Kabanata 112
Pagkapasok nila sa master bedroom, hindi maalis sa isip ni Winnie na medyo OA. Ang kwarto ay kasinglawak ng presidential suite ng isang hotel na pang-top tier, simple pero elegante, may kama lang at ilang kakaibang disenyo na haligi. Ang bintana mula sa sahig hanggang sa kisame ay umaabot sa buong kwarto, at ang cream-colored na sofa, na kabaliktaran ng malawak na espasyo, ay tila masyadong walang laman.
Hawak pa rin siya ni Van, nakaupo sa sofa nang walang kahit anong pagkainip. Si Winnie, nag-aalala na baka sumakit ang mga binti niya sa sobrang tagal na pagkakaupo, sinubukan na lumayo, pero mahinay siyang binalik ni Van sa kanyang mga bisig.
"Sinabi ko bang umalis ka?" Kalmado ang tono ni Van, kahit may bakas ng lambing na kumikinang sa kanyang mga mata.
"May tao sa labas... makikita tayo," bulong ni Winnie, medyo hindi mapakali.
"Walang tao," sabi ni Van.
Si Winnie, pakiramdam walang magawa, gustong tumalikod sa bintana, pero hindi pumayag si Van. Hinawakan niya ang kanyang mga binti, inaayos ang kanyang katawan para humarap siya sa bintana habang nanatili siya sa likod niya.
"G. Marlowe..." Ang boses ni Winnie ay may bakas ng lungkot, medyo nangati ang ilong niya, "Hindi ako aalis."
"Talaga?" Bahagyang ngumiti si Van, tila may bakas ng paghamak sa sarili, ibinaba ang kanyang ulo. "Sa tingin ko nga, kaya huwag na tayong magpanggap."
Mabilis niyang binuksan ang harapan ng kanyang damit-tulog, medyo mahaba na ang mga tali, at halos lumantad ang kanyang maputing balat. Mabilis na nag-react si Winnie, mahinay na nagpupumilit, "Hindi, hindi, hindi, hindi, ikaw ay isang ginoo..."
Ngumiti si Van at binitawan ang kanyang baba, yumuko para halikan ang kanyang mga labi. Ito ay isang mahinay na halik, pero may banayad na pakiramdam ng kontrol, halos parang isang tahimik na deklarasyon. Pagkatapos ay inayos niya ang kanyang posisyon, hinila siya pabalik sa kanyang mga bisig, pinaupo siya nang patagilid sa kanyang kandungan.
"Sabihin mo sa akin, bakit kailangan mo manghiram ng pera?" tanong ni Van sa malalim na boses, ang kanyang tono ay kaswal, pero ang bigat ng kanyang matatag na presensya ay nagdulot ng pagpigil sa tanong.
Ibinaba ni Winnie ang kanyang ulo at mahinay na bumuntonghininga, "Ang plano ng kompanya ko para sa akin ay iba sa gusto ko. Hindi ko ito naisip dati, dahil ang bayad sa parusa ay 130 milyon, dagdag pa ang taunang kompensasyon na 3 milyon. Ang halagang iyon ay halos astronomikal para sa anumang celebrity, lalo na sa pagbagsak ng industriya ng pelikula nitong mga nakaraang taon. Mahirap makapag-ipon ng ganung kalaking pera mag-isa."
Huminga siya saglit bago nagpatuloy, "150 milyon para bilhin ang sarili ko, isang kundisyon na halos nakakagigiba. Ang kasalukuyang kalagayan ko ay talagang nagpapahirap sa akin. Kahit na may kompanya na gustong kunin ako, kailangan nilang isipin na ang aking komersyal na halaga ay umabot na sa rurok, at walang tunay na paraan para dalhin ako sa bagong taas. Pero ang parusa na mahigit 100 milyon, iyon ay isang kongkretong gastusin—tulad ng bayad sa paglipat para sa mga nangungunang manlalaro ng football. Ang gastos at ang potensyal na kita ay hindi tugma, at iyon ang dahilan kung bakit maraming kompanya ang umiiwas. May isang kompanya na minsan nag-abot ng sanga ng oliba, pero gusto nila akong maging bida sa dalawang idol drama, at ayaw kong gawin iyon."
Tumango si Van, ang kanyang tingin ay nakatuon pa rin sa kanya. "Ang pangalawang tanong—pagkatapos na matapos ang kontrata, nakahanap ka na ba ng bagong ahensya?"
"Gusto kong gawin ito mag-isa," bahagyang ngumiti si Winnie. "Kailangan ko ng partner, pero hindi ko pa nakikita ang tamang isa."
Nag-isip saglit si Van. Naalala niya na noong mga nakaraang araw, humingi rin sa kanya ng pera si Wendy. Mayroon siyang sampung milyong para sa isang startup fund at orihinal na nagplano na mamuhunan. Pero tila kailangan niya ng higit pa, at nag-aalanganin ang kanyang mga salita. Hindi niya maintindihan kung bakit kailangan niya ng ganoong kalaking halaga para sa startup.
Ngumiti si Van, isang nakakatawang kaisipan ang tumawid sa kanyang isipan. "Hindi sapat ang 100 milyon," sabi niya. "Magsisimula ako sa 300 milyon. Subukan mo—kung magagawa mong kumita, kahit isang sentimo lang, patuloy akong mamumuhunan sa iyo."
Ang tugon ni Wendy noong mga panahong iyon ay, "Sobrang laki naman niyan!!!"
Pero ngayon, tila naiintindihan ni Van. Ang gusto niya ay hindi lang ang pera, kundi isang bagay na mas mahalaga—ang kanyang plano ay maaaring higit pa sa kanyang naisip.
Namatili si Winnie sa villa nang gabing iyon, at maaga kinabukasan, nagmadaling nagpaalam siya sa pony at padabog na bumaba ng bundok nang galit.
Mabilis ang kanyang mga hakbang, at ang galit na aura sa paligid niya ay tila nagpalamig sa hangin. Sa likod niya, isang itim na Benz ang tahimik na sumusunod, ang drayber ay maingat na pinindot ang akselerador habang ang kotse ay dumudulas sa kanyang likuran.
"Huwag mo akong sundan!" Lumingon si Winnie, ang kanyang mga mata ay puno ng malamig na galit.
"Sabi ng nakababatang amo gusto mo laging maglakad, at dahil mahirap makakuha ng taksi dito, kung wala kang keber, kailangan ko kayong sundan," sabi ng drayber nang may bahagyang yuko. "Pagod ka na ba?"
"Hindi ako pagod!" sagot ni Winnie, ang kanyang tono ay malamig na yelo.