Kabanata 43
Kakatapos lang mag-sandwich ni Yulia tapos dinala niya sa walnut wood bar malapit sa bintana. Hindi pa nga siya nakakakain ng ilang subo, napansin niyang bumabalik na 'yung kotse.
Sinulyapan niya 'yung maliit at eleganteng relos niya—mga dalawang oras pa lang, mas maikli sa inaasahan niya.
Kumagat siya sa sandwich niya, ngumuya ng dahan-dahan habang nakatingin sa bintana. Nakita niyang bumaba silang dalawa sa kotse, isa sa kaliwa, 'yung isa sa kanan.
Sobrang ordinary lang 'yung pagpapaalam. Nakita ni Winnie na tumango ng konti kay Wyatt, tapos si Wyatt ngumiti lang ng tipid. Wala silang pinag-usapan, tapos naghiwalay na sila ng landas.
Maya-maya, nag-start na 'yung makina ng SUV sa driveway. Nag-slide 'yung gulong sa patterned stone road, tapos nawala 'yung tunog ng pagkiskis habang pababa 'yung kotse sa slope.
Tumakbo si Yulia para salubungin si Winnie tapos nagtanong, "Nag-date ba kayo ni Wyatt? Magluluto ako ng meat sauce pasta para sa'yo?"
Naputol 'yung boses niya.
"Anong nangyari? Anong ginawa niya sa'yo?" Binagalan ni Yulia 'yung lakad niya, naglalakad ng mahina.
Si Winnie, parang kakagising lang sa pagka-tulala, tumingala tapos ngumiti. "Okay lang ako." Umuusbong 'yung boses niya, 'yung tipong parang walang pakialam. "Pagod na pagod ako—gutom at pagod. Ang kuripot ni Wyatt, hindi man lang ako inalok ng pagkain. Pinainom lang ako ng maraming tsaa."
"Ugh," sabi ni Yulia na parang nandidiri, "Boring talaga siya."
"Oo nga, boring talaga siya," sang-ayon ni Winnie, habang nagpapalit ng tsinelas niya.
Nakangiti siya habang nag-uusap, pero pagkatapos niyang tumigil, walang ekspresyon 'yung mukha niya, lumulubog 'yung mga mata niya na parang naliligaw sa pag-iisip.
"So anong gusto mong kainin? Lulutuin ko para sa'yo." Hindi napansin ni Yulia 'yung malungkot na mood niya tapos nag-rolyo ng manggas niya.
"Gusto ko munang matulog. Magta-trabaho ako mamaya. I-contact mo si Wendy tapos tanungin mo kung ano na 'yung desisyon niya. Tapos, i-print mo 'yung plans para sa Fashion Gala at Star Diamond Night tapos dalhin mo sa'kin. Sa natitirang oras, kailangan kong mag-focus sa audition ni Antony. Huwag mo akong istorbohin pagkatapos noon."
Sinundan siya ni Yulia sa bawat lakad, tumatango habang nakikinig. "Pero apat na araw ka pa lang nag-o-off."
Lumingon si Winnie tapos ngumiti. "Yulia, mas maaasahan ang trabaho."
Si Yulia, nag-iisip pa rin na bumalik para kumain, hindi sumunod sa kanya sa taas. Umakyat mag-isa si Winnie, humiga sa kama, tapos pumikit, ipinapahinga 'yung mukha niya sa curve ng braso niya.
Uminom 'yung hangin galing sa kalahating bukas na bintana, dala 'yung amoy ng bulaklak at tunog ng mga ibon na kumakanta—payapa at nakaka-kalma.
Nakahiga lang si Winnie ng ilang sandali, tapos inabot 'yung dark velvet jewelry box sa ilalim ng unan niya. Sa isang click, bumukas 'yung clasp, nagpapakita ng halos 10-milyong-dolyar na singsing na naka-embed sa loob, kumikinang at kumikislap sa liwanag.
Bigla, nagkaroon ng saysay ang lahat sa kanya—kung bakit hindi niya binalik 'yung bulsa niyang relos pero binilhan siya ng bago, mas mahal na singsing. Gusto niyang putulin 'yung nakaraan niya, na maging ganap na malinis dito.
'Yung "bulsa dapat ibalik sa may-ari. Tungkol sa babae, poprotektahan niya siya," parang isang requisition, kumukuha ng isang bagay na gusto niya, isang bagay na gusto niyang paglaruan.
Tugma talaga sa estilo nila, naisip ni Winnie na nagbibiro.
Mabilis siyang umupo sa kama, sinuot 'yung singsing sa kanyang mahaba at payat na daliri, tapos itinaas 'yung kamay niya, pinag-layag 'yung mga daliri niya para mahuli 'yung liwanag, humahanga dito paulit-ulit.
Hindi ito moonlight; singsing lang ito, walang dapat pahalagahan. Dapat itong isuot ng may pagmamalaki, ipagyabang, at gamitin para sa araw-araw—kumain, uminom, mabuhay.
Sinuot niya 'yung singsing tapos nakatulog, para lang magising sa tawag ni Wendy.
"Binibining Loxley, tinatanggap ko 'yung alok mo. Kailan ako pwedeng magsimulang magtrabaho?" direktang tanong ni Wendy.
"Naasikaso mo na ba 'yung mga bagay sa pamilya at kumpanya mo?"
Tumawa si Wendy sa kabilang linya ng telepono. "Oo naman."
Dati, isang maliit na public relations officer lang, hindi sana naging parte si Wendy ng istraktura ng personnel ng board, at hindi sana siya nakakuha ng espesyal na atensyon mula kay Edison 'yung pagre-resign niya. Pero dahil walang karanasan si Winnie sa lugar ng trabaho at hindi pamilyar sa kung paano istraktura ng malalaking kumpanya 'yung mga sistema ng kanilang personnel, wala siyang dahilan para pagdudahan ito.
Nung narinig ni Edison na umalis siya sa board office para maging katulong ng isang celebrity, medyo nakakatawa para sa kanya. "Paano mo nakumbinsi 'yung tatay mo?"
Tumagilid si Wendy tapos sumagot, "Well, kung hindi na ako interesado, pwede naman akong bumalik."
Habang nagsasalita si Wendy, inilagay niya 'yung mga kamay niya sa desk, pinapanood si Edison na nagre-review at nagpirma sa kanyang papeles ng pagre-resign, patuloy, "At kilala mo naman ang tatay ko—nakikinig siya kay Van sa lahat ng bagay."
"Tinatanong ka pa nga ni tatay mo kay Van?" Tumingala si Edison. "Anong sabi niya?"
"Wala masyadong sinabi. Sabi lang okay lang."
Nagpakita si Edison ng bahagyang, natatawang interes pero walang sinabi, sa halip ngumiti at kaswal na nagtanong, "Sa party na 'yon, narinig ko na hinarangan mo si Wyatt sa pagpunta sa kanya."
"Hiningi niya sa'kin na protektahan siya," naalala ni Wendy. "Nag-hahanap si Wyatt ng room key, kaya nakialam ako. Malapit na—hindi ako sineryoso ni Wyatt, pero nagawa kong pigilan siya."
Tumango si Edison. "Nung nagtatrabaho ka para sa'kin, ginagawa mo 'yung mga bagay nang walang pakialam. Ngayon na katulong ka na ng ibang tao, tandaan mong maging mas mahinahon at low-key. Laging isipin 'yung mga bagay mula sa perspektibo ng boss mo at iwasan ang paggawa ng kaaway para sa kanya."
"Wow." Tumagilid si Wendy tapos ngumiti. "Para kang si Van."
"Hindi pareho," sabi ni Edison na may ngiti. "Tinuturuan kita kung paano gawin 'yung mga bagay. Binabalaan ka niya na huwag maging sanhi ng gulo para sa ibang tao."
"Okay." Hindi maintindihan ni Wendy nang lubos, pero hindi ma-intindihin si Edison, kaya hindi na siya nagbigay pa ng paliwanag.
'Yung Hermes black-and-gold na bag ay perpektong sukat para sa briefcase. Nagdala si Wendy nito nang may kumpiyansa, naglalakad ng mabilis na ang bawat hakbang ay lumilikha ng isang simoy. Dumaan siya sa malaking opisina ng GC, at bago makarating sa elevator, lumingon siya kay Winnie at sinabi, "Kasiyahan ko na makatrabaho ka, Binibining Loxley."
Kinabukasan, nung dumating si Wendy para sa unang araw niya sa trabaho, nasa rooftop si Winnie na nagre-rehearse ng eksena kasama si Yulia.
Nakabun 'yung buhok ni Winnie, suot 'yung maluwag na David sweatshirt at off-white sweatpants na ginawa siyang mukhang isang batang babae. Nung nakita niyang dumarating si Wendy, mabilis niyang tinapos 'yung mga linya niya at inirolyo 'yung script, binigyan si Wendy ng isang tingin.
Puting kamiseta, pencil skirt, at 2-inch black heels—ngumiti si Winnie habang sumisimsim ng tubig mula sa kanyang bote. "Hindi na kailangan pang maging sobrang pormal. Suotin mo 'yung gusto mo. Minsan matatagpuan namin 'yung sarili namin na mahigpit 'yung schedule o kailangan naming gumawa ng promotions, at nagtatapos kaming nakatayo ng matagal. Ang pagsusuot ng heels sa buong oras ay nakakapagod."
Tumango si Wendy. "Okay."
"Kapag libre ako, nagtatagal ako dito, pero kapag busy ako, nagtatagal ako sa apartment ko sa sentro ng lungsod. Saan 'yung lugar mo?"
Naghanda na si Wendy ng sagot. "Sa suburb. Mas mura 'yung upa."
"Mahaba-haba 'yung biyahe n'yan, hindi ba?" Hindi masyadong pamilyar si Winnie sa pampublikong transportasyon.
Sumagot si Wendy nang mahinahon at walang pag-aalinlangan. "26 stops 'yung subway, na may tatlong pagpapalit ng linya. Mga 1 oras at 55 minuto, pero kaya ko naman."
"Masyadong malayo." Namangha si Winnie sa antas ng kanyang pagtitiis. "Dapat doon ka na lang tumira sa amin."