Kabanata 24

Pagkatapos ng huling eksena, si Winnie, bilang bida, opisyal na tinapos ang trabaho niya sa pelikula. Pero, may ilan pang eksenang kailangan ulitin ang buong grupo. Dumating si David sa set pagkatapos magtanggal ng make-up si Winnie. Mukha siyang walang make-up, nakasuot ng sobrang laki na cream-colored T-shirt at komportableng yoga shorts. Hindi pa masyadong gumagaling ang mga sugat niya sa katawan, lalo na sa tuhod niya, na nagsisimula pa lang magkaroon ng galos. Sobrang hirap talaga ng araw-araw na suot-suot ang masisikip na costume ng buong grupo. Nagtipon ang mga bida at extra sa paligid niya, humihingi ng mga group photo. Si Winnie, palakaibigan pa rin at hindi nakalimot na sabihan ang Potograpo, "Huwag mong kunan ang mga tuhod ko." Habang parating-alis ang mga tao sa paligid niya, na parang agos ng ilog, may pumalit sa grupo. Parang pilit ang ngiti niya. "Mia," bumulong ang katulong ni David na si Nancy sa tainga niya, "siya ang kalaguyo ni Direktor Bramwell." Agad na naintindihan ni David. Si Mia, isang nagtapos ng musical theater sa film academy, may malakas na dating pero hindi makahihigit sa mga galing sa acting department. Walang nakakaalam kung bakit napunta siya kay Direktor Bramwell. Matagal na niya itong kinasama, at malamang hindi inasahan ni Mia na magiging malakas pa ang matandang direktor, na nagawang mapabuntis siya nang dalawang beses. "Hindi niya nakuha ang lead role, pero isinakripisyo niya ang kanyang sinapupunan nang dalawang beses," sabi ni Nancy, hindi sigurado kung nang-aasar o nakikiramay. Sa pagkakaramdam na may mali, nag-isip si David sandali. "Baka maglabas siya ng press statement. Sige, pakitawanan mo siya." Hindi lubos na naintindihan ni Nancy kung ano ang ibig sabihin ni David sa "maglabas ng press statement," pero mabilis siyang kumilos. Nag-isip siya kaagad, gumawa siya ng nakakatawang komento na nagpatawa sa lahat. Kahit si Winnie at Mia ay hindi napigilang tumawa, at ang Potograpo ay galit na pinindot ang shutter, nakakuha ng candid moment ng dalawang tumatawa nang magkasama. Sunod na segundo, sumimangot ulit ang mukha ni Mia. Pagkatapos ng group photo at mga pormalidad, sumakay sila sa Alphard. Noon, gabi na. Nilagyan ni Yulia ng gamot ang mga sugat ni Winnie para maiwasan ang pagkakaroon ng peklat o pigmentation. Kahit hindi masyadong matalino, si Yulia ay may malambot na kamay at matiyaga, hinahawakan ang gawain na parang isang mag-aalahas na nagpapakinang ng hiyas. Si David, samantala, ay katatapos lang na tapusin ang mga plano para sa fashion gala sa susunod na linggo at ang Star Diamond Night event. Tiningnan niya si Yulia at binanggit ang isang lumang reklamo. "Tingnan mo sa paligid—sa lahat ng mga artista sa antas mo, ikaw lang ang nagdadala ng isang assistant. Para kang walang ahente. Sinasabi ko na sa iyo na kumuha ka ng mas matalas, pero ayaw mo naman makinig." Mayroong nasa isip si Winnie at sinamantala ang pagkakataon na banggitin ito. "May kilala ako na gusto kong i-poach, pero hindi ako sigurado kung papayag siya." "Sino?" "Mula sa board office sa Edison Group." Napasinghap si David. "Gusto mong i-poach ang isang tao mula sa kanya? At mula sa board office? OMG!" Mabilis kumilos si Winnie. Habang nag-iimpake ng kanyang bagahe sa hotel, kinuha na niya ang business card ni Wendy. Biyernes ng gabi, pero nagtatrabaho pa rin ng overtime si Wendy. Nang marinig niya ang alok ni Winnie na irekrut siya, tumawa siya nang hindi makapaniwala. "Binibini Loxley, pinupuri mo ako." Ang kanyang magalang, medyo malayo na tono ay may dalang hangin ng pagpipino, na nagpaparamdam na kakaiba ang pamilyar. "Tumutanggi ka?" Hindi iniiwasan ni Winnie ang paksa, kahit kasama si Yulia. Nagsalita siya nang direkta, "Ang sahod at benepisyo ay maaaring pag-usapan." "Gusto ko sana, pero..." nag-isip si Wendy sandali. "Kailangan kong konsultahin ang aking pamilya. Bibigyan kita ng sagot bukas." Samantala, maayos na naimpake ni Yulia ang pitong o walong maleta, iniayos ang lahat sa mga kategorya. Mukha siyang masaya at medyo malungkot. "Naghahanap ka ng kapalit ko." Tumingin sa kanya si Winnie nang pahilig. "Hindi ko sinasabi na umalis ka." "Magaling ba siya sa salita? Kung pupunta siya, aalagaan ko na lang ang iyong pang-araw-araw na buhay, na hindi naman masama," sabi ni Yulia, natuwa. "Pwede ba akong bigyan ng dagdag na sahod?" Ngumisi si Winnie sa kanya. "Sige, magkano?" Kinuha ang kanyang lakas ng loob, itinaas ni Yulia ang tatlong daliri at idineklara, "Tatlong daang dolyar!" Winnie: "...Bibigyan kita ng tatlong libong dolyar na dagdag na sahod. Medyo mas mababa kay Wendy dahil mas maraming pagsisikap ang kanyang trabaho, pero mahalaga rin ang iyong trabaho—hindi ko kaya kung wala ka." Tuwang-tuwa si Yulia at tumalon. "Kung bibigyan mo ako ng tatlong libong dolyar na dagdag na sahod, bibili kita ng alampay! Sana hindi ito umabot ng tatlong libo!" "Anong alampay?" "Yung gusto mo," sabi ni Yulia, kinuha ang isang hiwalay na paper bag. "Gustung-gusto mo ito—ibinabalot mo pa nga ito sa iyong balikat habang nagbabasa sa gabi. Bibili ako sa iyo ng bago pagkatapos kong ibalik ito bukas. Siguro hindi naman magagalit si G. Marlowe na sabihin sa akin ang tatak, 'di ba?" Ang alampay ay nalabhan at nagamit na ng ilang beses mula noon, sinipsip ang pabango ng hotel at nakihalubilo sa sarili ni Winnie na pabango. Ang amoy ay parang Eden. Nagtataka siya kung maaabala si G. Marlowe. Pero nang ibinigay niya ito sa kanya, dala rin nito ang kanyang pabango. Gusto niya ng maliit na anyo ng katuwiran. Ibinaba ni Winnie ang kanyang mga pilikmata, bahagyang nakangiti. "Sige, bumili ka ng bago."