Kabanata 2
“Magandang hapon! Miss Loxley,” bati ng *konsiyerz* na may pagyuko.
Winnie lumabas ng kotse, ang kanyang maliit na *evening clutch* hawak nang maganda sa harap ng kanyang tiyan. Hinintay niya na bumagsak sa lugar ang laylayan ng kanyang *gown* bago itinaas ang kanyang tingin, tumango nang magalang sa *konsiyerz*. “Magandang hapon din.”
Si Mia lumabas mula sa kabilang gilid. Napansin ang kanyang matataas na takong, agad na iniabot ng *konsiyerz* ang kanyang braso para alalayan siya.
Hinintay ni Winnie na makahabol si Mia bago siya nginitian. “Ito ang una mong *banquet*. Pero huwag kang kabahan. Kung may tanong ka, tanungin mo lang ako.”
Alam ni Mia na nandito lang siya dahil sa kasikatan at reputasyon ni Winnie. Nakita rin ng kanyang *manager* ang kanyang potensyal at gusto niyang magkaroon siya ng karanasan. Dahil gustong gumawa ng magandang impresyon, hindi niya pinansin ang payo ng kanyang *katulong na tagapamahala* at sinobrahan niya, pumili ng malaking *tulle gown* na kailangan niyang hawakan ang laylayan para lang makalakad—isang *look* na, kahit nakakatuwa, lumabas na awkward at walang muwang.
“Ibaba mo yung damit,” sabi ni Winnie nang kalmado.
May kakaibang pakiramdam si Mia. Mula nang lumabas si Winnie ng kotse, parang nagbago siya sa isang estado ng handa, na para bang tumutuntong sa isang entablado.
Sinunod ni Mia at binitawan ang laylayan ng kanyang *gown*. Halos agad, nakita niya na tumingin si Winnie sa *konsiyerz*, tumango at ngumiti nang bahagya. “Kung maaari.”
Hindi na kailangan ng karagdagang instruksyon. Tatlong *atendante* agad na yumuko para ayusin ang pink na *tulle train*, isa sa harap at dalawa sa likod. Samantala, isang *katulong sa PR* ang naghintay sa malapit para gabayan sila. Nang makitang okay na ang lahat, tinuro ng *katulong sa PR* ang pasilyo. “Dito po, please.”
Ang VIP koridor ay nakakakilabot na tahimik, ang eksklusibong *elevator* ay may bahagyang pabango ng malamig, nakakapreskong hamog. Ang mga pilak na pader nito ay nagpakita ng mga pigura ng tatlong pasahero nang malinaw.
Sinulyapan ni Mia ang repleksyon. Kahit sa simpleng itim na *satin slip gown*, ang pigura ni Winnie ay nakakagulat na elegante.
Umakyat ang *elevator* sa palapag ng *banquet hall*, kung saan nagsalita ang *katulong sa PR*. “Ilang bisita pa ang hindi dumarating. Miss Loxley, naghanda kami ng pribadong *lounge* para sa iyo. Gusto mo bang dalhin ka namin doon?”
Tumingin si Winnie kay Mia na may nagtatanong na tingin. Alam na hindi sapat ang katayuan ni Mia para sa sarili niyang *lounge*, si Winnie ang nag-initiate na yayain siya, umaasang mapapaalis niya ang anumang awkwardness.
Binuksan ni Mia ang kanyang bibig para sumagot pero natigil sa boses ng isang lalaki.
“Winnie.”
Tumigas ang likod ni Winnie.
Ito ay maikli, likas na reaksyon—napaka-ikli na, sa sumunod na sandali, naayos na niya ang kanyang sarili. Na may maliwanag, nagtataglay ng ngiti, binati niya, “G. Robinson, nakakagulat na makita ka dito.”
Si Wyatt Robinson, isang pangalan na tumutunog sa buong industriya, ay isang mabigat na *producer* at *investor*.
Nakadamit nang maayos sa isang *tailored suit*, isang kamay sa kanyang bulsa, winagayway niya ang *katulong sa PR* na may kaswal na kilos. “Dalhin mo muna sa *lounge* ang batang babae na ito. Ako na ang bahala.”
Pagkaalis ng lahat, inabot ni Wyatt ang kanyang braso, iniimbitahan si Winnie na hawakan ito.
“Bakit ganyan ka ngayon?” tanong niya, ang kanyang tingin ay lumipat sa kanyang *collarbones* at balikat na napapaligiran ng dalawang delikadong strap.
Ito ay isang kaugalian sa lipunan, at ang pagtanggi ay hindi opsyon. Ngumiti si Winnie nang bahagya at inilagay ang kanyang kamay sa kanyang braso. “Hindi naman *red-carpet event*, pagkatapos ng lahat.”
Tumawa nang mahina si Wyatt. “Magaling na desisyon. Ang batang babae na kasama mo ay hindi kasing galing mo.”
“Bata pa siya,” sagot ni Winnie nang hindi nagbibigay ng maraming impormasyon. Sa kabila ng paghawak sa braso ni Wyatt, ang kanyang kilos ay nanatiling magalang at malayo.
Isang *weytor* ang nagbukas ng mabigat, may palamuting pinto, na nagpapakita ng malawak, maliwanag na *banquet hall*. Tinanaw ni Winnie ang silid, agad na nakilala ang ilang pamilyar na mukha mula sa industriya ng aliwan. Hindi marami, ngunit ang mga naroroon ay nakakagulat na kaakit-akit na mga aktor at aktres—malamang na inimbita, tulad niya, upang magsilbing kaakit-akit na palamuti sa kaganapan.
Ang mahinang bulungan ay tumaas mula sa likod ng kanyang mga yapak.
“Ulit, *plus-one* ni Wyatt?”
“Si G. Robinson ay tila may isang uri. Mukhang nagbubunga ang pagpupursige.”
“Sino nga ba ang tinutukoy mo?” tanong ng isang tao na tumatawa, tinatakpan ang kanilang bibig.
“Si Wyatt ay nasa kanyang kasikatan, guwapo rin. Kung handa siyang gawing opisyal, hindi ba iyon diretso sa pagiging asawa niya?”
Narinig ni Winnie ang bawat salita nang malinaw. Ang kanyang ekspresyon ay hindi natinag, ngunit ang kanyang payat na kilay ay nagkakabit sa maikling iritasyon bago lumambot.
“Alam kong nandito ka, kaya naghanda ako ng regalo para sa iyo,” sabi ni Wyatt, binabalewala ang mga bulong sa paligid nila habang ibinaba niya ang kanyang tingin upang kausapin si Winnie.
Bahagyang natigilan si Winnie, isang pakiramdam ng pangamba na lumalaki sa kanyang dibdib. “Anong uri ng regalo?”
“Isang *couture gown*, bago mula sa Paris Fashion Week. Akala ko karapat-dapat kang maging pandaigdigang pagtatanghal nito.”
Sa unang pagkakataon, ang kanyang perpektong nakahandang ekspresyon ay nagkamali. Ang kanyang ngiti ay tumigas. “Napakalaking regalo—siguro mas mabuti kung i-save para sa *film festival* sa susunod na buwan…”
“Gusto kong isuot mo ito ngayon,” pagputol ni Wyatt, ang kanyang tono ay kalmado ngunit matatag. Inulit niya nang dahan-dahan, “Bilang *date* ko, ganoon ang uri ng pagtrato na dapat mong asahan.”
“Pero ang mga *accessories*…” desperado na naghanap si Winnie ng dahilan.
Nakita na ng lahat ang kanyang kasalukuyang *outfit* nang dumating siya. Para biglang magpalit sa isang pandaigdigang pagtatanghal ng *spring/summer couture gown*, na ang pinagmulan ay malinaw na matutunton kay Wyatt, ay imposible na palitan. Kung balak niyang bigyan siya ng regalo, bakit hindi gawin nang mas maaga? Bakit hihintayin hanggang pagkatapos ng kanyang pagpasok?
Ginawa niya ito nang sadya. Ang hayop na si Wyatt.
Pinagbantaan siya ni Winnie sa kanyang isipan. Ngunit nang tumingin siya, ang kanyang mga mata ay may malungkot na lambot. “Ang pagpapalit ng *outfit* ay napakahirap. Baka magulo ang buhok ko, o baka madumihan ko ang *lipstick* sa damit…”
“Wala sa mga iyon ang mahalaga,” pinutol siya ni Wyatt. Pagkatapos ng isang paghinto, ang kanyang boses ay bahagyang lumambot. “Alam mo ba kung sino ang panauhing pandangal ngayong gabi?”
“Sino?”
Ngumisi si Wyatt, itinaas ang isang daliri upang bahagyang i-tap ang kanyang mga labi. “Ang *gown* at alahas ay nasa iyong *lounge*. Gusto ko, na suot ang aking damit, na ikaw ang pinakamagandang babae sa silid, na nakatayo lamang sa aking tabi.”