhang mahirap, pero hindi maintindihan ni Winnie kung paano nagagawa ng isang tao na gawin ito ng ganito kaganda, dahan-dahan, na para bang bawat galaw ay sinasadya at halos nakakatuwang panoorin. Pero sa kalagitnaan, huminto ang lalaki, tiniklop ang suit jacket sa kanyang braso. Tapos ay hinubad niya ang deep gray cashmere cardigan sa ilalim at ibinigay kay Winnie.
"Kung ayos lang sa'yo, pwede mong isuot 'to," sabi ni Van, bumaba ang kanyang mga mata habang nakatingin sa kanya, malalim ang kanyang tingin.
Naguguluhan si Winnie, nagtanong, "Bakit hindi mo na lang ibigay sa akin ang suit jacket?"
Kinuha ni Van ang kanyang kilay ng bahagya, nag-iisip sandali bago sumagot, "Medyo mabaho ang jacket. Hindi maganda para sa isang babae."
Hindi nilalamig si Winnie, pero sa ilang kadahilanan, nakinig siya sa kanya at itinaas ang kanyang kamay upang kunin ang cardigan, at ibinalot ito sa kanyang sarili.
Gently na dumikit ang cashmere cardigan sa kanyang leeg, tuyo at mainit pero malambot sa kanyang balat. Mahinang nagsara ang kwelyo, at ang banayad na pakiramdam ng ginhawa ay pumuno sa kanyang ilong, ang mahinang amoy ng seguridad.
Sa totoo lang, kung siya ay babahin, maraming lalaki ang magmamadaling mag-alok sa kanya ng jacket o protektahan siya mula sa hangin. Pero lagi silang sabik, nagmamadali, na para bang natatakot ang kanilang jacket na mahuhuli ng isang segundo.
Walang sinuman ang kailanman nag-abala na tanungin kung ayos lang sa kanya ang iba't ibang amoy sa kanilang mga jacket. Naisip ni Winnie sa kanyang sarili, "Iyan ang tinatawag nilang respeto."
Umalis na lahat ng bisita, at walang gaanong nag-o-overnight. Ang buong hotel ay parang walang laman at tahimik, parang isang abandonadong gusali. Hawak ni Van ang payong habang silang dalawa ay dahan-dahang naglakad pabalik, ang pag-click ng mataas na takong ni Winnie ay mahinang umaalingawngaw, ang bawat hakbang ay tumutugma sa isa.
Naramdaman ni Winnie na ang lalaking katabi niya ay abala at inis. Siguro dahil sa tawag sa telepono kanina.
Sinira niya ang katahimikan, nakikipag-usap, "G. Marlowe, paano mo nalaman na ako iyon?"
"Nag-shooting ka dito kanina."
"Nakita mo ako?" Nagulat si Winnie.
"Nanood lang ako ng kaunti."
Kusang hinigpitan ni Winnie ang kanyang pagkakahawak sa cardigan, bumaba ang kanyang boses, "At wala kang sinabi..."
Ipinahiwatig ng kanyang tono na inis siya sa kanya.
Isang bugso ng hangin ang dumaan, at itinagilid ni Van ang payong ng kaunti sa kanyang direksyon. Tumingin siya sa kanya ng sandali, malamig pa rin ang kanyang boses, "Sinusumbatan mo ba ako?"
Hindi naglakas-loob tumingin si Winnie sa kanya, nakatitig ang kanyang tingin sa daan, "Hindi ko maglalakas-loob."
Itinaas ni Van ang isang gilid ng kanyang labi, ang kanyang hininga ay may bahid ng ngiti, at nawala ang inis sa kanyang asal.
Naglakad sila nang tahimik nang ilang sandali, pagkatapos ay tinipon ni Winnie ang kanyang tapang at sinabi, "G. Marlowe, may isang bagay na sana hindi mo maintindihan."
Sumagot si Van na walang pakialam, "Ano iyon?"
"Sa guest room kanina... Akala ko ay isang junior mula sa kumpanya. Dalawang beses siyang pumunta sa akin..." Utal ni Winnie, nagkalat ang kanyang mga salita. "Anuman, hindi ako tumingin sa butas at hindi ko alam na ikaw iyon, kaya hindi ko sinusubukan... na hayaan kang makita ako nang ganoon."
Tahimik na hinintay ni Van na matapos siya, malinaw na alam kung ano ang ibig niyang sabihin, ngunit nagtanong pa rin, "Anong uri ng 'ganoong'?"
Kinagat ni Winnie ang kanyang labi, mukhang nagkakaproblema. Ipinikit niya ang kanyang mga mata at, sumuko sa pagsubok na ipaliwanag ng maayos, bumulong, "Ang uri ng 'sinusubukan kang akitin' na itsura!"
Tinukso siya ni Van sa isang kapritso, ngunit hindi niya inaasahan na maglalaro ang batang babae na ito ng napakahusay nang ginawa niya, at hindi gaanong naguguluhan nang hindi niya gusto. Tumahimik siya sandali, pagkatapos ay kalmadong sinabi, "Binibining Loxley, umaasa akong naiintindihan mo, kung hanggang doon lang, hindi mo ako kayang akitin."
"Sana maintindihan ko?" Inulit ni Winnie, nagtatanong ang kanyang boses.
"..."
"..."
Bakit kailangan niyang maging napakabilis sa kanyang bibig?
"Pasensya na, sorry," ibinaba ni Winnie ang kanyang ulo, mahina at bumulong ang kanyang boses. "Hindi ko sinasadyang sabihin na inaasahan mong aakitin kita..."
Tumingin si Van sa kanya ngunit walang sinabi.
Masama ito, naisip ni Winnie, nagmamadali ang kanyang isip. Hindi niya napasaya ang nakababatang amo.
Natapos ang maikling landas sa hardin, at ang rattan light na nakasabit sa beranda ay nagbigay ng mahinang glow.
Pinilit ni Winnie ang kanyang utak, ngunit hindi nakahanap ng angkop at natural na paraan upang ayusin ang mga bagay.
Inilagay ni Van ang payong at nagtanong sa isang kalmadong tono, "Artista ka, kaya iniisip ko na hindi magiging maginhawa para sa akin na ihatid ka sa pintuan, hindi ba?"
Tumango si Winnie, napuno ng pagkabigo ang kanyang isipan, ngunit nanatiling kalmado ang kanyang mukha. "Tama iyon, nakababatang amo, hindi mo na kailangang abalahin ang iyong sarili."
Sinamahan siya ni Van sa elevator at pinindot ang button para sa kanyang palapag.